На пятом уровне веток было всего шесть. К концу осени обещали открыть седьмую… И это конечно меньше, чем на четвертом уровне, но все же больше, чем на шестом. В университете ходила байка, что чем выше уровень, тем меньше люди летают самостоятельно. И вообще, что жители второго уровня уже забыли, как расправлять крылья, но она в это не верила.

По привычке она бросила взгляд на станцию и ей показалось, что увидела розовое крыло своей подруги Мэрилл в толпе. Да, второго такого ядовитого розового точно не могло быть во всей столице! Она уже хотела закричать и махнуть рукой, как вдруг обладательница розовых крыльев вместе с первыми рядами вошла в подъехавший вагон. Двери закрылись, стальная длинная бочка, начинённая людьми, мерно покачиваясь, поплыла по синему тросу прочь от станции. И стало уже как-то не важно Мэрилл это была или же нет.

Платформа пустела и тут же заполнялась вновь. К ней подлетали все новые люди. А девушка облетела трос, что категорически запрещалось столичной мэрией, но никогда не исполнялось, и полетела дальше между домами.

«Дай им волю, они скоро вообще запретят летать. Пересадят всех на воздушный транспорт, и будут радоваться пополнению бюджета за счет продажи билетов. Что это будет за жизнь?» – усмехнулась она налету.

До ее университета на крыльях было полтора часа, но она каждый день пролетала это расстояние. И была искренне рада тому, что хоть этого у нее не отнять.

На самом деле путешествовать воздушным транспортом было куда быстрее, чем на собственных крыльях. Открытие эвея вообще стало прорывом во всём мире и ознаменовало в прямом смысле новую эпоху. А уж о высокоскоростных капсульных магистралях и говорить не приходилось – вот уж где можно добраться из одного конца города в другой за пару минут!

И несмотря на то, что при поездке на эвее приходилось тратить драгоценные минуты на ожидание вагона, двигался он быстрее, чем казалось с первого раза. У станции он замедлялся, а входя в воздушные потоки, набирал скорость, и за счёт обтекаемости легче справлялся с сопротивлением воздуха. Люди, заботливо укрытые листами углеродистой или низколегированной стали, и не подозревали о том, с какой силой вагон врезается в воздушное пространство. И только с ленивым терпением ждали, когда же двери снова откроются на нужной им станции, а они смогут оплатить выход и уйти.

Да, именно выход. Забавно, но люди гораздо быстрее совершают оплату не при входе, а именно при выходе из вагона. Прибывая на свою станцию, они торопятся сильнее, боясь не успеть до начала пары или рабочего дня, и потому готовят карты заранее, совершают оплату быстро и не задерживаются в дверях. Это социальное исследование было проведено столичной мэрией, когда человеческие пробки на входе в вагоны становились такими огромными, что это сбивало ритм всего движения.

К тому же ветки эвея, расположенные по всей высоте уровня, занимали самые быстрые пути, и летящим просто так людям часто приходилось облетать их территорию. А это дополнительное расстояние… Но как же она это обожала!

Девушка уже летела мимо «Северного центра», станции зеленой ветки, как вдруг ее кто-то окликнул:

– Лия! Эй, Лия! – кто-то так неистово махал ей руками, что это мельтешение невозможно было не заметить боковым зрением.

Девушка обернулась на движение… И чуть было не впечаталась в рекламный плакат, которому пришло в его компьютерную голову выдвинуться из глубины офиса именно сейчас.

Рекламщики частенько так делали. Чтобы не платить деньги за аренду дорогостоящих экранов, стальными столбами уходящих к самой земле, они снимали часть окон, закрывали их экраном, и тот периодически «выползал» перед пролетающими, дабы презентовать какую-нибудь новую и совершенно вам необходимую зубную чудо-щётку.

Девушка дернулась назад. Резко взмахнула крыльями… И они отнесли её от ослепляющего экрана на добрых пару метров. Да, в который уже раз крылья спасают ей жизнь?

Только проморгавшись и сумев сфокусировать зрение, девушка заметила эту неистовую ветряную мельницу – причину её несостоявшегося столкновения. Ну, собственно, да, а кого она ещё могла здесь увидеть?

– Эйва! – Лия резко спикировала под купол станции и опустилась на платформу, – Я из-за тебя чуть в щит не влетела.

– Так-то ты рада видеть любимую подругу? – шутливо упрекнула ее Эйва и расставила руки, – Дай хоть обниму, а потом ворчи на меня, сколько хочешь!

Лия вздохнула.

– Это у тебя каждодневный ритуал, – но объятия все-таки приняла.

Эйва была ее однокурсницей. Милая девушка с синими волосами и броскими, крашенными под радугу крыльями. Она никогда не летала самостоятельно – по крайней мере никогда не летала с Лией – больше предпочитая пользоваться эвеем. И они, не сговариваясь, каждый день встречались на этой платформе… Каждый. Абсолютно. День. По крайней мере учебного года. Лия ждала вместе с подругой вагон, а когда тот прибывал, Эйва уходила, помахав рукой на прощание, и встречались они только в университете в перерывах.

Надо сказать, что такие ритуалы всегда изматывают. Лия, как бы это ни было лицемерно, постоянно надеялась не встретить подругу на станции сегодня. Надеялась пролететь раньше или позже, чем та придет, но удавалось редко. Хотя вот уже пять дней с начала семестра получалось. И в девушке начала теплиться призрачная надежда… Убитая вот сейчас.

Нет, не подумайте, они были подругами. Самыми настоящими… Которые пойдут друг за другом и в огонь, и в воду, и на зачёт к деспотичному преподу. Просто этот ежедневный ритуал Лия ненавидела, пускай и сама не понимала, почему.

– Мы с Мэрилл хотели пойти на анатомическую экскурсию в Музей антропологии. Пойдешь с нами?

– На анатомическую экскурсию? В музей? – она окинула подругу недоверчивым взглядом, – Ты серьезно?

– К сожалению… – Эйва так фыркнула, будто в этом мире не существовало занятия скучнее, – Да препод по высшей биологии поставил условие – кто не прослушает весь материал экскурсии, тому незачет, недопуск к экзаменам, зимняя отработка… В общем всё самое сладкое, чем пестрит наш любимый университет.

– Что ему, проценты капают от продажи билетов в этот музей?

– Кто его знает, – усмехнулась Эйва, пожав плечами, – С таким прохиндеем как он, всё может быть. Ну так что, пойдешь?

– Я подумаю. Вроде в студсовете много дел. Надо первокурсникам кураторов подыскать, а то у нас с ними форс-мажор в этом семестре.

– Ладно-ладно, – Эйва терпеть не могла разговоры Лии о студсовете, считала всё это просто лишней ответственностью, – Думай, только не долго.

Тут к станции медленно прикочевал зеленый вагончик и люди устремились внутрь. Эйва помахала подруге на прощанье и побежала к открывшимся дверям. Ничего не меняется…

«Интересно, а когда мы закончим университет, и я устроюсь на работу, мы будем с Эйвой точно так же встречаться? Может на другой станции метро, быть может даже на другом уровне… Будем ли? Мне кажется, да. Судьба всё равно меня достанет» – но какой бы безысходностью не отдавала эта мысль, Лия ей улыбнулась.

Солнце всё выше забиралось по небосклону, словно не летело, а карабкалось. И Лия частенько задумывалась над тем, какое солнце там, на других уровнях. Быть может, на четвёртом и даже третьем оно не слишком отличается от здешнего, а вот на восьмом… Или на девятом? Да что там, ей хотелось когда-нибудь узнать, какое солнце на земле. В самом-самом низу, куда она никогда в жизни не спускалась и скорее всего не спустится. Ну конечно, если не совершит преступление, за которое ей отрежут крылья и упекут отбывать наказание на плантацию или в шахты до их восстановления. Но думать об этом было уже не так приятно.

Она обогнула ещё несколько зданий и оказалась в деловых кварталах. Здесь не было жилых домов, только магазины, офисы, торговые, развлекательные центры и многое другое. Каждый пестрил если не неоновой, то хотя бы обычной вывеской.

Не так давно, до выхода указа мэрии оформлять все названия близлежащих магазинов в одном стиле, эти кварталы были похожи на пестрых куриц. Несколько лет назад между двумя гигантами электроники «16К» и «ВидеоМаркет», офисы которых находились друг напротив друга, шла настоящая эпическая война. Воевали за то, чья вывеска будет больше и ярче. Доходило до абсурда… А именно до того, что цифра «16» вытянулась на 250 метров вниз, а это, на минутку, половина всего уровня, а слово «Видео» растягивалось аж на полтора километра. Его и при хорошей видимости было трудно прочитать, что уж говорить о темноте или облачности. А как это мешало пролёту!.. Но после указа всю эту прелесть пришлось снимать. И сейчас два скромных названия висят тихо, мирно и ничем не выделяются из общей картины улицы. Надо сказать, клиентов это не отбило, даже наоборот прибавило.