- Почему? - в голосе Морти было искреннее изумление. - Хотя мы можем совершить взаимовыгодный обмен. Хотите? У меня в сумке есть две сухих головы зубастых рыб и несколько зубастых змей, если они, конечно, ещё не сдохли без воды… Можем поменяться…

Правитель на некоторое время выпал из реальной жизни и завис, видимо, осмысливая открывающиеся перед ним захватывающие перспективы. А мы с Бэйлом, воспользовавшись этим, быстро обернулись и увидели, что Нэль, стремительно работающий кистью, уже почти завершил картину, на которой призрачный деревянный мост уходил в никуда, теряясь в густом тумане, вокруг еле заметно шелестели ветками кусты, а внизу наверняка журчала неширокая, но глубокая речка. Картина была настолько живой, что создавалось впечатление, будто стоит шагнуть на этот мост, и ты услышишь скрип деревянного настила и вдохнёшь сырой речной воздух.

- Какой-то неравноценный обмен, мне кажется, - очнувшись, сказал Рамон, - и вообще, давайте продолжим после объявления итогов конкурса.

- А откуда я знаю, что у вас, мой дорогой жених, этот сапфир вообще есть? - вдруг надменно произнёс Морти. - Что-то подсказывает мне, что вы обманщик, что нет у вас никакого сапфира…

- Есть, - надулся Рамон и вытащил цепочку, на которой висел овальный сапфир, настолько пропитанный магией, что даже у меня заломило виски. - Видите?

- А он точно похож на тот, который вы хотите отдать победителю? А вдруг они разные? Нельзя такое сокровище из семьи выпускать, - наставительно сказал Морти, глядя, как Рамон небрежно извлекает из кармана точно такой же сапфир, только без малейших проблесков магии.

- Убедились? - гордо спросил правитель, но тут Морти взвизгнув, запрыгнул правителю на колени, чуть не повалив его вместе с троном.

- Мышь! - простонал он, картинно откидываясь на грудь Рамону и прикладывая ладонь ко лбу.

- Нету здесь никаких мышей, не придумывайте! - воскликнул толстяк, тем не менее шустро ставя ноги на скамеечку. Потом он убрал один сапфир в карман, а второй, застегнув почему-то открывшийся замок на цепочке, снова надел на шею.

- Ну, нет так нет, - абсолютно спокойно ответил Морти, слезая с трона, точнее, с правителя, - пойдёмте что ли картины смотреть? Ваш шаман уже пришёл?

- Пришёл, - кивнул Рамон, озадаченный стремительными изменениями настроения не состоявшейся невесты, а Бэйл философски пожал плечами, мол, женщины, что тут скажешь.

Мы подошли к картинам и стали их рассматривать. Первая была хороша: тропический сад, мощные лианы, усыпанные цветами, невиданные птицы. Ярко, очень красиво, но… когда шаман разломил возле неё шар, полученный командой при знакомстве с правителем, картина осталась просто картиной.

На втором полотне бушевало море, высокие волны, казалось, были готовы обрушиться на зрителей, но и она осталась просто роскошным полотном. Когда шаман подошёл к творению Нэля, мы затаили дыхание, но на всякий случай подошли поближе.

Шаман разломил шар, и в огромном зале раздалась невероятно красивая соловьиная трель, а воздух наполнился тихим журчанием.

- Быстро все на мост, - скомандовал очнувшийся первым Бэйл, - уходим…

Решив, что выяснять отношения мы будем потом, все в несколько мгновений оказались на мосту, и, оглянувшись, я увидела изумлённое лицо правителя. Тут Морти прищёлкнул пальцами и превратился в самого себя, а я получила обратно свой облик, к счастью, в нормальной одежде.

Видимо, правитель был не так глуп, как нам казалось, так как прищурился и схватился за цепочку, на которой висел сапфир.

- Валим! - крикнул Морти, бросаясь вперёд по мосту и увлекая за собой остальных.

Крик правителя, точнее, яростный рёв, остался где-то позади, а мы стояли на призрачном мосту и пытались понять, куда на закинуло на этот раз.

Глава 17

Графство Мабридж, поместье Эппл-Гроув,

11 июня 1409 года от Последней Битвы (ПБ)

Поскрипывание деревянного настила и тихий плеск воды, перекатывающейся где-то внизу по камням, какое-то время были единственными звуками, которые раздавались в окружающем мире. Всё остальное пространство было до отказа заполнено звенящей тишиной, которая казалась мне совершенно оглушающей. Да, вот такие выверты восприятия, хотя я после всего, что произошло, уже вообще ничему не удивляюсь.

- Неужели это Истралия? - дрогнувшим голосом спросил Альберт и так осторожно прикоснулся к деревянным перилам, словно боялся, что они сейчас исчезнут, как мираж.

- В любом случае, это не Кристоллум с его восхитительным правителем, - подал голос Бэйл и уточнил, - Мортимер, ты здесь, непризнанная звезда сцены?

- Почему это непризнанная, - тут же отозвался Морти, который обнаружился сидящим на мосту и болтающим в воздухе босыми ногами, - я считаю, что был не просто хорош, я был великолепен. Скажи, Кэтрин?

- Если честно, в данном случае даже не стану с тобой спорить, - ответила я, всей грудью вдыхая прохладный речной воздух.

- Да? - Морти покосился на меня из-под длинной чёлки. - А почему? Так не интересно… Давай ты хоть немножечко поспоришь, ну так, для приличия и соблюдения традиций.

- Скажи лучше, сапфир у тебя? - оторвался от созерцания заросших кустами берегов Бэйл. - А то мы так поспешно сбежали… Кстати, а зачем было снимать иллюзию в самом конце?

Морти внимательно оглядел Бэйла с ног до головы и душераздирающе вздохнул:

- Ну до чего же ты скучный человек, в смысле — демон. Да так просто, пускай теперь вспоминает и думает, что он кокетничал с мальчишкой, а не с хорошенькой девушкой.

При мысли о том, в какое дурацкое положение он поставил правителя Рамона, Морти противно захихикал и довольно потёр руки. Но, посмотрев на серьёзного Бэйла, вздохнул и полез в карман.

- Да у меня он, сапфир этот, куда он денется? - ворчал он, шаря по карманам. - О, вот он, завалился… да не сверкай ты на меня глазами, я не хуже тебя умею, а то и получше…Кэтрин, доставай корону, ты же её не потеряла, правда?

Я молча помотала головой, вытащила из сумки завёрнутую в куртку корону и молча протянула её Мортимеру. Он взял её, придирчиво осмотрел со всех сторон, даже протёр рукавом какое-то несуществующее пятнышко и решительно поставил сапфир на предназначенное ему место.

Я, затаив дыхание смотрела, как тонкий золотой ободок наливается мягким светом, как ласково вспыхивают по очереди все камни, а на металле проступают странные, никогда мною не виданные буквы.

- Вот она — знаменитая Корона Короля, - торжественно провозгласил Мортимер, любуясь игрой камней, а я по острой боли в груди поняла, что банально не дышала всё это время. - Ну что, Кэтрин, ты решила, кому хочешь отдать корону?