Поэтому я и завербовалась в Стражу и, надеюсь, это было правильным решением. По крайней мере, нужно пытаться в этом убедить саму себя.

Вообще-то каждый город Империи обязан раз в год поставлять новое мясо, как метко выразились вербовщики. Чем больше населенный пункт, тем больше оборотней и магов в равном количестве он должен представить. Простая система? Отнюдь. В нашем городке до последнего нападения жили двое магов из назначенных туда стражей, других на сотни миль вокруг не наблюдалось. Теперь их и вовсе нет. А основное население составляют, как это часто и бывает во фронтире, оборотни и обычные люди.

Но в других городах ситуация может быть и обратная. Есть целые области, в которых не живут представители моего народа, или их слишком мало, чтобы раз за разом отдавать детей в стражи.

Поэтому вербуются те, кто есть в наличии. От нашего городка должны были в этом году взять одного кадета и им стала я. Не то чтобы у нас не было парней моего возраста, были… До открытия портала. Но на тот момент еще шестнадцати-семнадцатилетние оборотни встали в один строй со взрослыми, чтобы защитить женщин и детей. Из моего выпускного класса выжил лишь один парень-оборотень, но сильно покалечился, так что речь о его службе теперь не идет.

И как после этого я могла остаться в стороне? Все равно кого-то призовут, так почему не меня? Тем более что дома меня теперь никто не ждет, да и самого дома уже нет. А меня и еще пару оборотниц из моего класса тогда спасло только то, что мы помогали эвакуировать младшеклассников и занимались ранеными. Но у этих двоих остался в живых кто-то из родных, у одной и вовсе только младшие брат и сестра. Я не могла поступить иначе.

За эти сутки, что я шла пешком, мне изредка попадались пассажирские мобили, везущие кадетов группками на учебу. Меня бы тоже могли так отвезти, если бы дошла до столицы нашего округа, встретилась с основной группой таких же как и я будущих стражей, а уж потом села на корабль. Но мне бы тогда пришлось делать довольно приличный крюк, а порт располагался как раз посередине между нашими городами. Так что все сама.

Девушке, которая в первый раз выбралась в большой мир из своего захолустья, наверное, должно было быть страшно, но… Я особо не волновалась и ничего не чувствовала. Есть цель, есть шаги для ее достижения, на этом все, эмоции – лишнее.

Да и кто рискнет прицепиться к оборотню, тем более к такому молодому? О нас ходит много диких слухов, но один из них полная правда – чем моложе оборотень, тем он дурнее. Только вот нам, живущим во фронтире, приходится рано взрослеть.

Сейчас впервые около меня притормозил один из мобилей, до этого все остальные проезжали мимо, обдавая клубами пыли.

– Эй, красотка, ты в Академию? Тебя подвезти? – высунулся из окна парень и приветливо улыбнулся.

– Нет, спасибо, пройдусь, – отказалась я и на всякий случай отошла подальше.

Он вполне мог не опознать во мне оборотня, ведь я внешне на типичных представителей моего народа не очень похожа. А вот если он решит, что я магичка, может выкинуть какую-то глупость. Тем более что в машине он не один, а еще двое парней и девушка.

Раньше, еще сотню лет назад, Академии стражей были раздельными, одна обучала оборотней, другая магов. Но кому-то в голову пришла гениальная идея, что ради отработки лучшей тактики и взаимодействия, нам стоит учиться всем вместе. В целом-то идея неплохая, но с ее исполнение возникли сложности. Маги воротили нос от оборотней, наши же не упускали случая сбить с тех спесь.

Так вот эта компания была явно из этих, из магов, а связываться с ними в одиночку – я еще не сошла с ума.

– Ну как знаешь! – хмыкнул все тот же парень. – Может, увидимся еще, красотка. Первокурсницы, они такие милые!

Это он сказал уже своим товарищам, отворачиваясь и, слава богу, теряя ко мне всякий интерес.

– Может и увидимся, – я пожала плечами вслед удаляющемуся самобегу. Между нашими видами в Академии было соперничество, которое довольно часто выливалось в официальные и неофициальные бои и дуэли. Так что да, мы вполне могли пересечься на кривой дорожке.

К счастью, эти маги были настроены дружелюбно, возможно, как раз из-за того, что не опознали во мне оборотня. А то удирать от них по пересеченной местности – то еще развлечение. Сражаться же – и вовсе глупость несусветная. В магии мы им, к сожалению, не ровня, хотя кое-чем я могла бы их удивить.

Уже через пару часов я добрела до ворот Академии. Они были закрыты, но рядом оказалась небольшая калитка, тоже закрытая, так что пришлось стучать. Довольно долго ничего не происходило, но потом заскрежетал засов и дверь из толстого металла, которая только внешне выглядела ветхой, открылась.

– Чего надо?

– Меня зовут Кларисса Пуэтро, я завербовалась в Стражу и…

– Да мне все равно, – пробурчал оборотень, настолько старый, что с него разве что песок не сыпался. А может и сыпался. – Проходи.

Дедок распахнул дверь, пропуская меня на территорию.

Отличная пропускная система! Ходи, кто хочет, даже документы не проверяют! Хотя я в руке держала бумаги, заранее вытащенные из недр рюкзака.

– А куда?..

– По дороге до конца и налево, там увидишь двухэтажное здание – это приемная комиссия, – опять перебил меня дедок на полуслове. – Да поторопись, а то они до восьми только работают. Не успеешь, спать придется на улице, за оградой.

Я посмотрела на наручный хронометр – половина восьмого. Так что тут уж я силы экономить не стала, а припустила по мощеной булыжником дорожке так, что даже в ушах засвистел ветер. Мои дальние родичи не просто так считаются самыми быстрыми животными в мире!

Добежала я буквально за полминуты и взлетела по деревянным ступенькам на крыльцо этого самого двухэтажного здания, очень напоминающего какой-то то ли амбар, то ли сарай. Распахнула натужно скрипнувшую дверь и оказалась в небольшой комнате, где сидели за столами сразу три оборотницы весьма необычного вида.

Ну то есть как, необычного? Для нашего фронтира шрамы и даже отсутствие конечностей – это не то, на что стоит обращать внимание, но для неподготовленного человека – видок еще тот. Сразу дают понять мясу, куда оно попало.

– Ко мне сначала! – махнула рукой дородная пожилая оборотница с огромным некрасивым шрамом через все лицо и с закрытым повязкой глазом.

Женщина забрала мои документы, а мне выдала анкету на пяти листах, которые тут же и предложила заполнить, указав на подоконник. Какой сервис! Ну хоть бы стол поставили!

Ладно, это я уже от усталости ворчу.

Заполнила этот стандартный опросник, отдала. Следом мне указали на еще более колоритную даму, на этот раз довольно молодую, мощную, как значительная часть девушек-оборотней, но вот ощущалась она совершенно как человек. От нее не веяло силой, а значит она ее как-то лишилась. Вообще выгорание во время боя – это дело нередкое среди как оборотней, так и магов. Только об этом мало кому известно, да и редко кто может это вот так с ходу понять.

Я могу, но это секрет, за который и прибить могут ненароком.

– Так, – женщина оглядела меня с ног до головы, – даже не знаю, найду что-то на тебя или придется к магам идти.

Ну да, для оборотня я довольно миниатюрная и худая. Но дело ведь не в комплекции, сила, в том числе и физическая, от нее не сильно-то зависит.

Тем временем сотрудница Академии скрылась за какой-то неприметной дверью, ее достаточно долго не было, но через некоторое время она вернулась с вещмешком и вручила мне.

– Может быть немного великовато, но это самый маленький размер, что у нас есть. Иди заселяться, а то уже без пяти восемь.

Теперь мой путь лежал к третьей даме. Она уткнулась, судя по мягкой обложке и плохой бумаге, в какое-то бульварное чтиво, а от остальных отличалась протезом вместо правой руки.

– Какой зверь? – не отрывая взгляда от книги, спросила она.

– Пантера. Черная, – зачем-то добавила я.

– Да хоть синяя, – буркнула та и протянула артефакт-ключ. – Постарайся не потерять. Сейчас выйдешь из здания, обойдешь его по левой стороне, увидишь трехэтажный корпус, первый для псовых, следом за ним для кошачьих, тебе туда. Второй этаж, комната два-пять. Занятия начинаются завтра в шесть утра с зарядки. Построение на плацу перед главным учебным корпусом.