– Мужчины ангажируют д-а-а-м! – взмахнув дирижёрской палочкой вскричал растрёпанный маэстро и зал тотчас наполнился музыкой.

Выпив залпом бокал шампанского, синеглазый офицер подошёл к дивану, на котором сидели купеческие дочери. Пригласив на тур вальса по очереди всех троих, не обращая внимания на заторможенность и неуклюжесть партнёрш, он кружил их, представляя на месте каждой совсем другую… Затем, находясь в приподнятом настроении он подошёл к хозяйке и поблагодарив за незабываемый вечер откланялся, поцеловав на прощание руку.

Глава IV

Утро следующего дня началось в доме купца Пашкова с большого переполоха.

Без малейшего намёка на точное предназначение, была прислана огромная корзина великолепных белых роз. По этому поводу меж хозяйских дочерей шёл неутомимый спор. Вспоминая вчерашний приём, они сошлись только в одном, что цветы мог прислать тот красавец офицер, с которым они танцевали по очереди. И, следовательно, этим знаком внимания он отдаёт предпочтение одной из них. Но кому именно? Трогая нежные лепестки роз и вдыхая их аромат, каждой из сестёр думалось, что сей подарок прислан именно ей. Наблюдая за происходившим, довольная маман поспешила заверить дочерей, что каждая из них достойна такого внимания. Согласившись с её мнением, перестав спорить и мучиться догадками, сёстры решили подождать следующего знака внимания.

Выполняя работу по дому, Катя не переставала любоваться розами, стоящими на тумбе у окна. Подняв с пола упавший лепесток, зажав его в руке она почувствовала сильное сердцебиение. Ей вдруг вспомнился пронзительный взгляд синих глаз молодого офицера, его лицо, фигура…

– Что со мной? И почему это воспоминание так волнительно? – подумала она, испугавшись чувства, охватившего её впервые. Став нечаянной свидетельницей продолжения разговора хозяйки с дочерьми, Катя узнала имя того офицера, его звали Александр, а также то, что он является сыном генерала Лаврова, истинного аристократа, графа, человека очень богатого и влиятельного. От этой новости девицы пришли в полный восторг. Богат, знатен, а уж как хорош собой! Именно о таком женихе мечтала каждая из них.  А Катя, грустно вздохнув, сказала себе.

– Ну и пусть.

Дождавшись следующего приёма, сёстры не заметили особого внимания к себе со стороны Александра Лаврова. Будучи человеком, воспитанным в лучших аристократических традициях, он одинаково учтиво и вежливо общался со всеми присутствующими дамами, не отдавая явного предпочтения кому-либо из них. Однако, его поведение многие нашли странным, потому как приглашая на танец мадемуазель или даму, вместо того чтобы, как это принято, глядя в глаза партнёрше, говорить ей приятные комплименты, он смотрел по сторонам, будто выискивал кого-то среди гостей. Зато Катя, каждый раз появляясь с подносом в зале, ловила на себе его пристальный взгляд, что заставляло её краснеть и волноваться.

– Зачем? Ах зачем он так смотрит на меня? Ведь здесь столько прекрасных дам достойных его внимания, – думала она, пытаясь делать вид, что ничего не замечает.

На следующий день во время обеда, пожилой лакей, обычно стоящий на дверях при входе в дом, внёс в столовую огромную корзину алых роз, за что получил от хозяйки большой нагоняй.

– Ты что Лукич, порядка не знаешь? Твоё дело на дверях стоять, а не по дому расхаживать! Разбаловал вас Матвей Егорыч!

– Простите матушка барыня, – сказал он испуганно. – Запамятовал, что вы в это время обедать изволите. Уж больно цветы хороши. Хотел поскорее вас обрадовать. Прошу прощения.

– Хорошо, хорошо. Но что б это в последний раз, —раздражённо сказала Ольга, и переведя взгляд на цветы спросила.

– Кто на сей раз прислал это?

– Так кто прислал неведанно, а принёс посыльный. Отдал и убёг.

Услышав это, сёстры выскочили из-за стола, не спросив на то разрешения. Пытаясь найти карточку с именем адресата, они рылись в корзине с цветами ахая и охая от уколов их шипов. Глядя на них, что-то подсказывало Кате, что и в этот раз им ничего не удастся найти. И она оказалась права. Раздосадованные девицы разбрелись по своим комнатам так и не дообедав. Кате было неприятно наблюдать, как с каждым днём сёстры становятся менее дружны, видя в друг друге соперницу. Да и с самой Катей, они теперь общались только в случае надобности. Были забыты весёлые пиры в отсутствии родителей, совместные прогулки по парку и многое другое, что делало их почти подругами. Теперь их интересовало только одно – кого из них троих предпочтёт человек, присылающий цветы? И более всего сёстрам хотелось, чтобы этим человеком оказался Александр Лавров. По этой причине, всё свободное время они стали проводить у зеркала, пытаясь превзойти друг друга по красоте.

Со временем Катя стала ловить себя на том, что и она всё чаще вспоминает Александра. Его внимание к ней было очевидно. Во время последнего посещения дома Пашкова он даже попытался с ней заговорить, но заметив, что за его действиями следит не мало женских глаз, Катя поторопилась покинуть зал, не дав повода для сплетен. Осознавая непреодолимую разницу в их происхождении, девушка всеми силами пыталась избавиться от нежных чувств, возникающих у неё к этому человеку. Но однажды, придя по утру во французскую кофейню за свежими булочками, Катя заметила за столиком у окна знакомое лицо. Это был Александр Лавров. Несмотря на то, что офицерский мундир он сменил на элегантный английском костюм, не узнать его она не могла. Быстро сделав покупку, Катя выбежала из кофейни и буквально через несколько шагов споткнулась. В тоже мгновенье чья-то сильная рука поддержала её, не дав упасть. Подняв голову, она увидела Лаврова. Изумлённая его внезапным появлением Катя застыла, продолжая крепко держаться за его руку. Уловив взгляды прохожих, она с трудом отстранилась от него сказав.

– Благодарю вас сударь.

– Не стоит. Чрезвычайно был рад вам помочь, – ответил Лавров и далее, как это свойственно военному отрапортовал.

– Разрешите представиться – Александр Лавров.

– Катя, – ответила она и увидев свою корзинку в его руках заулыбалась.

– Позвольте сударь, – протягивая руку за корзинкой сказала она.

В его глазах появился испуг, испуг от того, что девушка может уйти.

– Катя, прошу вас!  Уделите мне, пожалуйста, несколько минут, – умоляюще попросил он.

– Нет, нет, ни к чему это. Идти мне надо, – ответила она, глядя куда-то в сторону, и выдернув корзинку из рук Лаврова, торопливо ушла.

В этот день, постоянно думая об Александре у Кати всё валилось из рук. Почти не реагируя на замечания хозяйки она без конца восстанавливала в памяти сегодняшнюю встречу. Мысль о том, что она могла быть не случайной показалась ей вполне реальной. Ведь в такой ранний час в кофейне обычно господ не бывает. Значит он ждал её. Но для чего? И что он хотел ей сказать? А главное – откуда ему стало известно, что она придёт туда? Мучаясь этими вопросами, ответа она не находила.

Однако, придя в кофейню на следующий день, Катя вновь увидела там Лаврова. Сидя за тем же столиком у окна, попивая кофе он делал вид, что читает газету. Почувствовав на себе его взгляд, она сделала вид будто не замечает его и забрав покупку поторопилась уйти. По дороге домой, чтобы не оборачиваться, Катя несколько раз подходила к витринам магазинов смотря в них как в зеркало – не идёт ли за ней Лавров? Но его не было.

– А вдруг он ко мне больше никогда не подойдёт? – подумала она. Эта мысль напугала её, потому как с каждым днём в ней росло влечение к этому молодому мужчине.

– Уж не влюбилась ли ты Катя? – спросила она себя вспомнив, как ещё совсем недавно, зачитываясь французскими романами, хозяйские дочери рассказывали ей, что такое любовь и как прекрасно это чувство. При этом подмечая, что на свете нет ничего ужаснее и мучительнее чем безответная любовь, которая способна подтолкнуть слабого человека на самые мерзкие поступки.

– Нет, нет! Я не хочу мучиться! – подумала она, решив в следующий раз обязательно ответить взаимностью на внимание к ней со стороны Александра. И такой случай ей представился.