- Мне действительно плохо, - слезливо пожаловался голос, который, как Андерс вдруг осознал, был просто последовательностью модулированных вибраций.

- Правильно! Продолжай! - скомандовал голос.

- Прошу вас, уделите хоть несколько центов, - прозвучали вибрации, претендующие на значительность.

Что же, интересно, скрывается за этими лишенными смысла матрицами? Плоть, масса. А что это такое? Все состоит из атомов.

- Я действительно голоден, - пробормотали атомы, организованные в сложную структуру.

Все состоит из атомов. Сочлененных между собой, да так, что и свободного места между ними не остается. Плоть есть камень, камень есть свет. Андерс взглянул на кучу атомов, которая претендовала на цельность, значительность и разум.

- Не могли бы вы помочь мне? - спросило нагромождение атомов.

Это нагромождение, однако, идентично другим атомам. Всем атомам. Стоит лишь проигнорировать запечатленные матрицы, и скопление атомов начинает казаться беспорядочной мешаниной.

- Я не верю в тебя, - проговорил Андерс.

Груда атомов удалилась.

- Да! - вскричал голос. - Да!

- Я ни во что не верю, - сказал Андерс.

В конце концов, что такое атом?

- Дальше! - кричал голос. - Уже горячо! Дальше!

Что такое атом? Пустое пространство, окруженное пустым пространством.

- Абсурд!

- Но тогда все - обман! - воскликнул Андерс.

И вдруг он остался один. Лишь звезды одиноко мерцали в вышине.

- Именно! - пронзительно закричал голос в его голове. - Ничто!

Кроме звезд, подумал Андерс. Как можно верить...

Звезды исчезли. Андерс очутился в вакууме, в каком-то сером небытии. Вокруг него была только пустота, заполненная бесформенным серым маревом.

Где же голос?

Пропал.

Андерс чувствовал, что и марево это - всего лишь иллюзия. Затем исчезло все.

Абсолютная пустота, и он в ней.

Где он? Что это значит? Разум Андерса пытался осмыслить происшедшее.

Невозможно. Этого не может быть.

Снова и снова разум Андерса, как счетная машина, анализировал последние события и подводил итог, но каждый раз отказывался от него. Сопротивляясь перегрузке, разум в отчаянии стирал из памяти образы, уничтожал когда-то приобретенные знания, стирал самого себя.

- Где я?

В пустоте. Один.

В ловушке.

- Кто я?

Голос.

- Есть тут кто-нибудь? - крикнул голос Андерса, взывая к пустоте.

Тишина.

Но он чувствовал здесь чье-то присутствие. Ему было безразлично, куда идти, однако, двигаясь в одном определенном направлении, он смог бы установить контакт... с тем существом. Голос Андерса устремился к нему, отчаянно надеясь, что оно, возможно, спасет его.

- Спаси меня, - сказал Андерсу Голос.

Тот лежал на постели, не раздевшись, скинув лишь туфли и освободившись от черного тугого галстука.