Если честно, доклады разведчиков меня приятно удивили и порадовали. Похоже, граф, как и его вассалы, считали меня пустым местом, поэтому даже не переживали по поводу войны. Например, эти граждане решили собирать кулак около столицы баронства, куда сейчас и съезжались отряды, причём покинули свои владения и бароны, которые граничили со мной. Видимо они на самом деле решили, что я буду пытаться удержать свою столицу. Впрочем, при таком соотношении сил я бы тоже вёл себя беспечно, хоть и не до такой степени.
Полутысячник в доклад не поверил, а если и поверил, то не полностью, так что отправил своих людей тоже. Естественно, дожидаться их возвращения мы не стали, решили рискнуть и попробовать взять замок одного из баронов, который был со мной по соседству. Если мои люди правы, то граф при всём своём желании не мог нам помешать, просто не успеет подойти. Разведка сообщила, что бароны даже не стали свои города закрывать и туда днём мог зайти любой человек, пройдя проверку.
За день до нашего отбытия у меня был разговор с алхимиками, которые должны сделать мне взрывчатое вещество, я им приказал приложить все усилия к тому, чтобы этот самый порох был как можно мощнее, лучше горел. Мужчины, удивлённые моим заказом, начали спорить, говоря, что он будет просто разрывать бумагу, с помощью которого делали салюты, но я был непреклонен. В результате переговоров пообещали выполнить мой заказ в ближайшее время. Из-за угрозы захвата города пришлось им переехать в деревеньку рядом с лесом, чтобы у них была возможность передать это вещество моим людям. К счастью, нужные ингредиенты им уже привезли и они обещали приступить к работе в самое ближайшее время.
Своих кузнецов, которых в городе хватало, тоже озадачил необычным заказом, а именно приказал им сделать что-то вроде гранат. Мне удалось испытать это вещество в деле, хорошо, что у алхимиков было немного. По-моему, оно горело немного лучше, чем настоящий порох, а алхимики пообещали сделать ещё лучше. В общем, гранаты должны были получиться, пусть и неказистые, но хоть такие. С фитилём тоже проблем не должно было возникнуть. Первый экземпляр собирал сам, а на испытание позвал только Лерона и десяток своих дружинников, которые умели держать язык за зубами. От взрыва несколько деревьев хорошо так шатнуло, а несколько металлических осколков засели в стволах довольно-таки глубоко, так что будь у меня такого вещества побольше, можно было бы уже сейчас достойно встретить захватчиков, попробуй, возьми город, если на тебя сверху гранаты сыплются. Психологический эффект от взрывов тоже не стоит сбрасывать со счетов, только пока у меня такого вещества не было, а делать его нужно несколько дней. Так что оставил я с алхимиками нескольких воинов которые должны были доставить мне вещество и гранаты, желательно до того момента, когда граф придёт на мои земли.
Моя армия двинулась на следующий день после ухода разведчиков, мы планировали добраться до замка барона за три дня. К этому времени уже должны были выяснить, на самом ли деле твердыня практически не охраняется. По счастливому стечению обстоятельств, нам предстояло захватить замок того молодого парня, дружинников которого я развесил вдоль дороги. Двигались спешно, все кроме магов были верхом, дорога хоть и не имперский тракт, но была в довольно приличном состоянии. Рядом рыскали гархи, и как оказалось, не напрасно. Уже на второй день они едва не загрызли вражеского лазутчика, видно граф всё же решил уточнить, какими силами я располагаю. Когда мужчина заметил крупный воинский отряд, то не придумал ничего лучше, чем спрятаться в ближайших кустах. Как по мне, то лучше бы он просто шёл дальше, просто придумал бы что-нибудь, мол, путешественник или ещё кто. Хотя мы могли бы просто не заметить его, а вот Линда со своим выводком не смогла обойти любопытного путника стороной и немного его покусала.
Видно мужчина был впечатлён знакомством со стаей гархов, поэтому сам сознался, что является лазутчиком, хотя его никто даже и не спрашивал. Естественно, нам он сообщить ничего не мог, только то, что в замке остался гарнизон из пятидесяти человек, во главе с тем самым вспыльчивым юношей, который ко мне на землю своих дружинников прислал. Оказалось, что в поход он не пошёл, просто отдал сюзерену часть своих вояк. Меня сначала удивило, почему это так, но мне быстро всё разъяснила Ленси. Она сообщила, что этот парень, скорее всего, в чём-то провинился перед графом, вот поэтому его и не взяли с собой. Этим ему как бы сообщили, что пусть на добычу и новые земли рот не разевает, ему они не достанутся. Отпустить на свободу вражеского лазутчика я не успел, наёмники быстро определили его в петлю и повесили на ближайшее дерево.
– Зачем? – Удивлённо спросил я у полутысячника, когда прибыл на гомон наёмников, которые с любопытством наблюдали за таким интересным зрелищем.
– Так лазутчик же, – объяснил мужчина. – Их всегда вешают, чтобы не разнюхивали ничего, думаете с нашими лучше поступят?
– Не переживайте, господин барон, – успокоила моё негодование Ленси, – они и плату за свою работу получают больше, чем простые воины.
– Ну да, она сейчас ему очень помогла, – буркнул я под смех наёмников.
Пока ехали, встретили пару деревень, жители которых тоже не удосужились сбежать в лес, как часть моих, за что и поплатились. Бегать между наёмниками и кричать, чтобы не трогали бедных селян, я не стал, поэтому вскоре обе деревушки были разграблены, а жители обобраны до нитки. Хорошо, что у них хватило мозгов не оказывать сопротивление, поэтому никого убивать не стали, только старосте дали в зубы для порядка, когда спрашивали, куда он золото спрятал. Учитывая, что дома все были неказистыми, думаю, местные отродясь золото не видели, но наёмников это нисколько не волновало. Нравилось ли мне всё происходящее? Нет, не нравилось, но тут такие нравы, хорошо, что женщин не стали насиловать, за это можно было угодить в петлю, император в этом плане вообще шутить не любил, поэтому карал за подобное строго и быстро.
Видно кто-то из ограбленных селян предупредил своего барона о приближении врагов, когда мы прибыли к городу, а был день, ворота оказались закрытыми, а по стенам сновали стражники, было их, как нам сообщили, совсем немного. Замок меня совсем не впечатлил, маленький, неказистый, в общем, совсем бедный, что и неудивительно, у меня тех же деревенек было в три раза больше, а значит и доход. К этому времени мне уже было известно, почему граф так уцепился за мои земли. Потому что они богатые по сравнению со многими другими. Лет двести назад столица моего баронства была столицей графства, только аристократ проиграл войну своему соседу и потерял все свои земли.
Был в империи ещё один интересный закон. Никто не имел право дробить земли баронства, то есть это было самое маленькое образование. Отрывать землю от графства можно было, но только целыми баронствами, то есть в закреплённых границах. Так же и я не имел право разделить своё баронство на две части, например, сыновьям своим в будущем отдать в наследство, только кому-то одному. Так что и я в случае проигрыша в войне потеряю все свои земли, а не несколько деревень. У меня тоже стратегия войны была так себе, возьмёт граф мой город, и может просто сидеть там, ожидая, когда я сам прибуду на переговоры. Конечно, я могу в это время резвиться на его землях, но и город как-то придётся отбивать. Уже был случай, когда такой же ушлый дворянин, как и я, проиграл войну, но не пожелал это признавать, мол, мои земли и всё тут, хотя армии у него уже не было и дом его был захвачен.
Пришлось аристократу заниматься с небольшим отрядом грабежом на землях своего врага, по сути, он просто превратился в разбойника, причём считал, что он в своём праве. Так происходило ровно до того момента, пока император не вмешался в конфликт. Глава государства приказал барону, который не хотел признавать своё поражение, чтобы он вывел армию и решил исход войны в чистом поле, а не занимался грабежом. Так что пришлось неудачнику признавать своё поражение и становиться безземельным аристократом. Так же могло случиться и со мной, только у меня пока ещё есть довольно-таки крупный отряд, с которым можно брать небольшие местные замки. Но крупным он у меня будет ровно два месяца, а потом наёмники просто уйдут.
