— Грубо говоря, мы на пустом месте сформировали точку напряженности, — подумав, сделал вывод я. — Которая не факт что рассосётся сама собой, когда отряд полетит назад. А еще, что хуже, эта точка напряженности будет не от Анфилад, а от ордена Истребителей скверны. Что позволит улустанцам сделать всякие выводы на счет военного союза. И правильные, и ложные.

— Именно, — поморщился Миротворец. — Может, конечно, я нагнетаю. Пока кочевники как-то не демонстрировали продвинутой дипломатии и вообще какой-то утонченной международной политики. Но тем неприятнее может стать сюрприз.

Ситуация, блин. Которая меня напрямую не касается, однако сложилась не без моего участия. И на которую просто придется забить — потому что информации не хватает для прогноза. Мы вообще ничего не знаем о том, кто и как управляет кочевниками. Только Перегрин в буквальном смысле “через дверь” пообщался с одним из их военачальников. Выслушал ультиматум, по сути. А из внешних инициатив, направленных на кочевников был только рейд “Кирова” и бомбежка полупустого административного центра. М-да. Но Сугроб прав: что мы можем сделать? Разве что… Как там?

— “По сути-то мы их даже не обманули”, — вслух повторил я. — Так, кажется? “Мирный визит дружбы”. Зачем их вообще осуществляют?

— Чтобы, значит, заранее договорится, как вести дела без ссор и конфликтов, — вместо рыцаря ответил мне гном. — Ну, я так мню.

— И о чем мы можем договариваться с пешками по ту сторону стены? — Миротворец кивком головы указал в сторону заделанного прохода из долинки в предгорья. — Там обычные солдаты и парочка младших офицеров от силы.

— Вот именно, — улыбнулся я. — Высокие договаривающиеся стороны могут рассказывать друг другу какие угодно сказки. Реальное же положение дел можно узнать там, где рядовые граждане заняты своей рутинной работой и рядовые бойцы тянут лямку службы. Как думаете, зачем кочевники поставили эту пародию на гномью заставу по свою сторону самообъявленной границы? Да потому что хотят торговать! И где ордену узнать реальное положение дел? Да как раз нанести визит на ту заставу, где его представителей точно не ждут!

По мере того, как я излагал свои выводы, моя улыбка становилась все шире, а взгляд бистмастера — все более скептическим.

— По-моему, ты меня сейчас заталкиваешь в очередную свою авантюру, Талик, — честно сообщил мне свое мнение Сугроб.

— Да почему авантюру-то? — посмотрел я на него. — Сам сказал, ничего не сделать — и улустанцы решат, что Анфилады и Орден проводят боевое слаживание или что-то вроде того. Прощупывают границу вдоль гор. Продемонстрировать мирные намерения — и они будут ждать торгового каравана из Ордера и возможных терок Истребителей с гномами, через чью территорию должен пройти транзит.

— Если они нам поверят, — уточнил Миротворец. — А они нам не поверят.

— Поверят не до конца, это раз, — я загнул палец. — И остальное потом будет зависеть от последующих действий рыцарей, два. Но в любом случае конкретно сейчас конкретно всем нам поможет. Как сказал Суворов: “удивил-победил”!

— Ой, всё, — закатил глаза рыцарь. — Цитаты в ход пошли. Вот только есть маленькая загвоздка, умник! Для тебя, может, болтовня на произвольную тему перед незнакомым раузмными вообще легкотня. Но я-то так не умею!

Ну да, из двух знакомых мне экс-сокланеров именно Макс умеет практически мгновенно сориентироваться в ситуации и сходу подобрать нужные слова. В сочетании с его харизмой — страшная способность! Будь магистр тут — и парни за стеной уже бы хвостиком за ним ходили и ловили каждое слово будто откровение. Ну, у Миротворца тоже свои сильные стороны есть. Его животные любят, например.

— Ну так предоставь дело мне! — в этот раз моя улыбка больше напоминала оскал. Аж скулы напряглись.

— Если ты не заметил, Талик, ты из нас единственный без орденских лат, — ехидно “раскрыл мне глаза” бистмастер. — И ни один комплект тебе не подойдет без подгонки.

— Это как раз хорошо, — хмыкнул я, доставая из-под воротника амулет в виде зеленого глаза, символ Изыскателей. К слову, точно такой же висел и на правом наплечнике Сугроба, обозначая высокую должность рыцаря в этой Гильдии. — Торговый представитель, сиречь купец, и должен быть без доспехов. Ну что, все спорные моменты обсудили? Бригадир, иди скажи своим, пусть оповестят улустанцев: к ним гости. Очень мирные и пипец какие дружелюбные!

* * *

Улустанцы любят ездовых животных — как ни крути, они ключевая, важнейшая часть их образа жизни. Маунты у них выступают не только банальным средством передвижения, но и социальными маркерами положения в обществе. Пегас для большинства рядовых кочевников был недостижимой мечтой. А уж грифон и вовсе эксклюзивом из эксклюзивов, “достойным царя царей” как выдал один из младших офицеров эрзац-заставы Улустана.

Мы предупредили их о своем визите немного загодя, потому для нас расстелили ковры и выкатили огромный котел-казан, в который отправился почти целиком свежезарезанный баран. Видно было, что мужики волнуются, особенно их командир. Представился нам этот достойный муж как Гюр-Хан и звание у него было что-то вроде лейтенанта. Самое смешное — с Миротворцем он мгновенно нашел общий язык, мне вообще оставалось больше молчать и слушать.

Список правил работы с чужаками начальство Гюр-Хану честь-по-чести оставило, и слишком сложным назвать сей документ не получилось бы при всем желании. Пускать разумных воспрещалось — не навсегда, но до особого распоряжения. Животные шли беспошлинно, но только здоровые. Товары облагались стандартизированной пошлиной, кроме зерна. За зерно таможенники и погранцы даже личными средствами расплатиться были готовы — только привези! Для остальной торговли нужно было заранее договорится на дату и примерно указать объемы торговли, чтобы погранцы письмом с курьером вызвали купца с деньгами. Да-а, серьезно их хан, или кто там во главе, гайки-то подзакрутил!

Переговорному процессу немало способствовало “Небесное вино” из фляжек воздушных кавалеристов. Да-да, рыцарям полагалось своеобразное Эн-Зэ, что-то вроде смеси энергетика с обезболивающем круто сваренным на спиртовой основе. Вернее, не только рыцарям, но и их летающим напарникам. В зависимости от дозы эта штука могла дать возможность раненому после падения пегасу долгие часы идти за наездником, либо мгновенно провалится в отключку и так лежать более суток. Один-два глотка просто очень хорошо согревали и давали ощущение хорошего притока сил!

— Пшена, проса — ай, совсем нет! — жаловался Гюр-Хан сугробу. — Прошлым летом сатиры стали задирать цены на зерно. “Хималия нам мешает торговать” — говорили. Дошли до того, что за десять мешков стали коня требовать! Нормально, нет? А потом и вовсе тоннель закрыли. Говорят “пока Хималия стоит — не будет вам зерна”. Пришлось нашим двигать стада на восток, здешние земли занимать — иначе мор великий бы настал. Хорошо наши командиры заранее знали, что делать. Но вот жрать нам все равно приходится мясо с корешками да другими дарами леса, вай мэ! Говорят, на севере лучше, там есть пшено и гречка. Да не доходит сюда ничего. И гномы обиделись…

Интересно кино. А Сугроб меня еще авантюрой попрекал.

…Стоило нам вернуться за стены моей горной долинки, как из штрека тоннеля выбежал дежурный гном.

— Есть шумы работы машин щита! Громко и отчетливо!!! Сутки, может двое — и выйдем на “свадьбу”!

— Уводи кавалерию за хребет и отпускай “Киров”, как он вас назад привезет, — посоветовал я Миротворцу. — Дирижабль столько всего пережил, ему давно пора на техобслуживание, пока чего-нибудь серьезное не отказало. Заодно расскажешь Айро услышанную от нашего нового друга-кочевника офигительную историю про зерно и плохих сатиров из Сатрапий — вот он порадуется.

— Ага, только сначала надо где-то кота и лампу достать, — в тон мне отозвался бистмастер.

— Но это уж ты как-нибудь сам, — фыркнул я. — Скажи Звездочке, что я вернусь с Вазирой и гномами примерно через неделю. Заодно тоннель приму.