- А жертва — она какая? Я имею в виду, что хотелось бы понять суть процедуры, - старательно делая вид, что мне не страшно, спросила я.

- Всё просто, - подозрительно охотно решил просветить меня орм, - один из вас ляжет на алтарь, поверьте, он не холодный и даже достаточно удобный.

- Удобный для кого? - ехидно уточнил Нэль, внимательно изучавший светящиеся колонны. - Для жертвы? Сомневаюсь как-то…

- Это гуманно, - без малейшего признака издёвки сообщил другой орм, - живому существу и без того достаточно неприятно расставаться с жизнью, так неужели мы станем умножать его страдания?

- А можно вот с этого места поподробнее, со страданий? Я так и не поняла, каким образом счастливчик, которому будет удобно на алтаре, должен расстаться со своей жизненной энергией?

- Он отдаст алтарю кровь, - доброжелательно сообщил один из ормов, - желательно добровольно.

- Добровольно? - я с изумлением взглянула на совершенно спокойных ормов. - То есть он, в смысле, она — жертва, ещё и сопротивляться не должна?

- Зачем? - философски пожал плечами Шер-Граш. - Это большая честь — своей энергией открыть межмировой путь, не каждому может посчастливиться. К тому же народы ормов и гинзар навсегда сохранят память об этом подвиге.

Я хотела сказать, что мы как-нибудь совершенно спокойно обошлись бы без того, чтобы о нас со слезами на глазах вспоминали ормы, но не успела, так как за нашими спинами раздалось возмущённое:

- Ну вот, опять всё самое интересное — и без меня! Совести у вас нет, а ещё меня в чём-то упрекали.

Отодвинув спрятавшего улыбку Нэля, вперёд выдвинулся Морти, который внимательно рассматривал столпившихся ормов.

- Ого, сколько вас, - уважительно протянул он и повернулся к вам, - а вы что ту делаете? Берите изумруды и двигаем дальше, нас там заждались уже.

- Не получится, - сладким противным голосом сообщил ему Шер-Граш, и мне захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжёлым, - не выполнена вторая часть условия.

- Вторая? - Морти озадаченно почесал в затылке. - А что, была ещё вторая часть? Что-то я не помню… А что там в ней?

- Жертва, - любезно ответил один из ормов, - добровольная передача жизненной силы.

- Да? - Морти выглядел слегка озадаченным, а мы молча ждали хоть какого-то знака, который показал бы нам, придуривается наше любимое божество или действительно не помнит. - Ну ладно…

Сказав это, Морти поудобнее перехватил мешок, в котором, судя по всему, по-прежнему сладко спали зубастые рыбы, и пошагал в сторону алтаря. Я хотела было остановить его, но Бэйл положил мне руку на плечо и шепнул:

- Он знает, что делает, поверь, Кейт!

Тем временем Морти подошёл к алтарю, по-хозяйски обошёл вокруг него, довольно хмыкнул и повернулся к Шер-Грашу:

- А куда головой ложиться? Или без разницы?

- Ты не можешь лечь на жертвенный камень, - слегка растерянно проговорил орм, - это не по правилам. Ты же бог!

- Почему это не могу? - возмутился Мортимер, забираясь на алтарь и укладываясь на нём. - Где сказано, что боги не могут пожертвовать собой? А вы мне памятник потом поставите… какой-нибудь очень красивый, - тут Морти мечтательно закатил глаза, - и цветы обязательно! Свежие и каждый день!

- Но так нельзя! - возмутился Шер-Граш. - Ты нарушаешь закон!

- Какой? - Морти приподнялся на локте. - Где конкретно об этом сказано?

Ормы растерянно переглянулись, а наш неповторимый продолжил:

- Смотри, Шер-Граш, - он сверкнул глазами в сторону орма, - жертва есть? Есть? Добровольная? Абсолютно! Ты отказываешься от жертвоприношения?

- Нет, - проскрипел Шер-Граш, - возможно, твоя жертва будет даже лучше, мы просто никогда не пробовали брать силу… у божества. Это твой выбор, запомни!

Он подошёл к Морти, который послушно улёгся на спину, оглянулся на замерших ормов и достал из складок мантии даже на вид острый кинжал.

Я всё время ждала, что Морти в своей неповторимой манере сейчас что-нибудь скажет, и этот сумасшедший дом прекратится, но зеленоглазый лохматый подросток безмятежно разлёгся на алтаре, с любопытством наблюдая за сосредоточенным Шер-Грашем.

- Бога же нельзя убить? - на всякий случай шёпотом спросила я у стоящего рядом Бэйла. - Он же бессмертный, разве нет?

- Теоретически — да, - так же тихо ответил мне некромант, - но никто никогда до сих пор не пробовал приносить богов в жертву, так что последствия непредсказуемы.

- То есть ты хочешь сказать, - я похолодела, - что этот отвратительный орм может убить нашего Морти?

-Тссс… - отмахнулся от меня Бэйл, не отрывая взгляда от алтаря и от медленно опускающего клинок Шер-Граша.

Орм прикрыл глаза и начал медленно произносить слова, которых я, естественно, не понимала, но по мере того, как он говорил, воздух в пещере словно начал густеть и, казалось, даже слегка потрескивать. Я с трудом оторвала взгляд от алтаря и быстро посмотрела на друзей: Бэйл стоял, крепко сжав губы и пристально смотрел на алтарь, словно боялся упустить малейшую деталь или ждал какого-то знака. Берт хмуро смотрел в пол, и было видно, что могучий северянин жутко расстроен тем, что Мортимеру приходится жертвовать собой. Нэль стоял в неожиданно расслабленной позе и что-то шептал, судя по тому, что его губы едва заметно шевелились. А Фаруз, прищурившись, смотрел на Шер-Граша, положив руку на меч и словно прикидывая, откуда удобнее напасть.

Тем временем орм крепко взял Мортимера за руку и острым кинжалом провёл от запястья вверх. Я зажмурилась, в ужасе ожидая того, что сейчас на каменный алтарь хлынет кровь. Но через секунду, удивлённая повисшей тишиной, открыла глаза: недоумевающий Шер-Граш с кинжалом в руке смотрел на руку Морти, на которой не появилось ни капли крови.

- Ой, вот ведь незадача, - с искренним раскаянием проговорил Мортимер, протягивая орму другую руку, - давай на этой попробуем: вдруг тут есть?

- Почему нет крови? - возмутился Шер-Граш, словно ему эту кровь пообещали, а потом подло обманули. - Ты же материален, я вижу, чувствую.

- Конечно, материален, - пожал плечами Морти, - я же не привидение какое-нибудь. Это вам не фантом, а отличная качественная иллюзия.

- А у иллюзии нет и не может быть крови, - задумчиво проговорил орм, рассматривая нас с очень не понравившимся мне интересом, - значит, жертву придётся заменить.

- Что значит — заменить? - воскликнул Морти, сверкая зелёными глазами. - То есть ты ещё и выбирать собрался? Ты хочешь сказать, что тебе недостаточно божества в качестве жертвы?! Ну ты наглец…

- Алтарь должен получить кровь, и он её получит! - в ярости воскликнул Шер-Граш. - И не какому-то лгуну-мальчишке вставать на моём пути!