Перед внутренним взором вождя южан возникла великолепная картина: бескрайняя степь, заросшая цветущими тюльпанами, озарённая золотым закатным солнцем. Но вождь знал, что за этой невероятной красотой кроются огромные проблемы: южан становилось всё больше, а дичи в степи — всё меньше. Охотникам с каждым разом приходилось уходить всё дальше, и всё сложнее стало доставлять добычу к жилью. Вот тогда-то и вспомнили шаманы о далёких землях, заселённых людьми, существами слабыми и не воинственными. Они могли стать лёгкой добычей, так как давно не воевали и наверняка не ждут нападения.

Добраться к ним можно по реке, да и вдоль самой Гилеи наверняка много богатых территорий, которые только и ждут, чтобы упасть оркам в руки, словно спелый плод. Единственной преградой на пути к заманчивой цели был Фуортал, обойти который было невозможно. Да, к реке был выход и не через лес, но добираться туда было очень долго и очень сложно. Наверняка проще смести обитателей леса и пройти сквозь него, как нож сквозь масло. Тем более что разведка доносила, а человек, помогающий им, это подтверждал: жители леса разобщены и не станут помогать друг другу. Их просто будет перебить поодиночке, и, вполне возможно, кому-нибудь из южан и понравится в лесу, кто знает. Он, Гур-Лиршан, возражать не станет: лес — это мясо, это древесина, это территории.

Размышления вождя были прерваны появлением одного из военачальников, который почтительно остановился на расстоянии нескольких шагов: все знали, что Гур-Лиршан не любит, когда ему мешают думать. Тут и головы лишиться недолго, так что лучше постоять в сторонке и подождать.

- Что у тебя? - отрывисто спросил вождь, глядя на собранного и сосредоточенного командира одного из штурмовых отрядов. Именно им предстояло первыми вонзиться в лес и освободить путь для основных сил.

- Всё готово, великий, можем выступать, - в глазах командира сверкнул огонь предвкушения, - бойцы всех пяти отрядов ждут только твоего приказа.

- Тогда вперёд, - решительно скомандовал Гур-Лиршан, - жду вас с победой и рассказом к вечеру. Покажите им там, что такое настоящие бойцы!

Командир поклонился и практически бегом направился к ожидающим его отрядам: в каждом было по десять бойцов, он и другие командиры лично отбирали самых достойных и смелых. Пройти первыми, смять врага и послужить наконечником копья — это великая честь, которую они непременно оправдают!

Гур-Лиршан смотрел в спину уходящим воинам и чувствовал, что именно сейчас, в эти самые мгновения, кардинально меняется судьба его народа. Они наконец-то вырвутся из плена старых территорий и подчинят себе весь мир. Ну хорошо, пусть не весь, но ту часть, которую смогут — наверняка. А потом видно будет…

Вождь опустился в удобное походное кресло и задумался, перебирая в памяти то, что знал об этом странном месте — лесе Фуортал. Общеизвестно было, что в лесу поселились представители многих рас, которых не любили в людских землях. Например, вампиры… Это опасные враги, Гур-Лиршан это прекрасно понимал, но что смогут противопоставить сотням хорошо вооружённых орков три десятка упырей? Их просто затопчут, сметут числом… Нет, вампиры им не соперники.

Хищники, особенно лийморы, эти хвостатые убийцы, которых, говорят, совершенно невозможно различить в листве из-за зелёной шерсти, — вот это уже проблема, да. Ну да не зря по лесу расставлены капканы, наверняка часть зверей лежит в норах, зализывая раны. Насчёт капканов человек хорошо подсказал, и вообще — он честно отрабатывал свои деньги.

Кто там ещё в лесу? Всякая мелочь, о которой и говорить-то смешно, не считать же мышей и белок противниками!

Призраки, которые, говорят, обитают в чаще, тоже не опасны, потому что сейчас день, а они выходят из своих лабиринтов только ночью — на то они и призраки. А к ночи отряды уже вернутся…

От неторопливых размышлений Гур-Лиршана отвлёк неожиданно вынырнувший из-за скального обломка командир одного из штурмовых отрядов. Вождь уже совсем было собрался устроить подчинённому разнос за то, что тот посмел вернуться, не выполнив поставленную задачу, но промолчал, оценив растерянное выражение его лица.

Гур-Шат никогда не был склонен ни к каким, даже самым незначительным, переживаниям, и вождь с трудом мог себе представить, что должно было случиться, чтобы он растерялся.

- Говори, - махнул рукой Гур-Лиршан, позволяя подчинённому объясниться, - что случилось и почему ты вернулся, бросив отряд?

В конце концов, убить его он всегда успеет — дело нехитрое.

- Я не бросал их, - выдохнул командир штурмовиков, - но выхода из коридора нет.

- Как это — нет? - густые брови вождя сердито сдвинулись, и Гур-Шат поспешил уточнить:

- Ход есть, вождь, но выйти мы не смогли…

- Почему?

- Выход завален чем-то с той стороны, - выдвинул свою версию происходящего штурмовик, - чем-то очень тяжёлым, потому что мы вдвоём не сдвинули люк ни на палец.

- Может быть, там упало дерево? - предположил в свою очередь вождь, даже не подумав, что его могут обманывать — дураков, способных так шутить, в племени давно не осталось.

- Если только очень большое, - с облегчением поняв, что убивать прямо сейчас его не будут, ответил штурмовик, - как мы ни старались, люк даже не дрогнул.

- А если…

Договорить Гур-Лиршан не успел, так как с интервалом меньше минуты с разных сторон появились ещё три командира. Виновато-испуганные физиономии говорили сами за себя.

- Не выйти? - демонстрируя неожиданную для вновь пришедших осведомлённость, уточнил вождь.

- Нет, - пожав могучими плечами, чуть ли не хором ответили орки, - как будто камнем придавлено или деревом.

- Все четыре выхода сразу? - скептически поднял бровь Гур-Лиршан, и штурмовики переглянулись. Да, шансы, что все четыре хода завалило случайно упавшими деревьями, были ничтожно малы.

- А Гур-Карит? - вождь оглядел притихших командиров.

- Мы не видели ни его самого, ни бойцов его отряда, - помолчав, ответил один из воинов, - может, ему повезло больше, чем нам?

Между тем сам Гур-Карит, командир одного из отрядов, стоял возле выхода и задумчиво осматривал расстилающийся перед ним лес. Был штурмовик, в котором Денис сразу узнал того, кто закапывал в землю шар, достаточно опытным воином и опасность умел чувствовать задолго до того, как она начинала реально угрожать ему или его бойцам. Вот и сейчас он смотрел на залитый солнцем лес и не понимал, почему не раз спасавшее его чутьё не просто предупреждает, а буквально кричит о том, что отсюда надо делать ноги и побыстрее. Никакой реальной опасности орк, как ни всматривался в заросли, не видел. Слегка смущала тишина: по идее, остальные отряды уже тоже должны были выбраться на поверхность. И даже при соблюдении максимальной осторожности хоть какие-то звуки не могли не донестись. Тем не менее вокруг царила абсолютная тишина, изредка нарушаемая ленивыми трелями разомлевших от жары птиц.

- А где остальные? - едва слышно спросил не выдержавший тишины молодой орк, за что тут же получил чувствительный тычок под рёбра.

- Сходи и посмотри, только осторожно, - шёпотом распорядился Гур-Карит, - не нравится мне эта тишина, совсем не нравится.

Шевельнулась ветка, показывая, что боец отправился выполнять распоряжение командира, и снова наступили полная тишина и неподвижность. Орки стояли, не шевелясь и внимательно глядя на начальство: все знали Гур-Карита как опытного и толкового командира. Раз он не идёт вперёд, значит, так надо: стоим и ждём.

Разведчик вернулся быстро и возбуждённо зашептал:

- Там в тех местах, где выходы были, камни навалены. Здоровенные…

- Камни? - удивился Гур-Карит. - Да кто мог это сделать-то? Лийморы? Волки? Мыши? Призраки?

- Может, вампиры? - неуверенно предположил один из бойцов и тут же получил в ответ сдавленной смех: это же надо такое ляпнуть! Ага, станут вампиры, эти высокомерные мерзавцы, камни ворочать… Делать им больше нечего.

- Ладно, давайте потихоньку вперёд двигаться, - решил Гур-Карит, - раз остальных ждать не приходится. Ну а если они решат пройти по нашему ходу, то потом догонят, не потеряются.