Крутишься в бытовой суете, крутишься, и нет времени окинуть жизнь долгим взглядом, поразмыслить, чего ты хочешь и кто тебе нужен. Ты задумываешься над этим, только если столкнёшься с чем-то действительно серьёзным: например, со смертью.

Софья крутилась по дому весь день, не присела ни на минутку. Такова уж доля прислуги: одной рукой протирать пыль, другой отбирая у ребёнка полотенце, которое тот жуёт, пачкая слюнями, а потом выслушивать бесконечные замечания хозяйки, которая часто критикует, а сама палец о палец не ударит, ведь работает за неё муж. Софья и уборщица, и няня, и повариха. Денег на целый штат у хозяев нет, вот и приходится всё делать одной.

Когда раздался звонок в дверь, Софья стояла на стремянке и держала на вытянутых руках мокрый пододеяльник, пытаясь аккуратно развесить его. От неожиданности она чуть не свалилась на пол. Кого принесла нелёгкая в середине рабочего дня? Ещё одну болтушку-бездельницу, за которую всю работу делает прислуга? Софья положила пододеяльник обратно в таз и побежала открывать дверь. И в ужасе прижала ладонь ко рту.

Человек перед ней выглядел совершенно обычно: среднего возраста, в аккуратном чёрном пальто. Приглядевшись получше, любой мог понять, что он живёт в достатке: оправа очков, пуговицы, запонки – всё было золотым, но больше его ничего не выделяло. Немыслимым образом их соседу получалось выглядеть добропорядочным человеком. Никто даже не подумает, что он – некромант.

Софья так и стояла, онемев и даже не сказав: «Здрасте». Она лихорадочно пыталась понять, что некроманту понадобилось в их доме и как теперь поступить. Закрыть дверь перед носом? А вдруг нашлёт порчу?

– Здравствуйте, – вежливо улыбнулся некромант. – Анна Тарасовна дома?

– А что, кто-то умер? – первым делом спросила Софья, когда вновь обрела дар речи.

– Нет, нет, что вы. Я пришёл с просьбой.

В голову Софьи закралась мысль: а что, если сказать, что хозяйки нет? Так она сбережёт нервы, и никто никого не превратит в лягушку. Размышления девушки прервала сама Анна Тарасовна. Пухлая женщина вышла в коридор, вальяжно цокая каблуками.

– Александр! – удивлённо произнесла она. – Что вас к нам привело? Что стоишь, как вкопанная? – добавила она Софье. – Принеси нам чай в гостиную. Проходите за мной.

Хозяйка двинулась внутрь дома. Софье оставалось только восхищаться её выдержкой перед лицом опасности. Некромант тоже прошёл внутрь, торопливо обойдя напуганную девушку. Софья заметила, что он нервничал, теребил рукава и вообще выглядел неважно, хотя обычно держался с неизменным спокойствием.

– Чая не надо, я только на минутку, – сказал он.

Софья сделала несколько шагов в сторону прачечной и остановилась. Работа работой, но тревога и любопытство влекли её к массивной двустворчатой двери, за которой скрылись гость с хозяйкой. Она – не она, если не узнает, зачем явился некромант. Софья тихонечко подобралась к двери и приложила ухо к щели между створками. Она отлично слышала оба голоса: низкий, с привычными недовольными интонациями – Анны Тарасовны, и взволнованный – некроманта.

– Сколько времени прошло, я не видела вас уже месяц.

«Потому что не выходишь из дома», – подумала Софья, которая видела мужчину каждое утро: она подметала ступеньки, он выходил на прогулку с ребёнком в коляске. И каждый раз Софья старалась сделаться незаметной.

– Как ваша Женя? – первым делом спросил некромант.

– О, замечательно! – Больше всего матери обожают поболтать о своих детях. – Мы уже произносим слова: «мама», «пибика». Я решила заказать фотографа, запечатлеть нас такими, ведь скоро мы вырастем… Маленькие дети так очаровательны…

«Ну конечно, они очаровательны, ведь не ты вытираешь им попу и слюни», – сердито подумала Софья.

– Тут такое дело… – Некромант воспользовался небольшой паузой. – Я вынужден срочно отбыть в Петербург. Не могли бы вы, – в этот момент он явно смутился, – присмотреть за Зашей какое-то время? Дня три, не больше. Девочкам будет интересно вместе, правда ведь?

Софья замерла. Ещё один ребёнок на её голову? И от одной хлопот не оберёшься, а если в доме появится колдунья… Но как хозяйка откажет самому некроманту?

– А почему бы вам не взять Зашу с собой? – спросила Анна Тарасовна.

– Видите ли, в Петербурге мне придётся ездить по всему городу. Чтобы совершить привязку, я должен хорошо изучить личность погибшей. Я буду искать родственников, друзей – всех, кто может сказать о ней что-то. Всюду возить с собой Зашу я не смогу.

Хозяйка тем временем передумала насчёт здравия дочери:

– Знаете, у нас болит животик. Рвота, понос… А у вашей дочери такое хрупкое здоровье, я не хочу её заразить.

Софья облегчённо выдохнула. Несколько мгновений она восславляла ум хозяйки, пока не услышала продолжение разговора:

– Тогда не могли бы вы отдать мне свою слугу на время? Разумеется, я оплачу вам издержки…

Ноги Софьи ослабели. Что?! Следить за колдовским ребёнком – одно, а попасть к нему в логово – совсем другое. Говорят, дом заколдован, по нему летают призраки, а в глубине таится пожирающий души монстр. Да у некроманта даже слуг нет, потому что все боятся зайти к нему! Она погибнет! А ведь она хочет стать актрисой… Решено. Если её заставят зайти в дом некроманта, она сразу уволится. С работой в их маленьком городке плохо, но она переедет в Москву. И сразу пройдёт пробы в Большой театр.

– Знаете, у Софьи сильная аллергия на пыль. Бедняжке приходится вытирать её каждый день, иначе начинается астма, – сказала Анна Тарасовна.

«Как же, – ядовито подумала Софья, – очень мне это надо».

– У вас ведь очень много пыли? Дом большой, а убираться некому, – продолжила хозяйка.

– Да, действительно. Очень жаль, – печально сказал некромант, поднявшись с кресла. – Тогда я пойду, мне надо найти кого-нибудь ещё.

Софья была готова расцеловать Анну Тарасовну. Ненавистная хозяйка просто спасла ей жизнь!

Двое вышли из гостиной. Софья вовремя отбежала от двери и спряталась за углом.

– Попробуйте зайти к Лидии Васильевне, – напоследок посоветовала хозяйка. – Вы, кажется, в хороших отношениях.

Гость попрощался и покинул дом.

***

Некромант находился в отчаянии.

Привязка не удалась! Он даже близко не подобрался к призраку этой молодой девушки, Елены, и это несмотря на тщательное изучение её фотографий, писем – всего, что могло сказать хоть что-то о её личности. Он не мог справиться с заданием! Никогда раньше такого не случалось.

Конечно, эта попытка была далеко не последней. Работу нужно продолжить. И тут некромант столкнулся с дилеммой. С одной стороны, ему следует поехать в Петербург, чтобы досконально изучить дом погибшей, расспросить родственников. Тогда он наверняка сможет исполнить заказ. С другой стороны, он проведёт в отъезде несколько дней, а кто в это время будет заботиться о Заше?! Годовалую дочь нельзя оставлять одну. С тех пор как погибла её мать, заботился о девочке только отец, ведь слуги держались подальше от заколдованного дома.

Кое-что ещё осложняло ситуацию: заказ дал не кто иной, как цесаревич, готовящийся взойти на престол. В пылу любовной страсти он отдал Елене фамильную диадему. Теперь царь, его отец, на смертном одре завещал вернуть любимое украшение жены, и наследник должен вылезти из кожи вон, но выполнить его желание, чтоб получить корону. Вот только Елену затоптал понёсший конь, а она одна – где-то там, в Бездне – знает, куда пропала диадема. К счастью, от девушки остался локон волос, подаренный цесаревичу в период ухаживаний. Гонец доставил волосы некроманту, который любой ценой должен был теперь воссоздать призрак погибшей и узнать, куда делась злополучная диадема.

Вот только ничто не помогало. За несколько попыток некромант не смог найти даже след Елены в Бездне и находился на грани отчаяния, не зная, куда деть Зашу на время отъезда. До сих пор он превыше всего ставил любимую работу, но потому, что никогда не сталкивался с выбором между ней и дочерью. Теперь он пытался найти соседей с маленькими детьми, которые согласятся приглядеть за Зашей, или пообещать огромную сумму слуге, чтоб поборол страх и зашёл в дом. Да, надо найти нужного человека и ехать в Петербург.