Катя тоже рассказала о своей семье и конечно о том, как волей случая оказалась в доме купца Пашкова. Из её рассказа было понятно, что городская жизнь ей по нраву, однако она неожиданно призналась, что чувство стыда не даёт ей покоя, так как за эти годы она ни разу не навестила отчего дома. Но от отца и старшего брата бывающих в городе знает, что там в деревне у её родных всё хорошо.

Наблюдая за Катей, Лаврову стало ясно, что привлекает его в этой девушке. Он видел её особенность не столько в красоте, сколько в её естественности, в отсутствии в ней притворства и напыщенной жеманности, что было так свойственно женщинам из высшего общества и что всегда его в них раздражало. Имея у дам большой успех, Лавров частенько бывал кем-то увлечён, при этом он ни разу не был влюблён по-настоящему. Ещё ни одна женщина не слышала от него заветной фразы… Но теперь, с каждым днём узнавая Катю всё больше и больше, он был готов сказать эти слова.

Настал день их последней встречи. Они оба понимали это, ибо завтра возвращались Катины хозяева. Вечер того дня выдался на удивление тёплым. Лавров сильно нервничал, ожидая возлюбленную в парке, она опаздывала более чем на час. А Кате никак не удавалось незаметно покинуть дом, поскольку, готовясь к приезду хозяев, прислуга постоянно сновала через чёрный ход. Наконец, улучив мгновение ей удалось прошмыгнуть мимо старого лакея, стоявшего на парадной двери, и она выскочила на улицу. Не обращая внимания на прохожих, Катя бежала в парк. Увидев там Лаврова, она заплакала и бросилась к нему. Прижав Катю к груди, не понимая причины её слёз он испуганно спросил.

– Катя, Катенька! Что случилось? Почему вы плачете? Кто вас обидел?

– Нет-нет, никто не обидел. Я просто боялась, что вы уйдёте, не дождавшись меня. Я так этого боялась, так боялась, а вы здесь…, – сквозь слёзы говорила она, всё сильнее прижимаясь к Лаврову.

Нежно обняв руками её лицо, Лавров поднял ей голову и неотрывно глядя в огромные зелёные глаза полные слёз, улыбаясь сказал.

– Да как же я мог уйти? Ведь я люблю вас Катенька.

В это мгновение Катя почувствовала лёгкую дрожь, пробежавшую по телу. Медленно закрыв глаза, она шёпотом сказала.

– Ещё, скажи ещё.

И тогда, почти касаясь её губ он произнёс.

– Я люблю тебя. Очень люблю!

– И я люблю тебя, – еле слышно сказала Катя, после чего их губы слились в нежном поцелуе.

Потерявшись во времени, они сидели на скамейке под дубом. Кругом было необычайно тихо и только шуршание падающих листьев иногда нарушало эту тишину. Лавров без конца целовал Катины руки и прижимая их к лицу смотрел в её счастливые глаза. Кто-то невидимый, наблюдающий сейчас за ними со стороны, ожидал далее стандартного развития этой ситуации. Теперь они должны были заговорить о свадьбе, о том, как будут жить вместе, но ничего подобного не происходило. Боясь вспугнуть это великолепное мгновение, подаренное им судьбой, они просто наслаждались им, глядя друг на друга с необычайной нежностью и любовью.

– О Боже! Да как же можно не влюбиться в неё? Какое поистине чудо – эта Катенька! Как хороша она! Как чиста, естественна и беззащитна, – думал Лавров, наконец-то испытав чувство настоящей любви.

А счастливая Катя, млея от поцелуев и нежных прикосновений Александра, боялась лишиться сознания.

Только вновь накрапывающий дождь привёл влюблённых в чувство. Понимая, что у них нет сил расстаться, поцеловав Лаврова, Катя выпорхнула из его объятий и убежала. Вернувшись домой, она вспомнила, что они не договорились о следующей встрече.

Сев в карету Лавров подумал о том же. Но сейчас его более волновал другой вопрос. Он не из тех, кто хотел бы заполучить Катю в любовницы. Только её он видит своей женой, поэтому теперь, как человеку благородному ему надлежало сделать следующий шаг – объявить родителям о своём намерении жениться. Последние несколько лет родители то и дело пытались устроить его семейное счастье. Выбор для Александра был огромен, поскольку множество великосветских семейств, и не только Петербургских, но и Московских, мечтали заполучить его в мужья своим дочерям. А он, дорожа свободой, отшучиваясь любил говорить, что пока не в праве связывать себя узами брака, поскольку всё ещё ветрен и не обязателен. Но сегодня произошло то, ради чего он был готов отказаться от своих убеждений, ибо узнал, что любим той, которую любит сам, любит всей душой, всем сердцем и без которой не представляет свою жизнь. Конечно, Лавров предполагал, что его выбора родители могут не понять и не принять. Он даже представил, какие слова возможно от них услышит.

– Жениться на простолюдинке? На служанке? Кому? Тебе? Графу, сыну генерала, наследнику огромного состояния? Да в уме ли ты, сын наш? Не бывать этому!!!

При этой мысли его бросило в холодный пот. И всё же, он уповал на здравый смысл, на то, что будет понят родителями. В противном же случае, они сделают его несчастнейшим человеком. Немного поразмыслив, Александр решил

отложить этот разговор. Он не мог пойти на него, не сделав Кате предложения и не получив её согласия. От этой мысли ему стало легче. С улыбкой Лавров стал думать о следующем свидании, о том, как и что он скажет, впервые предлагая руку и сердце. С этой мыслью он поехал не домой, а в Английский клуб, где давненько не бывал. На пороге клуба лицом к лицу Лавров столкнулся со своим другом, с тем самым, балагуром и весельчаком, который несколько месяцев тому назад привёл его в дом купца Пашкова.

– Александр! Дружище! Ты ли это? Да где ж ты пропадал? – обнимая Лаврова затараторил молодой офицер. Он был весел и немного пьян.

– Ты в клуб, а я братец домой собрался. Не везёт мне сегодня, я, знаешь ли, опять проигрался. Но ради нашей встречи готов задержаться и выпить с тобой бокал другой шампанского. А ты что такой счастливый, глаз аж светится? Опять кем-то увлечён? Или, ну-ка постой, постой… Уж не влюбился ли ты по-настоящему? – подметил офицер, успевшего покраснеть Александра.

– А что, и впрямь заметно? – слегка смутившись спросил Лавров.

– Видел бы ты сейчас себя со стороны… Уж я тебя знаю, – лукаво погрозив пальцем сказал офицер, – Пойдём, расскажешь, – и они зашли в клуб. Взяв по бокалу шампанского, друзья удобно устроились на одном из диванов.

– Ну, рассказывай, рассказывай! И кто ж она такая? – сгорая от любопытства просил офицер.

– Прости, но я не могу назвать её имени, мы только сегодня объяснились. На днях собираюсь сделать ей предложение и клянусь – ты первым узнаешь её имя.

– Ладно, черт с тобой, так и быть, подожду. Давай за тебя! – чокаясь бокалом, сказал раздосадованный офицер.

Отпив шампанского и оглядевшись по сторонам, Лавров спросил друга.

– Ну, а что нового здесь в клубе?

– Да ничего. Играют, выигрывают, проигрывают и так без конца, – равнодушным тоном ответил офицер. Сделав паузу, он вдруг резко преобразился и щёлкнув пальцами сказал.

– Хотя постой! Сейчас тебе такое расскажу, ты ахнешь! Сам бы не поверил, если б не услышал собственными ушами. Видишь в-о-о-он того господина? – и офицер указал взглядом на пожилого невысокого грузного мужчину, сидящего за одним из игральных столов.

– Да, я его знаю. Это граф Попов. Он овдовел несколько лет назад. Его жена была дружна с моей матушкой. А что?

– А дело в том, что решил этот граф на старости лет обзавестись любовницей, взяв кое-кого на содержание, и даже не скрывает этого.

– Он же вдовец, а значит может снова женится. Так зачем ему содержанка? – спросил ничего не подозревающий Лавров.

– Как говорит он сам, мол женился бы не раздумывая, да жаль, что в жёны дворянину она не годиться. Простая служанка она, девчонка деревенская.

– Да кто ж это такая? – вдруг занервничав спросил Лавров.

– Красавицу Катеньку помнишь? Ну племянницу купца Пашкова? Так это она и есть. Этот старый ловелас разработал целый план. У купца то три дочери на выданье, так вот он решил своего племянника женить на одной из них, а для себя попросить отдать ему Катеньку.