- Да, ты правильно понимаешь, будущий король, - кивнул непроницаемым капюшоном Киримингуэль, - поторопись… Я не могу проследить сам, он каким-то странным образом чувствует нас… Захочет обмануть…

Денис махнул рукой и, накинув на голову капюшон толстовки — чтобы за шиворот иголки не сыпались, — шагнул на открывшуюся узкую тропинку. Призрак скользил впереди, но уже минут через пятнадцать остановился и прошелестел:

- Он вон там, впереди, за теми елями, и он затаился, так как почувствовал меня.

Денис молча кивнул и осторожно пошёл в указанную сторону. Следопыт из него был очень посредственный, так что передвигаться бесшумно не получалось. Призрак это понял, и над деревьями пронёсся вой лиймора: у Киримингуэля получилось так достоверно, что даже Денис вздрогнул. Оставалось надеяться, что и пробравшийся враг тоже решит, что это хищник пробирается через лес и хрустит ветками.

Добравшись до указанного мета, Дэн опустился на корточки и очень осторожно раздвинул еловые лапы.

Сначала он ничего не увидел, но потом боковым зрением уловил быстрое, почти незаметное движение на противоположной стороне поляны. Какая-то тень двигалась на фоне тёмных ветвей, причём делать это старалась как можно незаметнее. Значит, это существо, кем бы оно ни было, не друг жителям леса: друзья не прячутся и не стараются слиться с деревьями. Они приходят и открыто заявляют о своих намерениях.

Именно так сделала буквально неделю назад маленькая община камышинников — небольших зверей, похожих на котов, но, в отличие от своих земных прототипов, обожавших воду. Их представитель явился к Денису, честь по чести представился, преподнёс ведро отборной рыбы и попросил разрешения переселиться на берег протекающей через Фуортал небольшой речки. Она, конечно, не такая широкая и полноводная, как Гилея — река, ограничивающая Фуортал с одной из сторон, — но зато в лесу они, камышинники, будут в безопасности и под защитой короля. Ну хорошо, будущего короля… Суть от этого не меняется.

Денис камышинников принял, познакомил с Нафаней, и с тех пор у них не было недостатка в свежайшей рыбе, которую, как оказалось, чрезвычайно уважают Захарий и Симба.

Так вот, те, кто хотел мира, приходили в открытую, а не прятались по кустам и тёмным оврагам. Поэтому Денис, стараясь не шевелиться и даже не дышать, внимательно всматривался в нарушителя покоя чащи призраков. Киримингуэль, как они и договорились, отлетел подальше, чтобы незваный гость перестал его чувствовать и стал действовать более открыто.

Прошло не меньше десяти минут, и вот наконец-то размытая из-за тени фигура выбралась на середину поляны. Дэн во все глаза смотрел на того, кто сейчас хорошо был виден в неярком свете.

Высокий, широкоплечий, и даже, пожалуй, массивный, с непривычно длинными руками и гривой тёмных волос, очень смуглой кожей и грубыми чертами лица. Незнакомец одновременно и сильно напоминал Рэйша, и кардинально от него отличался. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что перед ним представитель тех самых южных орков.

Денис всматривался в орка и пытался не упустить ни одной детали, ни одной подробности: как он выглядел, откуда пришёл и куда собирался уйти, что держал в руках… Мало ли, какая мелочь может потом пригодиться?

Между тем орк вытащил из поясной сумки небольшой шар размером примерно с крупный апельсин, покрутил его в руках и неожиданно опустился на колени. Аккуратно срезал кусок дёрна, руками выкопал ямку, осторожно положил в неё шар и вернул дёрн на место, старательно уничтожив все следы своих действий. Даже травинкам постарался придать прежнее положение.

Затем он быстро огляделся, и Денис замер, стараясь слиться с окружающим пространством. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы южанин его заметил. Дэну удалось проследить за чужаком достаточно далеко и заметить, что орк ещё трижды закапывал в землю свои странные шары, по-прежнему тщательно маскируя их.

Но незнакомец сумел ещё раз удивить Дэна: не доходя до Ночных ворот, орк вдруг свернул с тропы и исчез. Вот только что стоял возле небольшого травяного холмика — и внезапно словно сквозь землю провалился.

Дэн протёр глаза и ещё раз внимательно огляделся — чужака нигде не было. Убедившись, что орк покинул лес, Денис осторожно подошёл к месту, где лазутчик — а это был именно он — пропал из зоны видимости. Опустившись на колени, Дэн начал методично ощупывать каждый сантиметр поверхности, но лишь через полчаса, когда он уже готов был махнуть рукой и поручить это более опытным лесным, ему улыбнулась удача. Он оперся ладонью о камешек, и тот неожиданно провернулся в его руке, открыв небольшой, но вполне достаточный провал в земле.

Денис смог рассмотреть вырубленные в земле ступеньки, ведущие куда-то вниз, но мысль о том, что туда можно полезть в одиночестве, его не посетила. Он всегда удивлялся героям фильмов, которые лезли куда не надо, причём всегда ночью и в одиночку. А позвать с собой кого-нибудь и взять хотя бы фонарик — не судьба?

Поэтому Дэн как следует запомнил место и решительно зашагал в сторону тропинки, возле которой расстался к Киримингуэлем.

- Ну что? - прошелестел у него над ухом призрак совершенно неожиданно, и Денис чуть не подпрыгнул на месте.

- Слушай, ты меня до инфаркта так доведёшь, - Дэн демонстративно схватился за сердце, - можно как-то не так внезапно? Это тебе уже всё равно, а у меня война на носу и свадьба. И ребёнок не вырос…

- Прости, - повинился призрак, но раскаяния в его голосе не было совершенно. Как успел убедиться Денис, «условно живые» — ребята с очень своеобразным чувством юмора.

- В общем, это, насколько я смог понять, южный орк, - поняв, что выяснять отношения с призраком — дело неблагодарное, сказал Дэн уже совершенно другим, деловым тоном. - Он что-то прятал в лесу, а потом ушёл подземным ходом.

- Как ушёл? - Денис готов был поклясться, что призрак удивился. - В лесу нет подземных ходов, зачем они тут нужны-то?

- Зачем нужны — не знаю, - Дэн пожал плечами, - но один точно есть. И я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, он не единственный.

- Я должен доложить, - в шипящем голосе призрака слышалась неподдельная тревога, - это неприятные новости, док… Но спасибо! Ты сможешь показать, где он зарыл то, что принёс с собой?

- Конечно, - Денис кивнул, - завтра после обеда я относительно свободен…

Киримингуэль покачал головой и прошелестел:

- Не завтра, сегодня ночью… Я пришлю к тебе ворона.

- А обязательно ночью? - жалобно вздохнул Денис, категорически не желая расставаться с надеждой наконец-то нормально выспаться. - Может, с утреца, а?

- С какого утреца, ты что, док? - неподдельно удивился призрак, - ты же понимаешь, что мало кто из нас может передвигаться при свете. А один я ничего решить не могу.

- Нет в жизни счастья, - философски сообщил Киримингуэлю будущий король Фуортала, - ни тебе поспать, ни с любимой женщиной встретиться, ни с ребёнком поиграть…

- Да ладно, док, не прибедняйся, - призрак по-приятельски хлопнул Дениса по плечу, и руку моментально окутало холодом, - победим, а там можешь целыми днями сидеть себе на троне и поплёвывать вниз. Красота!

- Не могу я вниз плевать, - с душераздирающим вздохом возразил Дэн, - у меня там мелкая живность бегает: вдруг попаду в кого-нибудь? Неловко будет, согласись?

- Об этом я как-то не подумал, - помолчав, согласился призрак, - ну ладно, до ночи, док. Жди ворона.

С этими словами Киримингуэль нырнул в заросли и моментально растворился среди тёмно-зелёных еловых лап, а Денис неспешно двинулся в сторону клиники, пытаясь сообразить, что было в шарах, которые закапывал южанин. Вряд ли там было что-то симпатичное типа разноцветного конфетти или «киндер-сюрприза». Наверняка какая-нибудь гадость, и осталось понять — какая именно.

В размышлениях он и не заметил, как добрался до поляны возле клиники, где и остановился как вкопанный. На уже изрядно вытоптанной полянке было чрезвычайно многолюдно, точнее, многоафангово. Возле крыльца столпилось штук двадцать хвостатых существ, которые пищали, спорили и хихикали. Увидев Дениса, они моментально замолчали и уставились на него во все глаза.