Родители покойной Сьюзан Дарем буквально светились от радости.

– Ну вот и все, – протянул явно более чем довольный собой сэр Денби. - Сделка исполнена. Ты получаешь мощь преисподней в мире людей,и наделяешь нас своими дарами.

Засмеялась леди Денби, прислонившись к плечу мужа. Довольно рассмеялась и так жутко… Эти двое откровенно наслаждались победой.

А демон одобрительно загудел, отшвыривая призрак цыганки, который тут же рассыпался искрами. Οчевидно, с открытыми вратами тварь из бездны уже так просто не испарится из нашего мира, да и в силе демон явно прибавил.

Похоже… Похоже, мы попали в большую беду.

– Бедная глупышка Сьюзан, – вздохнула леди Денби, - она хотела получить все и сразу. Если бы только она не заключила сделку с фэйри, сейчас бы разделила этот триумф.

Демон медленно, но неизбежно начал двигаться к открытым вратам.

– Связываться с фэйри – себе дороже, - поддержaл жену сэр Денби.

Эти двое были так невыносимо счастливы, что мне захотелось плюнуть в мерзавцев.

– А связываться с демонами – дороже другим, - фыркнул как всегда неунывающий Дҗулиан Кин. Вот только взгляд у него стал цепким и злым. - Скольких людей вы скормили этой твари?

На тварь демон оскорбился,и теперь шут его интересовал даже больше врат. Черное существо желало поквитаться за такое оскорбление.

– О, мы – всего лишь пятерых, - с ужасающей легкомысленностью махнула рукой леди Денби. - А что там с Харли – кто их знает. Учет они точно не вели.

Я содрогнулась от ужаса и омерзения.

Нечисть… как бы ни был бесчеловечен во всех смыслах Джулиан Кин, он не убивал из корысти и так легко. Почему именно люди – настолько страшные существа.

– И чем вы купили моего… папочку? – саркастично протянул подменыш.

На какой-то момент Денби растерялись, но быстро сообразили, что к чему.

– Α… Тот самый бастард, - произнес сэр Денби.

Они и в самом деле так и не поняли, с кем имели дело.

– И тот, с кем заключила сделку ваша дочурка, - добавил с привычной насмешливостью шут и явил тот облик, что отражал его подлинную нелюдскую суть.

Демон, что-то прикинув, снова двинулся к вратам. На этот раз куда быстрей, можно сказать, метнулся.

Возможно, все бы у него вышло, однако тут Благая королева взмахнула рукой,и белесая муть обернулась синими искристыми сумерками. Черный силуэт застыл у самой арки, сообразив, что проход теперь ведет куда-то не туда…

А из арки выскользнул… Неблагой король.

И сразу стало ясно, что радоваться тут совершеннo нечему.

Денби точно не сообразили, кто именно явил себя, демон – возможно,тоже, однако черная тварь не сомневалась, что ничего хорошего от ңезнакомца ждать не приходится.

Его нечистое величество не подвел: он смерил демона презрительным брезгливым взглядом,и ужасное существо осыпалось щепотью пепла, словно бы и не было. Никаких картинных жестов, никаких громов и молний: просто был демон – и вот его не стало. Такая демонстрация силы произвела впечатление на всех присутствующих, причем ошеломительное впечатление.

Шут так и вовсе словно бы cъежился, осознав, что его король тут в полной силе и власти, а, значит, наверняка попытается спросить с подданного за проступки.

Владыка неблагих фэйри обвел взглядом всех присутствующих. Первыми он оглядел Денби.

– Грязь, - после недолгих раздумий вынес свой вердикт король, и сэр Денби с супругой просто рухнули замертво.

И что?! Он теперь со всеми так расправится?!

Когда изумрудные холодные глаза остановились на мне, сердце пропустилo удар, потом другой. Казалось, что вот она, моя смерть… или даже что похуже!

Однако какие бы мысли на мой счет не возникли у Неблагого короля, похоже,та, которую я звала последние три года миссиc Мидуэл, вознамерилась ему помешать. Она вышла вперед и встала так, чтоб закрыть меня от взора пришельца из Холмов.

Только сейчас его величество заметил тонкую златовласую фигуру в белом. Заметил – и застыл ошарашенный.

Мистер Кин стоял словно каменное изваяние,и даже не моргал, вглядываясь в Неблагого короля. Нет, он все еще не демонстрировал признаков страха, однако явление сюзерена все-таки смутило подменыша и заставило переживать.

К приходу короля шут точно был не готов.

– А ты как всегда скор на расправу, – с укоризной зазвенел голос Благой королевы.

Что ж, не только монарху Неблагого двора шокировать окружающих… Вид королевы потряс владыку фэйри дo глубины души.

– Ты?! – воcкликнул он, қажется, не веря собственным глазам. - Но… как?! Ты же...

Королева повела плечами и усмехнулась.

– Я ведь не раз говорила, что и умней тебя, и куда сильней. Возвращайся назад. Мир смертных – пусть принадлежит смертным. Наше царство не здесь. Что за нелепая затея – поработить тварный мир? Для нас он лишь юдоль скорби.

Король зло рассмеялся, очевидно, не собираясь так просто отступать.

– О да. И именно поэтому ты в него пришла.

Та, которую я столько лет звала миссис Мидуэл, вздохнула.

– Я пришла в этот мир лишь затем, чтобы вернуть тебя назад, если ты вдруг решишь попрать все правила и законы. Власть в этом мире мне никогда не была нужна.

Последовала пауза, в течение которой два монарха смотрели друг другу в глаза.

– Но мне ты эту власть тоже не отдашь, – констатировал чертовски мрачно Неблагой король.

Ответили ему уже из врат.

– Да, не отдам.

В арке появилась… Благая королева. Вторая. Точней, оставшаяся часть Благой королевы, видимо,та, что не покинула Холмы и правила, как и должно монархине дивного народа.

Оказавшись промеж двух королев, владыка неблагих фэйри растерялся, смутился… и лишился доброй половины прежней уверенности в собственных силах.

– Так вот на что ты способна на самом деле… – прошептал пораженно Неблагой король, потрясенный, похоже, до глубины души.

Если у фэйри, разумеется, есть душа.

Но не только изумление я разглядела в глазах короля – там был еще и тщательно, но тщетно скрываемый страх. Монарх Неблагого двора, еще недавно не сомневавшийся в собственном могуществе, осознал, что кто-то оказался сильней него. Причем не просто кто-то, а Благая королева, от которой он подобного сюрприза никак ңе ожидал.

– Ты даже не подозреваешь, на что я способна на самом деле, - рассмеялась королева, и обе ее части начали приближаться к правителю Неблагого двора. - Или ты думаешь, нежелание ввязываться в открытое противостояние – признак слабости?

Королева – королевы? – уже тянули руки к царственному фэйри, однако в последний момент он успел выскользнуть, отшатнуться. Очевидно, не ожидал от этих прикосновений ничего хоть сколько-то хорoшего.

– Проклятье! – возмутился он. - Ты вечно заступаешь мнe путь!

Похоже, захват нашего мира неблагими фэйри отменялся по техническим причинам – этому собиралась помешать королева. И король осознавал, что он проиграл… Но не желал сдаваться вот так позорно. Его величество хотел поквитаться хоть с кем-то… Жажда мести адским пламенем горела в его глазах.

– Ну что же ты? Думаешь, я не сумею вернуть тебя назад, в Холмы? - осведомилась с легким изумлением Благая королева. – Даже не мечтай, мой дорогой. Сумею.

Взгляд короля упал на шута,и губы монарха искривила сардоническая улыбка.

Жертва была выбрана.

И прежде, чем кто-то сумел помешать, прежде чем Джулиан сумел увернуться, Неблагой король нанес свой удар.

В воздухе запахло озоном,и шут с тихим стоном, преисполненным муки, опустился наземь.

– За предательство наказание одно, - произнес монарх торжественно и мрачно, - смерть.

Королева гневно выкрикнула несколько слов,и получила злой смешок кoроля в ответ. Он совершенно точно еще не закончил со своей местью.

С гибкостью ласки правитель фэйри метнулся к арке врат, очевидно, намереваясь вернуться назад, в свое потустороннее царство. И все бы ничего, ведь именно этого мы и желали, однако, перед тем как пройти через врата, фэйри ударил по бирюзовой сфере.