Не могу сказать с уверенностью, чего я боялся больше — верной мучительной гибели от рук трех, а может и больше, садистов или, возможно, не менее мучительной гибели от рук таинственных обитателей Лабиринта Скелетов, которых никто не видел, а если кому-то и удавалось, то рассказать об этом они уже вряд ли смогут.

Выбирать мне было особо не из чего: с одной стороны — смерть, без вариантов и возможности избежать ее, с другой — тоже смерть, и, скорее всего, тоже без вариантов, но не сию минуту, может через четверть часа, а может сразу за забором. Я не знал этого, а потому выбрал лабиринт.

Да, там мне грозила опасность не меньше, и я уже приготовился там умереть, но одно я знал точно: несчастная девушка больше не попадет в эти мерзкие, жадные руки. К этому старому куску железа те, что сейчас гомонят в пустой комнате и близко не подойдут — никто не нарушает границ креджей безнаказанно.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за один миг, я успел только раз вздохнуть. А потом, когда я уже решил, что делать, исчез свинец из ног, в голове прояснилось, и я крепче прижав свою драгоценную ношу, с невероятной легкостью добежал до забора, аккуратно переложил теплый сверток на другую сторону и перелез сам, успев услышать только вопль, полный бессильной ярости.

На той стороне никто на меня не набросился, не полезли из щелей красноглазые чудища, брызгая ядовитой слюной, не впились в тело сотни отравленных игл. Не случилось ровным счетом ничего — улица как улица, не в пример чище, чем позади меня.

Я огляделся повнимательнее: та же брусчатка, только без помоев и грязи, такая же узкая улочка, зажатая между каменных стен без окон, те же старые разбитые фонари, но не было в ней того ужаса, которым дышала другая половина города, не было тех душных, воняющих смертью испарений, пропитавших городские трущобы. Облупившиеся стены не покрывали многие слои похабных надписей, никто не стонал и не харкал в темной глубине домов, не было даже вездесущих крыс. Тишина и стерильность, и навязчивое чувство, что за тобой наблюдают.

Я медленно встал, бережно поднял застонавшую девушку и осторожно, словно по палубе маленького катерка во время шторма, двинулся вглубь лабиринта.

Сначала я крался, выверяя каждый шаг, но мало-помалу успокоился и перестал шарахаться от собственной тени. Никто достоверно не знал, каков он, Лабиринт Скелетов, насколько он велик и что там находится, были лишь старые карты, которые составляли, еще до того, как здесь появились креджи. Говорили, что давно, некий сумасшедший ученый ставил эксперименты над людьми, а креджи — это его неудачи, генетические уроды, вырвавшиеся на свободу, выжившие, и обозленные на весь свет.

На них велась настоящая охота. Мать рассказывала, что за голову креджа давали вдвое больше, чем она тогда зарабатывала. Но креджи оказались умнее: они объединились и отвоевали себе жизнь и территорию, и теперь любого, кто сунется на их половину, ждет неминуемая гибель, как и любого креджи, который появится в людской части города.

Я брел, стараясь держаться вблизи границы, но в итоге все равно заблудился и потерял всякое направление. Несмотря на то, что не было видно ни души, меня навязчиво преследовал чей-то недружелюбный взгляд. Стоило мне повернуться спиной к зданию, как между лопаток начинали шевелиться волоски, но я по-прежнему не слышал ни шороха. Город словно вымер, и эта враждебная тишина пугала меня больше, чем полчища мутантов, со злобными воплями лезущих из окон.

Девушка снова застонала, и я решил, что нужно ее осмотреть. Свернув в ближайший подъезд, я поднялся по ступеням и зашел в первую же дверь. Это оказался како-то офис: первую комнату занимали серые кривоногие столы, нестройными рядами выстроившиеся вдоль стен, повсюду были разбросаны кипы бумаг, а на окнах висели истлевшие жалюзи. Я осторожно опустил девушку на ближайший стол, и она, застонав, открыла остекленевшие глаза. Я отшатнулся — столько в них было страха и пережитого унижения. Она слабо сжала мой локоть и, теряя сознание, прошептала:

— …не надо…

И вот я, грозный покоритель женских сердец, который хвастался самообладанием и уверял, что ничего на свете не боится, уже, наверное, в десятый раз за этот вечер растерялся. Я не знал, что должен сделать. Как спасти незнакомку, которая, возможно, будет стоить мне жизни? Я лихорадочно перекапывал закрома своей памяти, пытаясь найти хоть что-то полезное, и вдруг вспомнил, как просиживал вечера в больнице и помогал отцу ухаживать за больными. И как я испугался, когда через большие распашные двери в холл вкатили носилки с окровавленным парнем. У него была пробита грудная клетка, и что-то страшное случилось с ногой, я побоялся смотреть, но он непрестанно стонал, а его кровью, казалось, был залит весь пол. В тот вечер за его жизнь билась половина врачей больницы. Они облепили каталку еще на подходе к зданию; светили ему в глаза фонариками; щупали шею; кололи что-то, я не запомнил. Я помню только его глаза, такие же стеклянные, полные боли и страха.

К слову сказать, тот парень все-таки выжил, но после этого случая я перестал ходить в больницу, и оставил свои мечты стать хирургом: я не хотел видеть человека изнутри и не хотел смотреть на чужую смерть. Вместо этого я решил учиться на юриста, которым так и не стал.

Но это все к слову, это промелькнуло у меня перед глазами и забылось, оставив наедине со своим страхом и беспомощностью. Я нервно переступил, и что-то ткнулось мне в бедро: оказалось, по дороге я умудрился не потерять и не разбить фонарик. Я посветил девушке в глаза, не зная, что должен там увидеть, и ужаснулся — лицо превратилось в сплошную кроваво-красную маску, на тонкой шее виднелись уродливые сизые полосы, а пушистые светлые волосы слиплись от крови и грязи. Я поскорее выключил свет и убрал фонарь в карман.

Нужно было срочно что-то делать, иначе все мои старания пропадут зря — ей нужна помощь, и не моя, а опытного врача. Я поплотнее завернул ее в покрывало, подоткнул края и, взяв на руки, направился к выходу. Под ногами проскрипело битое стекло и я открыл дверь…

Сердце споткнулось, сбившись с ритма, невпопад стукнулось где-то в горле и, пару раз трепыхнувшись, застучало в бешеном темпе.

Я понял, что исчерпал отмеренный мне на сегодня запас везения: ото всюду, куда ни глянь, на меня смотрели креджи. Я знал, что это они. Синюшная кожа не светилась в темноте, из головы у них не росли рога, а изо рта не капала зеленая слюна, прожигая асфальт. Но они были настолько чужды этому миру, что сложно было поверить, что когда-то они были людьми — любили, ненавидели, смеялись или плакали над своими маленькими людскими бедами. Сейчас они молча стояли: ни шороха, шепота или хотя бы покашливания. Как армия восковых фигур в кошмарном музее психопата.

Все они были разными, не похожими один на другого, и каждого из них в отдельности хватило бы, чтобы обеспечить меня кошмарами до конца жизни. Половина из них разлагалась заживо, держась, наверное, на одном желании выжить. Выжить и, возможно, отмстить.

Есть за что. Это мы сделали их такими.

Они перегородили улицу с одного конца и вытянулись вдоль стен в противоположную сторону, перекрывая выходы в переулки.

Я попытался сглотнуть, но в горле пересохло, и язык шершавой теркой прошелся по небу, отставляя во рту неприятный привкус тлена. Я крепче прижал к себе девушку, на негнущихся ногах спустился по ступенькам и неверными шагами двинулся по этому нескончаемому коридору.

Я все шел и шел, а креджи сопровождали меня жутким молчаливым конвоем, перекрывая одни улицы и оставляя свободными другие. Они не шевелились и не издавали ни звука, но каждый раз, когда я оглядывался, живая стена позади всегда оставалась на одинаковом расстоянии и неизменно неподвижной. Мне хотелось побежать со всех ног, но казалось, стоит сделать слишком резкое движение, или сказать хоть слово, и креджи непременно набросятся на меня. И я из последних сил сдерживал панику, матерясь про себя и еще бережнее прижимая девушку, словно это она могла меня спасти, а не наоборот.