Запах пронёсся по воздуху, проник в её ноздри и вонзился когтями в лёгкие. Это было больно. О, как будто раскалённые добела зубцы пронзили всё её тело.

Но на этот раз Фрейя была готова. Прежде чем магия успела проявиться, она разломила всю пригоршню ужасно пахнущих семян и поднесла их к носу. Пыльца просачивалась между её пальцами, заглушая резкий аромат духов.

Весенняя Дева с криком отпрянула.

— Что это такое?

— Подарок от друга, — прорычала она.

Фрейя изо всех сил швырнула семена в Весеннюю Деву. Они отскакивали от феи, но, несомненно, оставляли отпечатки запаха на её коже. Крик вырвался изо рта Весенней Девы и заставил уши Фрейи кровоточить.

Может быть, фейри думали, что другие люди будут сражаться заклинаниями на словах, как и им подобные. Однако Фрейя была простой смертной, и Весенняя Дева забыла об этом.

Она отвела кулак назад и резко ударила. Костяшки её пальцев соприкоснулись со скулой Весенней Девы. Послышался ужасный треск, хотя Фрейя не знала, было ли это от её собственных внезапно обожжённых костяшек пальцев или от лица Весенней Девы.

Что бы ни издавало звук, Дева уронила флакон духов.

Фрейя подхватила его с земли и бросилась к Эрроу. Они будут ожидать, что она побежит к двери. Не к собаке-гоблину, который всё ещё лежал неподвижно там, где упал.

Наклонившись, она подхватила его на руки.

— С тобой всё в порядке?

Он покачал своей мохнатой головой и крикнул.

— Беги!

Это всё, что ей нужно было услышать. За исключением того, что ей нужно было собрать ещё одного человека, прежде чем она, наконец, совершит свой великий побег. Фрейя увернулась от протянутых рук феи и поискала глазами охранника с пятнами крови, которые она бы узнала.

Вот он. Стоит у двери в ожидании их двоих.

Идеально, по крайней мере, он мог выполнять приказы.

— Куда ты направляешься? — Эрроу зарычал. — Разве ты не видишь охранника?

— Да, я вижу, — выдохнула она, ныряя под протянутую руку. — Он идёт с нами.

— Он что? — Визг был таким громким, что у неё зазвенело в ушах.

Он мог бы поспорить с ней об этом решении позже. А пока она собиралась взять охранника с собой и позже пожалеть о своём выборе. Может быть. Фрейя подбежала к нему и обхватила рукой его бицепс.

— Давай же!

Охранник побежал с ними. Вместе они помчалась из бального зала в сад. Она заколебалась на мгновение, беспокоясь о том, куда ей идти дальше, но охранник, казалось, точно знал путь. Она побежала за ним по саду, даже когда Эрроу зарычал ей в ухо.

— Он заведёт нас в ловушку!

— Или он мог бы нам помочь. Разве ты не видел этого на его лице?

— Я видел, — проворчал Эрроу. — Люди, испытывающие боль, не всегда принимают самые разумные решения, Фрейя. Особенно фейри.

Что ж, она должна была доверять кому-то в этом ужасном месте. В противном случае она действительно была предоставлена самой себе. И как она вообще выберется отсюда?

Охранник остановился посреди живой изгороди и махнул рукой. Он помахал им, указывая на странное углубление в листве.

— Что это? — спросила она, задыхаясь.

Топот ног последовал за ними. У них не было времени для разъяснений, но она усвоила урок с феями.

Эрроу ответил за молчаливого охранника.

— Это портал. Мы не будем проходить через него.

Она посмотрела на охранника и эти ужасные шипы.

— Это приведёт нас в безопасное место?

Он уверенно кивнул.

— Тогда мы пройдём через это.

Фрейя не оглянулась на преследовавших её фейри, которые уже кричали, чтобы она остановилась. Она не смотрела на Эрроу, чтобы понять, считает ли он, что это правильный выбор. Фрейя прыгнула через живую изгородь и надеялась, что это приведёт её в место чуть менее опасное, чем это.

Глава двенадцатая

Фрейя схватила охранника за руку, когда они провалились в портал. И снова ей показалось, что они падают на невесомости. Магия всегда так ощущается? У неё должно быть, по крайней мере, что-то, на что можно опереться, какое-то чувство, когда знаешь, где находишься.

Вместо этого она свободно летела по воздуху, пока её ноги не коснулись чего-то твёрдого.

Она споткнулась, держась за охранника и прижимая Эрроу к груди. Затем вдали вспыхнули огни. Как будто кто-то зажёг свечи и ждал, когда они придут в поисках приюта.

— Эрроу? — спросила она. — Это безопасно или ловушка?

— Я думаю, что к ним можно пойти.

Она и раньше слышала о блуждающих огоньках. Усталых путников легко можно было сбить с пути, если они думали, что на другом конце есть свет и безопасность. Затем они были бы поглощены волшебными существами, которые ждали свою добычу.

— Ты уверен? — снова спросила она, просто чтобы убедиться, что они не идут навстречу своей гибели.

Он колебался достаточно долго, чтобы заставить её сердце сильно забиться в груди.

— Я так думаю. Единственный способ узнать наверняка — это подойти к ним. С каких это пор ты вообще чего-то боишься?

Она всё время боялась. Каждое мгновение, которое она провела здесь.

Фрейя потянула охранника за руку, и все направились к свету. Чем ближе они подходили, тем больше она понимала, что это не блуждающие огоньки. Крошечные фонарики размером с её руку свисали с ветвей гигантского дерева. Каждый светился ярко-жёлтым и оранжевым светом, пламя счастливо мерцало на концах фитилей белых свечей.

Само дерево не было похоже ни на что, когда-либо виденное Фрейей раньше. Ветви были изогнуты, скручены и искривлены, как будто гигант потратил годы, вращая их друг вокруг друга. Тяжёлые корни пробивались сквозь землю, проступали из грязи в виде изящной арки, а затем снова исчезали в мягком мхе.

Её ноги коснулись изумрудного мха, окружавшего дерево. Он хлюпал под её босыми ногами, но не был мокрым. Мох был плюшевым и приятным, как бархат.

— Что это за место? — Она опустила Эрроу на землю.

Он быстро встряхнулся всем телом, хлопая ушами по голове.

— Полагаю, промежуточное место. Место отдыха для путешественников, которые не хотят иметь дело с фейри во дворе. Или с гоблинами. Или ещё хуже.

Что было хуже гоблина? Фрейя ещё не думала, что хочет это узнать. Ей уже пришлось иметь дело с большим, чем она хотела сегодня.

Осторожно она подвела охранника к корням дерева и устроила его в удобном уголке.

— Вот мы и пришли. А теперь давай взглянем на эту маску.

— Не трогай его, — проворчал Эрроу. — Мы не знаем, кто он такой и какое заклинание наложила Весенняя Дева на этих стражников. Если ты снимешь с него маску, ты можешь убить его.

— Он умрёт и с этим.

— Они прекрасно справлялись до того, как ты пришла и сыграла в героя. Оставь его в покое, Фрейя. Мы вытащили его из Весеннего Двора, теперь он может со всем остальным разобраться сам.

Это было жестоко даже для гоблина.

Фрейя покачала головой и повернулась к охраннику. Он наклонил голову, чтобы девушка осмотрела маску, как будто уже знал, что она не будет слушать собаку-гоблина. Может быть, её мысли были написаны у неё на лице.

— Могу я прикоснуться к тебе? — спросила она.

Он кивнул.

— Хорошо.

Она чувствовала потребность помочь ему, хотя и не знала почему. Какой-то голос глубоко в её голове сказал, что нужно снять его маску с лица. Она должна была увидеть, кто находится под шипами и лозами. Что за мужчина страдал от боли и истекал кровью?

Фрейя протянула руку и провела пальцами по краю маски. Каждый раз, когда она натыкалась на шип, вонзающийся ему в кожу, она чувствовала ответное подёргивание в его шее. Должно быть, это было больно. К чему бы она ни прикасалась, она каким-то образом причиняла ему боль сильнее, чем раньше.

Когда её пальцы коснулись его подбородка, она прикусила губу и уронила руки на колени.

— Я не знаю, как это снять. Кажется, что теперь она срослась с твоим лицом. Если я попытаюсь снять маску, это только ещё больше поранит твою кожу.