— Ничего не получается, — эти гады маневрируют не хуже наших истребителей, — а пушки у них о-го-го. Они связали нас боем. Уже несём потери.

— У вас больше количество. Раздёргивайте их, — рявкнул командор, — Скоро эсминцы подтянутся.

Помощник с недоумением посмотрел на командора. На тактическом экране было прекрасно видно, что основной корабль неприятеля удирать даже не собирается, а его малые машины постепенно прореживают нападающие рои.

— Вот же нечистая сила! — скривился командор. Он бросил недовольный взгляд на помощника, словно тот был виновником происходящего.

— Они не дают парням выбираться из свалки, — пробормотал помощник, напряжённо всматриваясь в экран.

— Мало того, — зло оскалился командор, — эти типы играют с нашими машинами как кошки с мышками. Их уровень пилотирования на порядок выше, чем у наших пилотов.

— Тогда чего они ждут? — с недоумением уставился помощник на командора.

— Думаю, прикрываются свалкой, чтобы подпустить эсминцы поближе, — сделал неожиданный вывод командор.

— Зачем им это? — ещё больше удивился помощник.

— На ботах наверняка не только крупные орудия, но и абордажные команды имеются.

— Парой ботов, без прикрытия штурмовать эсминцы? Вы не ошиблись, командор?

— Нет. Не ошибся, — покачал головой командор, — С их скоростью и манёвренностью, торпедой их не взять, а мощный защитный экран даже пару попаданий из энергопушки выдержит. Вблизи судна наша мощь уже не будет иметь решающего значения.

— Но у нас на кораблях тоже есть десантники и намного больше, чем может уместиться в ботах? — недоумевал помощник.

— Если у нападающих абордажников подготовка соответствует их пилотам, а я думаю так это и есть, наши бойцы им только на закуску, — нервно потёр щёку командор. Он лихорадочно оценивал обстановку. Искин рисовал не такую ужасную картину, но опытный наёмник больше верил своей интуиции, чем расчётам машины.

Обдумать ситуацию ему не дали.

— Командор, судно атаковано, десант на борту, — ворвался в канал панический вопль капитана повреждённого эсминца, который должен был следить за сбежавшим ботом.

— Как так? — ничего не понял командор. На тактическом экране не было меток чужих машин, атакующих подранка.

— Аварийный бот неожиданно вынырнул из газовой мути атмосферы гиганта и присосался к обшивке.

Даже сквозь помехи в канале слышался нервный хрип капитана.

— Чтоб тебя… — нервно хлопнул по подлокотнику кресла командор, — Вот почему мы не могли обнаружить бот. У них великолепный маскировочный экран. Плохо. Совсем плохо. Видно, недавний пришелец входит в состав группы кораблей сопровождения этой яхты. Она не прибыла по расписанию, вот и послали сюда разведчика. У богачей свои причуды. Эта малютка с крупным калибром на борту вполне могла путешествовать с мощным сопровождением. Когда мы сбили яхту, экипаж загрузился в спасательную скорлупку, а та прикрылась атмосферой и маскировочным экраном. Они были уверены, что помощь скоро придёт, и им хватит ресурсов антигравитатора, чтобы продержаться нужное время в атмосфере гиганта.

— И что, мы своим не поможем? — с недоумением уставился на командора помощник.

— Сейчас нет, — покачал головой тот. Он некоторое время смотрел на тактический экран, а потом дал команду, — Всем судам вернуться на исходные позиции. Малым кораблям рассыпаться и выйти из боя. Возвращаться на взлётные палубы поодиночке. Не думаю, что неприятель бросится вас преследовать. Затем стягиваемся в боевой порядок и ждём. Если подкрепление у противника не появится, будем атаковать гостя в едином строю. Тогда десантным ботам прорваться к нам будет трудно.

— А как же повреждённый эсминец? Сдаём противнику? — не понял помощник.

— А куда он денется? — улыбнулся командор.

— Капитан, тебя ещё не взяли? — бросил он в канал связи.

— Абордажники уже на двигательной палубе, — буркнул тот, — Верхние уровни пока не штурмуют, но лупят всех, кто к ним суётся. Слушай, командор, откуда они набрали таких головорезов?

— Понятия не имею, — недовольно проворчал тот, — но проклятый заказчик точно знал, с чем мы столкнёмся, но всего не сказал. Тварь этакая! Ладно. Ты особо не трепыхайся. Если окончательно прижмут, сдавайся. Надеюсь, вывести из строя корабельный искин у тебя ума хватит. Что они будут делать с повреждённым судном? Нет смысла жертвовать кучей народа, ради нескольких часов выигранного времени. Сейчас соберёмся с силой и надаём гостю по заднице. Либо мы его сделаем, либо придётся договариваться. В любом случае мы вас вытащим.

— Вовремя, — буркнул капитан подранка, — Эти типы захватили двигатели и грозятся взорвать их, а сами опять забьются в свой бот. Что-то нет желания кончать жизнь самоубийством. Так что будем сдаваться.

— Вы были правы, командор, — кивнул на экран помощник, — Пришельцы не погнались за прекратившими бой малыми машинами, да и на удиравшие эсминцы тоже не кинулись.

— Пока ничья, — снова вытер пот со лба командор.

— А как же подранок? — приподнял брови помощник.

— Он и так не боец. Яхта его ещё раньше прилично пощипала, — покачал головой командор, — Хорошо, что другие суда не потеряли.

* * *

Виктор с недоумением поглядывал на присутствующих.

— Мне кто-нибудь пояснит, что происходит в этой системе. Мы ожидали встретить транспорт, а на нас кидается целая эскадра.

— Всего лишь три эсминца, — улыбнулся недавно принятый на службу капитан торговой лиги, — И то наши ребята здорово всыпали их поддержке. Если не возражаете, буду настаивать, чтобы ваши знакомые, о которых вы упоминали, и моим старым друзьям из лиги переделали малые машины.

— Про улучшение техники позже поговорим, когда будет время, — махнул рукой Виктор, — Непонятно, кого эти безымянные наёмники здесь ждали, то ли нас, то ли кого-то другого.

— Скоро выясним, — доложил Майз, — Послал группу десантников под руководством Ториса на висящее на орбите газового гиганта судно. Мы уловили от них сигнал о помощи на аварийной волне. К сожалению, наладить нормальный канал связи не удалось. Или судно сильно повреждено, или центр управления не работает.

— Мы случайно ввязались в чью-то заварушку, — покачала головой Дина, — Карты не нам предвещали опасность.

Санита покосилась на входную дверь:

— Сейчас выясним. Торис вернулся с интересными гостями.

— Госпожа Санита, никак не пойму, откуда вы знаете обо всём происходящем на судне лучше меня, — почесал затылок капитан.

— Скоро узнаете, — ехидно улыбнулась девушка, — если нормально отработаете испытательный срок.

Дверь в каюту открылась, и на пороге замер Торис.

— К вам переговорщики от соседей, — улыбнулся он и, отступив в сторону, пропустил в помещение гостей.

— Что творится? Никакого уважения к старшему по должности, — недовольно покачал головой капитан. Командир десанта даже не удосужился проинформировать начальство о возвращении. Впрочем, недовольная гримаса тут же исчезла с лица мужчины, едва гостья поймала взглядом его глаза.

— Прошу не винить ни в чём подчинённого, — грациозно покачивая бёдрами в каюту вплыла молодая женщина в облегающем комбинезоне, — У него просто не было выбора.

Дина:— Моя землячка. Ведьма с системы Гектора. У обычного человека нет шансов противостоять её воздействию.

Виктор:— Она здесь не по твою душу, надеюсь? Не хотелось бы сейчас начинать разборки с твоими родственниками.

Дина:— Какие родственники? Эта птичка высокого полёта. Таким персонам нет дела до второсортной ведьмы, бежавшей с планеты кучу лет назад.

Санита:— Страшная сила. Только посмотрите на капитана. Он уже в её власти.

Виктор:— Нет. Гостья у нас умная. Аура показывает, что она мгновенно прекратила воздействие на присутствующих, как только обнаружила невосприимчивость большинства из нас к её чарам.

Кив:— Чего-то я не понимаю. Веет от неё чем-то знакомым, тёплым, но не пойму, что это значит. Никогда с подобным воздействием не встречался.