- Ты уж поверь мне на слово, - ответил Масрин. - Мне нельзя спускаться.

Объяснить более толково ему не удавалось. Не хватало слов, в которые можно было облечь новые концепции.

- А подниматься можно? - спросила совершенно сбитая с толку Кей.

- Не знаю. По-моему, если я поднимусь, то попаду в будущее.

- Ох, я этого не выдержу, - заныла Кей. - Что с тобой творится? Как ты отсюда выберешься? Как спуститься по этой заколдованной лестнице?

- Вы еще здесь? - прокаркал из-за двери мистер Гарф. Масрин впустил его в комнату.

- Очевидно, мы пробудем здесь еще некоторое время, сказал он домовладельцу.

- Ничего подобного, - возразил Гарф. - Я уже сдал эту комнату новым жильцам.

Счастливчик был невысокий костлявый человек с продолговатым черепом и тонкими, как паутина, губами. Вкрадчивой поступью он вошел в комнату и стал озираться, ища следы повреждений, причиненных его собственности. Одна из странностей мистера Гарфа заключалась в том, что он твердо верил, будто самые порядочные люди способны на самые ужасающие преступления.

- Когда въезжают новые жильцы? - спросил Масрин.

- Сегодня днем. И я хочу, чтобы вы заблаговременно выехали.

- Нельзя ли нам как-нибудь договориться? - спросил Масрин.

Его поразила безвыходность положения. Спуститься вниз он не может. Если Гарф силой заставит его сделать это, Масрин попадет в доисторический Нью-Йорк, где его наверняка поджидают с нетерпением.

Опять-таки возникает всеобъемлющая проблема парадокса!

- Мне плохо, произнесла Кей сдавленным голосом, - я пока еще не могу ехать.

- Отчего вам плохо? Если вы больны, я вызову скорую помощь, - сказал Гарф, подозрительно оглядывая комнату в поисках бацилл бубонной чумы.

- Я с радостью внесу двойную плату, если вы позволите нам задержаться здесь еще ненадолго, - предложил Масрин.

Гарф почесал затылок и пристально посмотрел на Масрина. Вытерев нос тыльной стороной ладони, он спросил: "А где деньги?"

Масрин вспомнил, что у него, кроме билетов на поезд, осталось около десяти долларов. Сразу же по приезде в колледж они с Кей намеревались просить аванс.

- Прижились, - констатировал Гарф. - Вы, кажется, получили работу в каком-то училище?

- Получил, - подтвердила преданная Кей.

- В таком случае отчего бы вам не отправиться туда и не убраться из моего дома? - спросил Гарф.

Масрины промолчали. Гарф бросил на них взгляд, исполненный гнева.

- Все это очень подозрительно. Убирайтесь-ка подобру-поздорову до полудня, не то я вызову полицию.

- Постойте, - заметил Масрин. - Мы заплатили вам по сегодняшний день. До полуночи эта комната - наша.

Гарф уставился на жильцов и в раздумье снова вытер нос.

- Чтоб ни одной минуты дольше, - предупредил он и ушел, громко топая.

* * *

Как только Гарф вышел, Кей поспешно закрыла за ним дверь.

- Милый, - сказала она, - может быть, пригласить каких-нибудь ученых и рассказать им о том, что случилось? Я уверена, что они что-нибудь придумали бы на первых порах, пока... Как долго нам придется здесь пробыть?

- Пока не заделают трещину, - ответил Масрин. - Но никому нельзя ничего рассказывать, тем более ученым.

- А почему? - спросила Кей.

- Понимаешь, главное, как я уже говорил, избежать парадокса. Это означает, что мне надо убрать руки прочь и от прошлого и от будущего. Правильно?

- Если ты так говоришь, значит - правильно.

- Мы вызовем бригаду ученых, и что получится? Они, естественно, будут настроены скептически. Они захотят увидеть своими глазами, как я это делаю. Я покажу. Они тут же приведут коллег. Все увидят, как я исчезаю. Пойми, не будет никаких доказательств, что я попал в прошлое. Они узнают лишь, что, спускаясь по лестнице, я исчезаю. Вызовут фотографов, желая убедиться, что я не мистифицирую ученых. Потом потребуют доказательств. Захотят, чтобы я принес им чей-нибудь скальп или резную дубинку. Газеты поднимут шумиху. И уже где-нибудь я неминуемо создам парадокс. А знаешь, что тогда будет?

- Нет, и ты тоже не знаешь.

- Я знаю, - твердо сказал Масрин. - Коль скоро будет создан парадокс, его носитель, то есть тот, кто его создал, - исчезнет. Раз и навсегда. Этот случай будет занесен в книги как еще одна неразгаданная тайна. Таким образом, парадокс разрешится наилегчайшим путем - устранением парадоксального элемента.

- Если ты считаешь, что тебе грозит опасность, мы, конечно, не станем приглашать ученых. Хотя жаль, что я никак в толк не возьму, к чему ты клонишь. Из того, что ты наговорил, я ничего не поняла. - Она подошла к окну и выглянула на улицу. Перед нею расстилался Нью-Йорк, а где-то за ним лежала Айова, куда они должны были ехать. Кей посмотрела на часы. Поезд уже ушел.

- Позвони в колледж, - попросил Масрин. - Сообщи, что я задержусь на несколько дней.

- А хватит ли нескольких дней? - спросила Кей. - Как ты в конце концов отсюда выберешься?

- Да ведь дыра во времени не вечна, - авторитетно ответил Масрин. - Она затянется... если только я перестану в нее соваться.

- Но мы можем пробыть здесь только до полуночи. Что будет потом?

- Не знаю, - сказал Масрин. - Остается только надеяться, что ее починят еще до полуночи.

* * *

Адрес: Центр,

Контора 41

Адресат: Ревизор Миглиз

Отправитель: Подрядчик Кариеномен

Предмет: Метагалактика "Морстт"

Дорогой сэр!

Прилагаю заявку на работу по созданию новой метагалактики в секторе, которому присвоен шифр "Морстт". Если в последнее время Вы следили за дискуссиями в художественных кругах, то, полагаю, должны знать, что использование неустойчивых атомов объявлено "первым крупным успехом творческого строительства с тех пор, как был изобретен регулируемый поток времени". См. прилагаемые лицензии.

Мое мастерство заслужило множество лестных отзывов.

Большая часть несообразностей в метагалактике "Аттала" исправлена (позволю себе заметить, что имеются в виду естественные несообразности). Продолжаю работать с человеком, который травмирован трещиной во времени. Он охотно содействует этому, по крайней мере настолько, насколько это возможно при различных посторонних влияниях.

На сегодняшний день положение таково: я сшил края трещины, и теперь они должны срастись. Надеюсь, индивидуум останется в неподвижном состоянии, так как мне вовсе не хочется выдирать кого бы то ни было и что бы то ни было. В конце концов, каждый человек, каждая планета, каждая звездная система, как они ни ничтожны, являются неотъемлемой деталью в моем проекте метагалактики.