Этим советом она укрепила моё намерение продолжать хранить тайну до лучших времён. И вот – это время настало, чему я несказанно рада. А объяснить поведение матери, сколько не пыталась, так и не смогла. Молодая, красивая, богатая, любимая. Что сподвигло её на сей гнусный поступок? Догадки и предположения не в счёт, это не серьёзно. Кто знает, может волею судьбы, кому-нибудь из вас будет суждено узнать то, чего не довелось мне. Кто знает?

Потрясённый рассказом, сев на пол у ног Маши, Волжанов положил голову ей на колени.

– Чего молчишь? – спокойно спросила она, гладя внука по голове.

– Думаю…

– О чём?

– Думаю какого это, узнать через столько лет такую правду? Как ты это перенесла?

– Ну как… И боль была, и обида, и слёзы. Мы ищем правду, не задумываясь о том, какой на самом деле она может оказаться. Моя жизнь продолжалась, мне было ради кого жить, поэтому долго страдать и убиваться я себе не позволила. Всё дело в том, и ты это прекрасно знаешь, что в любой ситуации, даже в самой сложной, подчас кажущейся безвыходной, у человека всё равно есть выбор. Другими словами, в какой-то момент мы вдруг оказываемся перед дилеммой – как поступить, и тут включается наша совесть. И вот как она велит, так мы и поступим.

Договорив последнюю фразу, Маша искоса взглянула на портрет матери.

– Да-а-а, пережить такое количество невзгод, сколько выпало на твою долю, по плечу лишь сильной и мудрой женщине, – сказал Волжанов, взглянув в усталые бабулины глаза.

– Спасибо мой дорогой. А теперь давай думать, как помочь нашей Кате?

– Нет-нет, не сейчас! – решительно ответил он. – Давай завтра, на свежую голову. Иди пожалуйста спать, а мне позволь ненадолго остаться здесь, у камина.

– О-о, как время-то бежит…– с сожалением сказала Маша, взглянув на часы. – Уж больно жаль стало его на сон тратить. Но силы ещё нужны, пойду. А ты оставайся если хочешь, – и поцеловав внука в голову ушла.

Старинные часы пробили три раза. Сидя на полу у камина, Волжанов неторопливо допивал коньяк глядя на огонь.

Часть 4

Сон у камина

Глава I

Зима. Ночь. Ночь лютая, морозная, снежная. Крестьянский дом на краю деревни. Сквозь крепкий сон хозяин услышал стук в дверь.

– Кого это нелёгкая принесла? – подумал он, медленно вылезая из тёплой постели.

– Что случилось, Стёпушка? – не открывая глаз спросила его жена.

– Спи Нюра, спи, сам разберуся, – заботливо накрывая жену одеялом ответил хозяин. Взяв с окна догоравшую свечу, он подошёл к двери. Стук повторился.

– Кто там? Чего надобно? – грозным басом спросил он.

– Помилосердствуйте, отворите! Христом Богом прошу! – молил стоящий за дверью.

– Ты кто таков будешь то?

– Пахомом меня кличут, ямщик я. Пусти переночевать добрый человек, я заплачу.

Сняв засов и открыв дверь, хозяин увидел коренастого мужичка в огромном тулупе с поднятым воротником. За его спиной на дворе стояла кляча, запряжённая в сани. Осмотрев ночного гостя с ног до головы, он продолжал допытываться.

– Откуда путь держишь и куда?

– Барина я в Петербург везу, да по дороге заплутал. Ишь метель то какая, ни зги не видать. Слава богу на дом твой набрёл. Так приютишь что ли?

– А барин то твой где? – пытаясь рассмотреть кого бы то ни было на санях, спросил хозяин.

Оглядев сани, ямщик понял, что они пусты.

– Где твой барин, дурак? – закричал хозяин, увидев испуганное лицо незваного гостя.

– Ой батюшки! Неужто свалился? Пьяный он был в стельку, – не отводя взгляда от пустых саней ответил ямщик, почёсывая кнутом под шапкой. Вдруг, схватив за шкирку, хозяин втолкнул его в дом.

– Да ты поди врёшь, шельмец! Отродясь не видывал, что б бари на таких санях ездили. Правду говори, не то на мороз выкину! Куда твой барин подеваться то мог, ежели он здесь был, ась? – держа свечу у лица ямщика, угрожающе сквозь зубы говорил хозяин.

– Был он, был!  Говорю ж тебе, свалился, вот те крест, – перекрестившись ответил до смерти напуганный ямщик. – Я у трактира стоял, метель зачиналась, хотел б-б-было уехать, а тут этот, ну-у-у барин выходит от тудать, еле на ногах он стоял, да и бултых, прям в мои сани. Вези кричит в Петербург. Я ему, мол вам бы барин здесь заночевать, а утречком и в Петербург можно. А-а-а он мне, мол вези дурак, о-о-озолочу! Пожадничал я, по одёже видать было что мужик богатый. Ну а по дороге заплутал. Потом гляжу, огонёк в дали, ну твой дом значить, ну и погнал что было мочи. Видать барин тогда с саней и свалился. А-а-а погодь-ка, погодь…, – продолжая заикаться от страха сказал ямщик и выбежал на двор. Разворошив на санях солому, он достал небольшой сундучок.

– Вот гляди! Гляди, это барина сундук! Не врал я тебе, не врал! – кричал он, держа в руках находку. Зайдя обратно в дом и поставив сундучок на лавку около двери, ямщик заговорил шёпотом.

– Там, наверное, деньги. Барин дорогой всё хвастался, что сделку крупную совершил, а потом и заснул. Давай отопрём?

– Ну что ж, давай… – поглаживая бороду ответил хозяин.

Сбив с сундучка небольшой замок и подняв крышку, мужики увидели толстые пачки денег, перевязанные бечевкой и свёрнутые в трубочку бумаги с сургучными печатями.

Глядя на содержимое сундука бешеными глазами, ямщик сказал.

– Да-а-а, вот это деньжищи-и-и.... Нам с тобой таких за десять жизней не заработать, – а затем немного подумав добавил.

– А что теперича делать то? Уж не сыскать нам барина. Послушай, – быстро заговорил ямщик, глядя хитрыми глазами на оторопевшего хозяина. – Давай деньги поделим, да и разбежимся. Ты меня не видал – я тебя не видал. Не было здесь меня, и барина тоже никакого не было. Разумеешь?

Придя в ярость от такого предложения, хозяин схватил ямщика за грудки и стал трясти, да так, что тот чуть было рассудка не лишился:

– Ты что ж подлюга, на каторгу захотел и меня за собой тащишь? У меня жена, да ребятишек семеро. Они ж без меня пропадут! Слышь ты, сукин сын! Не был я никогда вором и не буду! Бери фонарь да дорогу показывай, поедем барина твоего искать.

На их счастье, метель затихала, благодаря чему следы от полозьев ещё слегка виднелись на снегу. Не проехав и четверти версты, они обнаружили барина, лежащего навзничь в распахнутой шубе. Получасом позже и его занесло бы снегом, тогда пиши пропало – не сыскать им его. Барин был действительно мертвецки пьян и не очухался даже, свалившись с саней. По возвращению в избу, мужики положили его на широкую скамью подле печи. Стащив с него одежду, хозяин растёр его тело каким-то жиром из крынки, а затем обернув как младенца в грубую льняную простынь, накрыл сверху стёганным одеялом и огромным тулупом на медвежьем меху. Наблюдая за проворными действиями хозяина, ямщик дрожащим голосом спросил.

– Слышь, а если он того…?

– Чего того?

– Ну того, не проснётся?

– Дурак ты! Проснётся, как пить дать проснётся. Я ему помереть не дам, не таких выхаживал, – ответил хозяин, подкладывая подушку под изголовье спящего барина.

– Ну да, ну да…Чего ж ему не проснуться то. Ишь какой здоровенный. Ну полежал малость в снегу, так от этого ж не помирают, – сказал Пахом внимательно рассматривая то барина, то его одежду, лежащую на полу. – Да купец он! Гляди, бородища то какая и жилетка шёлковая. А он цепочка, поди золотая, а в кармашке знамо и часики имеются, – продолжал он, протягивая руку к карману жилетки.

– Не тронь! – резко сказал хозяин, ударив ямщика по руке. – Иди спать. Лавку у окна видишь, там ложись.  А сундук я спрячу, от греха подальше… И смотри мне без глупостев, если что, я тебя из-под земли достану, понял? – добавил он, погрозив большущим кулаком.

– Понял, понял, чего ж не понять то, – вдавив голову по самые плечи ответил напуганный ямщик.

 Едва солнце заглянуло в маленькие оконца дома, как хозяин проснулся от лязга засова и звука хлопнувшей двери. Затем послышался конский храп и громкое – Пошла-а-а, пошла-а-а!