Некоторое время назад…

Несмотря на теплую ночь, Хелен шла и зябко куталась в накинутую на плечи шаль. Раздражение стало её постоянным спутником. С того самого дня, как Лиам перестал у неё работать, всё пошло наперекосяк, словно он забрал её удачу с собой. Найти себе толкового помощника так и не получилось. Кто-то не нравился ей, и она его прогоняла спустя пару дней работы. Кто-то уходил сам, не справляясь с простыми, как ей казалось, обязанностями.

Хелен возмущенно фыркнула, вспоминая сегодняшний день в лавке. Ей практически всё приходилось делать самой! Её новый работник оказался таким же бестолковым, как и все предыдущие. Как можно перепутать сердце и печень лихвана?

Ещё и Дом удовольствия не радовал доходами. Людям стало не до плотских утех. И хоть недавняя болезнь, унесшая многие жизни, не коснулась Верхнего города, посещаемость её главного детища, стала равной практически нулю. Господа старались не покидать поместий, не выпускали они и своих слуг домой на ночь, опасаясь, что те принесут с собой неведомую напасть.

Улицы были пустынны и молчаливы. Огни приглушены. Это угнетало. Складывалось впечатление повсеместного траура. Хелен устала от этого уныния. Она хотела поскорее добраться до своего дома и лечь спать. Хорошо бы новый день принес более радостные перспективы. Женщина грустно вздохнула. Не будет никаких внезапных радостных перспектив. Нет удачи в её жизни. Всё надо делать самой. Вырывать у судьбы силой.

Мысли снова и снова возвращались к Лиаму. Надо вернуть его к себе на службу. Но нужно всё так организовать, чтобы он сам приполз назад, умоляя принять на работу. Так она сохранит главенствующую роль в их деловых взаимоотношениях. В принципе, особых сложностей не должно возникнуть. Она воспользуется своими связями, и ему везде откажут. И тогда Лиаму придется проситься назад на работу или к Никону, или к ней. Хелен стала вспоминать и прикидывать, что у неё есть на Никона, чем его припугнуть. Конечно, тот из своих личных убеждений мог не взять Лиама назад на работу, но всё же лучше подстраховаться.

Вдали стали угадываться очертания родного дома, и Хелен тепло улыбнулась. Её гордость. Её достижение. Так много лет понадобилось, так много сил. Долгий путь с низов пограничников к жителю Верхнего города. Не осталось в Азимаре людей, которые смогли бы связать маленькую несчастную сироту, жившую на окраине района близ леса, и успешную, держащую в страхе весь Нижний город, женщину. Хелен изменила свою жизнь, стерла тяжелые годы своего прошлого из собственной памяти и памяти окружающих. Способов много, надо лишь уметь ими воспользоваться. Нет, не алхимия. Есть средство гораздо лучше. Страх. У всех есть свои секреты. И именно они и были её главным оружием.

– Мадам Хелен!

К ней подошло трое вооруженных мужчин. Хелен окинула их удивленным взглядом. Нет нашивок. Значит, не наемники. Отличительных знаков, обозначающих принадлежность к какому-то дому Верхнего города, тоже нет. Грабители? Здесь? За стеной?

– Пройдёмте, – снова сказал один из них и указал рукой направление.

– Могу я узнать, по какому поводу вы меня задерживаете? – холодно поинтересовалась она, стараясь сохранить спокойствие.

– Господин Хродгар приглашает вас к себе, – тихо проговорил мужчина.

Она подавила свой выдох изумления и молча проследовала за мужчинами. Путь был долгим: самая влиятельная семья Азимара жила у подножия горы. В голове у Хелен роились тысячи мыслей. Женщина гадала о причине неожиданного интереса к своей персоне. Личная беседа с человеком такого уровня большая честь, но тревожные колокольчики сомнений и предостережений прорывались учащенным сердцебиением, заставляя ещё сильнее кутаться в шаль.

Величие дома семьи Хродгар напрочь выбросило все плохие предчувствия и оставило лишь эйфорию. Хелен шла вдоль ухоженной аллеи сада поместья прямо к украшенной ковкой и кристаллами главной двери дома и понимала, что наконец-то на своем месте. Её, Мадам, признали, как равную себе. Наверное, в мире всё-таки существует справедливость, раз та наконец-то добралась и до неё. После всего что Хелен пережила в детстве и юности, после долгого пути к успеху, это её награда. Теперь она не только живет в Верхнем городе, она и вхожа к правящей семье!

Хелен распрямилась, гордо подняла голову, постаралась приглушить радость и вернуть своему лицу привычное выражение собственного превосходства и достоинства. К её удивлению, мужчины провели её другим путем, уводя за угол усадьбы. Остановились у неприметной двери, через которую, как догадалась женщина, в дом входит прислуга. Этот факт больно кольнул самолюбие Хелен, возвращая тревогу.

Нутро дома было сокрыто царившей здесь темнотой. Лампы были погашены. Обозначить окружающие предметы позволял лишь льющийся в окна лунный свет. Возле одной из комнат мужчины остановились, постучали, и получив одобрение, завели туда Хелен, тут же покидая помещение.

Глава дома Хродгар сидел за столом и что-то писал. Хелен молча стояла посреди комнаты и ждала, когда он обратит на неё внимание. Пламя свечей создавали причудливые тени, почему-то пугая. Они казались ей призраками… прошлого, что тянули к ней руки. Женщина незаметно вытерла свои вспотевшие ладони о платье.

Хозяин дома наконец-то соизволил поднять на неё глаза и отложить бумаги в сторону. Хелен учтиво кивнула, приветствуя. Хродгар молча разглядывал её, чем сильно нервировал. Но Мадам глаз не прятала, не в её правилах, твердо смотрела в ответ, невольно восхищаясь. Мужчина, сидящий перед ней, излучал силу, ту самую, что дает безграничная власть и монеты. Привычка повелевать легко читалась в глазах, а внешняя привлекательность дополняла образ её идеального мужчины. Будь она на десяток лет моложе, то рискнула бы испытать на нем свои женские чары. А так… можно лишь любоваться и трепетать под взглядом его холодных изучающих глаз. И гадать, что могло ему понадобиться среди ночи.

– Я недавно узнал интересную новость, – промолвил Хродгар низким бархатным голосом, от которого у Хелен по телу побежали мурашки, которые тут же сменились подступающей паникой, когда она услышала продолжение: – Оказывается, я взял к себе возлюбленной какую-то шлюху из твоего Дома.

– Злые языки, господин Хродгар, и не такое придумают, – негромко проговорила Хелен, тщательно контролируя дрожь в голосе.

– Именно так я и подумал, – он откинулся на спинку стула и принялся постукивать пальцами по поверхности стола. – Но всё же мне стало любопытно, кто посмел, моё имя поставить в один рядом с продажной девкой, и был весьма удивлен…

У Хелен зазвенело в ушах, пол чуть покачнулся. Она сжала руки в кулаки, больно впиваясь ногтями в свои ладони, чтобы вернуть себе присутствие духа.

– Когда узнал о некой Стефани Тиллон, которая рассказывает о своей сестре, что стала моей возлюбленной, – продолжил мужчина и чуть наклонил голову в бок. – А знаешь, что самое удивительное я обнаружил, когда навел о ней справки?

Хелен не нашла в себе силы ответить, просто отрицательно качнула головой.

– Что та же Стефани Тиллон несколько лет назад заявляла комиссару, что её сестра убита.

– Господин Хродгар… – умоляюще произнесла Мадам и сделала несколько шагов в его сторону. Она судорожно искала в голове варианты оправданий. Понимала, что он узнал и о том, что именно сказала она, Хелен, комиссару по поводу пропажи своей подопечной.

Он резко выпрямился, подаваясь вперед, устремляя на неё гневный испепеляющий взгляд.

– В какой момент ты забыла своё место?! Тот факт, что тебе разрешили купить дом в Верхнем городе, не делает тебя одной из нас!

– Конечно, господин Хродгар, – пролепетала Мадам. – Я так виновата, этого больше не повторится. Позвольте мне решить проблему. Девчонка больше не сможет болтать лишнего.

– Конечно, больше не повторится, – презрительно бросил Хродгар. Вспышка ярости погасла так же внезапно, как и началась. – А девчонкой я займусь сам.