- Мне действительно плохо, - слезливо пожаловался голос, который, как Андерс вдруг осознал, был просто последовательностью модулированных вибраций.
- Правильно! Продолжай! - скомандовал голос.
- Прошу вас, уделите хоть несколько центов, - прозвучали вибрации, претендующие на значительность.
Что же, интересно, скрывается за этими лишенными смысла матрицами? Плоть, масса. А что это такое? Все состоит из атомов.
- Я действительно голоден, - пробормотали атомы, организованные в сложную структуру.
Все состоит из атомов. Сочлененных между собой, да так, что и свободного места между ними не остается. Плоть есть камень, камень есть свет. Андерс взглянул на кучу атомов, которая претендовала на цельность, значительность и разум.
- Не могли бы вы помочь мне? - спросило нагромождение атомов.
Это нагромождение, однако, идентично другим атомам. Всем атомам. Стоит лишь проигнорировать запечатленные матрицы, и скопление атомов начинает казаться беспорядочной мешаниной.
- Я не верю в тебя, - проговорил Андерс.
Груда атомов удалилась.
- Да! - вскричал голос. - Да!
- Я ни во что не верю, - сказал Андерс.
В конце концов, что такое атом?
- Дальше! - кричал голос. - Уже горячо! Дальше!
Что такое атом? Пустое пространство, окруженное пустым пространством.
- Абсурд!
- Но тогда все - обман! - воскликнул Андерс.
И вдруг он остался один. Лишь звезды одиноко мерцали в вышине.
- Именно! - пронзительно закричал голос в его голове. - Ничто!
Кроме звезд, подумал Андерс. Как можно верить...
Звезды исчезли. Андерс очутился в вакууме, в каком-то сером небытии. Вокруг него была только пустота, заполненная бесформенным серым маревом.
Где же голос?
Пропал.
Андерс чувствовал, что и марево это - всего лишь иллюзия. Затем исчезло все.
Абсолютная пустота, и он в ней.
Где он? Что это значит? Разум Андерса пытался осмыслить происшедшее.
Невозможно. Этого не может быть.
Снова и снова разум Андерса, как счетная машина, анализировал последние события и подводил итог, но каждый раз отказывался от него. Сопротивляясь перегрузке, разум в отчаянии стирал из памяти образы, уничтожал когда-то приобретенные знания, стирал самого себя.
- Где я?
В пустоте. Один.
В ловушке.
- Кто я?
Голос.
- Есть тут кто-нибудь? - крикнул голос Андерса, взывая к пустоте.
Тишина.
Но он чувствовал здесь чье-то присутствие. Ему было безразлично, куда идти, однако, двигаясь в одном определенном направлении, он смог бы установить контакт... с тем существом. Голос Андерса устремился к нему, отчаянно надеясь, что оно, возможно, спасет его.
- Спаси меня, - сказал Андерсу Голос.
Тот лежал на постели, не раздевшись, скинув лишь туфли и освободившись от черного тугого галстука.