– Божечки, – пискнула и вцепилась руками в рубашку мужчины.

– Этот город неприступен. Захочешь попасть сюда, да не сможешь, – с самодовольством принялся рассказывать темный. Ему однозначно нравилось внимание, он им наслаждался. – Входы и выходы постоянно меняют свое расположение, а сама столица перемещается так, что не обнаружить извне, если не знать, где искать. Мое изобретение. – Он скосил глаза на меня и ухмыльнулся.

– Интересная разработка, – сказала дрожащим голосом, внимательно разглядывая лавочки, таверны и гостиницы по обеим сторонам улицы.

То тут, то там сновали странные существа, пугающие своим обликом. Вот за лавкой с амулетами сидела бабушка в черной одежде и широкой шляпе, однако стоило кому-то схватить ее товар, не оплатив, как у нее мгновенно выросли клыки и появились когти, а конечности удлинились в два раза. Ужасное зрелище! Мимо прошло приведение. По крайней мере, я его так окрестила, когда увидела прозрачную человеческую фигуру сероватого оттенка, прошедшую сквозь стену как ни в чем не бывало.

– Свеженькое мясцо! Галенка химеры и сердце грифона! Налетай! – зазывал мясник с тесаком чудовищного размера. Мужчина тоже был огромен, с клыками и рогами, и рубил туши прямо на улице под навесом.

– Живые люди на потеху! Грешники из царства людей, один за смоляной! – выкрикивала большая зеленая жаба с человеческими руками и ногами. Она держала толстую цепь, которая сковывала не меньше десяти осунувшихся грязных людей в обносках.

– Там люди! – Я ткнула темного в спину. – Им нужно помочь!

– Кому нужно? – насмешливо поинтересовался мужчина, спокойно наблюдая за продажей.

– Нам! Это же люди! Они такие же, как и мы, – настаивала я.

– Ты что-то путаешь, светлая. – Криво усмехнувшись, Владис наклонился к моему лицу. – Я не человек. Я демон. Не ищи у меня милости к тем, кто уничтожает моих подданных только за то, что они нечисты по их законам. По нашим они не более чем корм и развлечение.

Он улыбнулся шире, и от этого мне стало нехорошо. У темного были клыки и длинный язык, раздвоенный на конце, а глаза на миг явили узкие вертикальные зрачки. Я отшатнулась от него и наткнулась спиной на тележку с уличной едой.

– Смотри, куда прешь! – гаркнул волк. Самый настоящий, косматый, серый и неимоверно большой. Он стоял на задних лапах в белом фартуке, испачканном жиром и чем-то красным, и смотрел на меня желтыми глазищами. – Покупаешь беляш?

И это чудище достало из кастрюльки, что умостилась на деревянной тележке с еще одной похожей, большой беляш. Почти как у нас на рынках продают, только менее симпатичный. Наверняка из-за того, что лапами подобное тяжело слепить из теста.

– Беляш? – Я уже мало понимала, что творится вокруг.

– Да, свежий. Сам только с утра отловил крыс из сточных каналов. Еще даже не протухли, – расписывал все прелести местной кухни волк, тыча беляш под мой нос. А меня замутило. – Берешь?

– Нет, – еле сдерживая рвотный позыв, выдавила я.

– Покупай или вали! Чего мне голову морочишь? Кучу времени на тебя угробил. Тьфу!

– Не местная она. Еще не привыкла. Мне давай. – И темный подкинул в воздух черный кружок, похожий на монету, только более неровный.

– Что вы, господин! Не надо смоляных! Для владыки Полуночного города все бесплатно! – И волк тут же завернул в кусок пергамента целых пять беляшей, подал их моему спутнику и низко поклонился.

– Зале понравится. Она любит свежее. – Блондин подмигнул мне и двинулся дальше. Я же прилипла к его спине так же быстро, как и кланялись все на пути владыки.

– Госпожа Зала всегда хвалила мои беляши, ваше превосходительство! Простите за недостойное поведение, этот оборотень не знал, что светлая под вашим покровительством, – кричал нам в спины пугающий уличный продавец.

– Как тебе мои подданные? – невозможно было пропустить нотки веселья в его голосе. Темный откровенно забавлялся за мой счет.

– Своеобразные, – процедила сквозь зубы. Челюсти пришлось крепко сжать, а то громко стучали от ужаса.

Особенно сильно я испугалась, когда позади меня какая-то склизкая тварь поймала за лапу клыкастого кролика, что пытался стянуть ткань с прилавка, открыла огромную пасть с сотней зубов и проглотила воришку целиком, только косточки хрустнули.

– Оно… Это… Нечто сожрало… Только что сожрало кролика. – Кровь отхлынула от лица, а пальцы крепче вцепились уже в руку владыки.

– С воришками наша братия разбирается самостоятельно. Протянул руки к чужому добру – будь готов протянуть ноги, – спокойно объяснил мне принцип работы закона в этом городе.

Хотя о каком законе идет речь? Это какая-то анархия!

– А как же прощение? Второй шанс! Нужно же наказывать в соответствии с серьезностью преступления! – Я откровенно паниковала.

Владис резко остановился и развернулся ко мне лицом. Весьма недовольным лицом, стоит заметить.

– Ты всего пять минут в городе, а уже раз сто упрекнула меня в жестокости и несправедливости. Уймись, госпожа Совесть, или я заклею тебе рот. Это не твой радужный мир, это жестокий мир демонов, где выживает сильнейший. И сильнейший – это я, – отрезал он, снова начиная идти к центру города. Как я поняла, к самому высокому и большому зданию.

– Но ведь все можно изменить. Я знаю, я юрист, – тихо прошептала, шмыгая носом.

– Закрытый рот тебе к лицу, – сказал темный, взял меня за руку и повел вверх по лестнице прямо внутрь огромного дворца. Больше я ничего не сказала, пока мы не оказались внутри и в безопасности.

А возможна ли вообще безопасность в этом мире?

– Знакомься, это Зала, она управляет моим дворцом, – стоя посреди огромной парадной, представил мне старушку владыка.

Это была сгорбленная низенькая бабуля, вся в морщинах, с розовым чепчиком на голове и вязаной шалью поверх платья в пол. Однако было и в ней кое-что особенное: у женщины не было правой руки по плечо, а рукав был просто заткнут за поясок.

– Владис, негодник, ты чего девочку мокнуть заставил? – накинулась с порога на темного экономика. – Батюшки! Да она еще и ранена!

Старушка подошла и начала вертеть меня в разные стороны, осматривая.

– Не причитай, – Блондин закатил глаза и провел рукой над моим ранением. Порез мгновенно затянулся. Причем не только у меня, но и у темного. – Как интересно, – неопределенно произнес Владис, осматривая свое зажившее плечо через оттянутый ворот. Это у меня в рукаве дырень, а у него рубашка осталась целехонькой.

– Силы небесные! Ты суженую нашел?! —Зала воззрилась на меня, как на мессию. В ее глазах блестели восхищение и радость.

– Как же, суженую. – Блондин скривился. – Знакомься, старушка, это моя совесть. Во плоти.

– А она у тебя есть? – искренне удивилась бабуля. Не видь я выражения ее лица, решила бы, что издевается.

– Как видишь, есть. – Он снова скривился, будто кислятины наелся.

– Да ну?! Чудо, не иначе. – Зала снова начала меня вертеть и ощупывать, как экспонат или последнего представителя вымершего вида.

– Сам в шоке. – Темный терпеливо ждал, пока старушка наиграется. – Не умори ее, она и так какая-то вялая, а жизни наши, как оказалось, связаны.

– Так это ты ее порезал, негодник? Как только не убил?! – Было видно, что старушка недовольна. Она вообще как-то слишком свободно общалась с целым владыкой. Остальные жители Полуночного города были намного уважительнее. Их поведение в какой-то мере можно было даже назвать благоговейным.

– Я пытался, – честно сознался темный. – Но совесть у меня оказалась слишком мелкая и юркая, – он ухмыльнулся.

– Слава Году, иначе помер бы! Когда-нибудь твоя импульсивность тебя погубит, помяни мое слово. – Старушка забавно потрясла пальчиком перед носом взрослого мужчины.

– Полох! – Не обращая внимания на экономку, Владис посмотрел куда-то мне за спину. – Защищаешь девчонку, пока я не найду способ избавиться от нее.

– Да, владыка, – тихо и вкрадчиво отозвалась темнота.

Из тени вышел высокий мужчина и встал возле меня. Вид у него был вполне человеческий, разве что змеиные глаза и когти на руках выдавали в нем нечисть. При этом двигался он бесшумно и плавно, что даже пугало. Однако больше этого Полоха меня волновало высказывание темного.