Разумеется, доступ в Заповедник оформлялся магическим пропуском, фиксирующим время пребывания внутри. Так что оставаться дольше отведенного срока там не стоило. На поиски пропажи сразу выдвигалась дежурная группа, и если вызов оказывался ложным, то адепт такого пропуска лишался. Краткая инструкция по «Выгулу домашних монстров» гласила, что выводить питомцев на прогулку следует один-два раза в сутки, утром и вечером, соответственно. Общее время нахождения внутри не более четырех часов в день. Маленькая поправка, что внутри Ильсарриона время текло иначе. Два часа там равнялись двум минутам здесь, поэтому прогулки никак не сказывались на личном времени адептов. Наоборот, ученики использовали его, чтобы поспать пару лишних часов или выполнить домашние задания.
Но с моей Царапкой покой мне только снился. Не успела она оказаться на природе, как огромными скачками удрала в лесную чащу. Я с тоской проводила ее взглядом. У меня в запасе четыре неизрасходованных часа, чтобы отыскать беглянку. Следы виверна оставила заметные, по ним и углубилась в лес, не забывая оглядываться по сторонам. Очень уж не хотелось стать чьим-то обедом.
Спустя пару часов блужданий по лесу, когда я напоролась на голодных каракалов, совершила забег, разозлилась и в итоге каким-то чудом подпалила диким кошкам шерсть, настроение упало до нуля. Бессовестная нахалка нарочно нарезала круги по лесу, попутно охотилась и даже не подозревала, что мое терпение скоро лопнет. Оставлю ее в Заповеднике, будет знать! На ничейного монстра тут же найдутся более опасные хищники – адепты.
Услышав издалека треск веток и грозное рычание, я затаилась. Если дикие твари сцепились, лучше от них держаться подальше. Однако, распознав воинственный клекот Царапки, поняла, что бессовестная зараза вляпалась в неприятности, и поспешила на помощь. Выскочив на полянку, вытоптанную громадным зверем, я резко притормозила и дала обратный ход, укрывшись за ближайшим кустом. Перед виверной стоял и грозно скалился, выворачивая мощными лапами пласты земли, реликтовый раптор. Бордового окраса, с синими полосами на спине и ярко-желтым гребнем, идущим от середины головы и до основания длинной шеи. Дальше гребень переходил в костяные наросты вдоль позвоночника и заканчивался острым набалдашником на кончике хвоста. Ударит таким, и запросто череп проломит. Против него Царапка – детеныш, хотя и похожий на него внешне.
Пока что монстры только рычали друг на друга, выясняя, кто тут главный. Ладно, зубастый зверь, он размером больше и набор клыков в пасти внушительный, но куда с ним виверне тягаться? Или на мою помощь рассчитывает? Так, я вряд ли пробью толстую шкуру зверя. А моя расхрабрившаяся мелочь нарочно нарывалась: кидалась на противника, плевалась огнем, громко хлопала крыльями. Виверна нагло провоцировала противника. Вот только зачем? Ему же достаточно лапой двинуть…
– Эй! А, ну, не смей ее трогать! – Я выскочила на поляну, чувствуя, как в груди разгорается жар магической искры. – Нельзя маленьких обижать!
Монстр не выдержал и отмахнулся от Царапки, которая с жалобным писком раз пять кувыркнулась по земле и затихла. Эх, мне бы научиться контролировать магические выбросы. Жахнула по ящеру так, что в глазах моментально потемнело от слабости. Так и осела кулем на землю.
Ну, хоть не почувствую, как меня сожрут, – мелькнула в голове циничная мыслишка перед тем, как сознание выключилось.
Я очнулась с ощущением того, что лежу на чем-то мягком и размеренно покачиваюсь. Приоткрыв глаза, напоролась на внимательный взгляд декана Вильгроссы. Секундой позже осознала, что так удобно мне оттого, что нахожусь у него на руках.
Вот, попала! – Чувствуя, как к щекам прилила краска, резко отпрянула, неуклюже взмахнула руками и едва не свалилась на землю.
– Мамочки! – взвизгнула, когда увидела, что падать, оказывается, высоко.
Вместе с Октавианом я ехала на спине раптора. Декан одной рукой удерживал поводья, а второй – мою безвольную тушку, и явно не ожидал такой прыти. В последний момент схватил меня за пояс и рывком дернул к себе. С размаху я подлетела, впечаталась в мужчину и… – честное слово, я не хотела! – приложилась губами к его губам. У меня глаза округлились, как чайные блюдца. Вильгросса, остановив мой незапланированный полет, перехватил рукой за спину и теперь крепко прижимал к себе, не давая отстраниться. Не надо мне такого счастья!
Я уперлась руками в грудь мужчины и процедила, не разжимая губ: «Пустите!»
– А я не держу! – ответил он сухо и отстранился, ослабив хватку, из-за чего я снова едва не сверзилась с ящера.
Упасть и разбиться мне виделось большим злом, чем объятия Вильгроссы, поэтому я намертво вцепилась в его камзол. Конструкция седла не предусматривала третьего пассажира, а декан не зря так крепко прижимал к себе – это для того, чтобы не свалилась по дороге. Место второго наездника занимала Царапка, безвольной тушкой перекинутая через седло. Однако, зараза такая, нагло притворялась. Я заметила, как виверна внимательно наблюдает за нами из-под приоткрытых глаз. Я же говорю – прохиндейка! Нет, чтобы ножками в академию возвращаться, так она на победителе катается.
– Что произошло? – задала самый умный вопрос, который на этот момент пришел в голову.
– Вы напали на моего ящера и не рассчитали силу. Везу вас в лазарет, чтобы отлежались пару дней.
– Но я… в порядке вроде. Руки-ноги целы. А что с виверной?
– Целы, конечно. Кош хорошо воспитан, и без команды не нападет, за исключением прямой угрозы жизни. А вот вашего питомца необходимо научить дисциплине!
– Царапка не виновата! – Бросилась защищать своего зверя.
– Адептка Ромелин! – Октавиан осуждающе покачал головой. – Я был там и вмешался в последний момент, когда вы чуть не спалили Коша. У него спокойный характер, однако всякому терпению есть предел.
– Но она же пострадала! Где я теперь возьму денег на лечение?
– У виверн отменная живучесть и регенерация. Они и сами прекрасно справляются с ранами, – поучительно произнес декан и добавил с ехидцей. – Кроме ущемленной гордости, других травм я не заметил. А вот у вас явное магическое истощение. Магистр Браунс точнее поставит диагноз и определит степень угрозы. Но я часто наблюдал обмороки у адептов, не рассчитавших сил и оказавшихся на грани. Симптомы налицо. Вы понимаете, что едва не лишились магии? Так не терпится вернуться домой и выскочить замуж? Вынужден огорчить: уловка не сработает. Впредь не нужно портить жизнь ни мне, и себе.
– Я и не собиралась! Замуж, в смысле, – пробурчала, уязвленная наглым подозрением, что мне нужен этот… этот…
Гусь самодовольный! – еле нашла подходящее слово, чтобы мысленно обозвать декана. – Ишь, чего о себе возомнил!
– Это вам приспичило жениться, а меня под замок посадили на девять лет. Это вы мне жизнь испортили!
– Решение о помолвке принято нашими отцами. Мне лично не нужна жена, которая еще в игрушки не наигралась.
– Что?! – возмутилась до глубины души, потому что как раз игрушек у меня и не было.
Если бы не книги, свихнулась бы от одиночества и бесконечной зубрежки древних языков, истории и других предметов. Будь на моем месте прежняя Фелиция…, впрочем, не берусь утверждать, как бы она себя повела. Вполне возможно, что, как послушная ильмерийка, вышла бы замуж по указке главы семейства.
– А мне не нужен муж, который будет помыкать мной, как вещью. Так и знайте, свадьбы не будет!
– Рад слышать, потому что и не собирался на вас жениться, – хмыкнул Вильгросса. – И раз уж мы выяснили этот вопрос, и делить нам нечего, предлагаю заключить соглашение.
– Какое соглашение? – С подозрением посмотрела на Октавиана.
Глухое раздражение, которое он вызывал самим фактом существования, потихоньку сошло на нет. Если обе стороны не желают этого брака, то стоит выслушать, что там за предложение.
– Мы будем играть роль пары, если того потребуют обстоятельства. У вас будет статус невесты и моя защита при необходимости. Но в остальном не будем выходить за рамки отношений преподавателя и адепта. Никаких поблажек в учебе и прочих поощрений. Никакой огласки. К сожалению, пропажа вашей сестры привлекла в прошлом слишком много внимания. Большинство магистров знают об этой истории, потому что участвовали в поисках Ювеналии. Однако все они будут держать язык за зубами. От вас прошу того же. Личные отношения в академии запрещены правилами, вот и не будем нарушать их.
