Надо сказать, я стоически пережила это кощунство, хотя глаз дёрнулся.

– Я не могу, – начала отказываться я. – Во-первых, меня не приглашали. А ещё мне нужно реферат по истории управления делать.

– Завтра воскресенье, успеешь написать, – беззаботно отмахнулась Эльвира. – И вообще тебе нужно развеяться. А то действительно как канцелярская мышь. Так нельзя. Я твоя подруга и несу ответственность за тебя.

– Прости, Эли, но нет. Давай сегодня без меня, – поджала я губы.

Но подруги на кухне уже не было. Она орудовала в моей спальне, выбрасывая одежду из шкафа на кровать.

– Не то… убожество… старьё… – бормотала она. – Инга, у тебя нет ни одной приличной тряпки. Это нужно срочно исправлять.

– Говорю по слогам, – внутри словно что-то взорвалось. – Я не пой-ду!

Эльвира удивлённо посмотрела на меня. Видно, поняла, что я настроена серьёзно, и мгновенно сменила тактику. Она трагически заломила брови домиком, а нижняя губа её оттопырилась и задрожала:

– Инга, ну миленькая, ну будь человеком! У меня судьба сегодня решается. Знаешь, как я боюсь наделать глупостей? А ты – хладнокровная и рассудительная. Во-первых, будешь следить, чтобы я не соглашалась на коктейли. Во-вторых, чтобы не более двух фужеров шампанского, а если выпью больше, то ни в коем случае не пускай меня на сцену. Ещё не хватает опозориться.

Тут соглашусь. Опозориться в «Чёрных Крыльях» легче лёгкого. Из этого заведения шли по субботам трансляции на весь мир. «Ищем таланты» – так называлось шоу, собирающее миллионы зрителей. Я пару раз смотрела его. Было неприятно наблюдать за издевательствами над несчастными. Удивляло одно – неужели призрачный шанс получить спонсорскую поддержку стоит таких унижений? Впрочем, это не моё дело. Но в чём Эльвира права, так это в том, что раскрутить её выйти на сцену – плёвое дело для ведущего того шоу. Она очень азартная девушка, а Злой Шут – так его прозвали – мастерски умел брать «на слабо» простаков на радость публике.

Если честно, представив последствия выступления подруги в «ЧК», мне стало жутко… Эльвире всё как с гуся вода, а её папа – очень респектабельный бизнесмен. Он здорово помог мне, когда мамы не стало. И теперь время от времени звонил, чтобы узнать, не нужно ли чего. По большей части я сама справлялась, но это не мешало испытывать благодарность и приглядывать за его сумасбродной дочкой.

С тоской покосилась на письменный стол с ноутом. Тема реферата оказалась на редкость интересная – влияние на организационную культуру религиозных мифов. В наш прагматичный век, когда люди уже вовсю осваивают космос, конечно, никто не страдал религиозностью, но идея архетипов нынче была очень востребованной. Сложные психотехники активно внедрялись в менеджмент для выработки идеального имиджа топ-управленца. Раньше люди верили, что Королева Света и Король Ночи, ведающие жизнью и перерождениями, иногда смотрят на нашу грешную Землю. И если кто-либо из смертных им нравится, то они награждают его небесным помощником, после чего счастливчику во всём сопутствует удача. Главная загвоздка – как-то привлечь внимание Неба.

Юнкас, автор теории архетипов, утверждал, что важно определить того мифического героя, с кем ты имеешь душевное родство, и постараться в жизни стать похожим на него. Не внешне, но внутренней сутью. Только тогда ты сможешь выработать наиболее оптимальный для себя сценарий взаимодействия с миром.

У меня возникали серьёзные сомнения насчёт оптимальности. Вот как доказать – стал твой жизненный сценарий таковым или нет? Всё это попахивало мошенничеством. Но тема была модной и благодарной: те, кто работал в данной сфере, деньги лопатами гребли.

– Вряд ли меня пустят в «ЧК», – привела я Эльвире последний довод. – Герт пригласил тебя, а не меня.

– Ерунда, – отмахнулась Эльвира. – Герт обещал Олге, что приведёт с собой дебютантку, и за это ему выделили целый столик. Так что не переживай, найдётся и тебе местечко.

– Но мы с Гертом не знакомы. Вряд ли он захочет брать в компанию посторонних.

– Не трусь, я решу этот вопрос, – снисходительно улыбнулась Эльвира и резко перешла на привычный командный тон. – И чего стоим? Марш собираться. Нам с тобой ещё себя в приличный вид приводить.

«Чёрные Крылья» являются, пожалуй, одним из самых одиозных зданий нашей столицы, построенным всего пару лет назад в стиле параметризма. Представьте себе гигантский шар из тёмно-синего стекла в историческом центре города, где вокруг дворцы и особняки, насчитывающие не одно столетие. И то, что новострой отгорожен от благородной классики площадью в форме звезды, не снизило негодование общественности. Наоборот, во время строительства на этой площади чуть ли не каждый день собирались демонстрации и подписывались петиции. Пару раз стройку даже хотели брать штурмом, но владельцы будущего клуба выдержали атаки, призвав на помощь полицию.

Сейчас Площадь Звезды ничем не напоминала место баталий. Вдоль аллей из мраморной брусчатки росли деревья и кустарники разных геометрических форм, из-за которых выглядывали, пугая народ, зловещие статуи в духе современного пост-футуризма. Вообще вряд ли владельцам «Чёрных Крыльев» выделили землю в самом центре столицы Итлии, если бы не дурная слава.

Здесь никто категорически не хотел строиться, так как место считалось проклятым. Историки утверждали, что до эры Ану здесь стоял Храм Короля Ночи – оплот тёмных магов, который впоследствии инквизиция сделала местом их казни. Сам Храм тоже сожгли, а место засыпали солью, чтобы там ничего не росло.

Долгое время в наших краях вообще народ предпочитал не селиться. Но настал конец девятнадцатого века, когда суеверия и страхи начал отодвигать здоровый прагматизм капитализма. Наличие судоходной реки и залив в Срединное море привлекли предприимчивых людей, и вокруг бывшего храма быстро вырос торговый город Люблин. Пустырь сначала пытались сделать ярмаркой, но вот беда – торговые ряды постоянно горели. Чуть позже, когда народ отправил на плаху короля вместе со всем его семейством и кучей аристократов, Временное правительство решило перенести столицу в наш город, а пустырь превратило в огромную площадь. Думаю, столичная мэрия была безумно счастлива, когда нашлись наконец безумцы, решившие выкупить это место. И, удивительное дело, у ночного клуба «Чёрные Крылья» бизнес быстро пошёл в гору. В субботние вечера в клубе и вовсе был аншлаг, гости съезжались со всего мира.

Я попыталась представить стоимость билетов и не смогла. Есть вещи, которые сделать невозможно.

Между тем, шар мрачно темнел в сгущающихся сумерках, а площадь заполнялась людьми в ожидании чуда. Эльвира переминалась с ноги на ногу и дулась на меня. В золотистом обтягивающем платье в пол и на огромных каблуках она напоминала змею – гибкую и смертельно опасную для кошельков потенциальных ухажёров. Сегодня у подружки была цель. Она решила одержать окончательную и бесповоротную победу над Гертом, перейдя из разряда «милой девушки» в «любимую». А я, как она сигналила своим насупленным видом, делала всё, чтобы исковеркать её планы. Видите ли, моё платье по стилю абсолютно не сочеталось с её.

– Ты выглядишь, как гувернантка, выгуливающая благородную девицу, – пробурчала она.

Я пожала плечами:

– Ну не готова я тратить кучу денег на одноразовое платье.

Лично мне обновка нравилась: из мягкой серебристой замши с тонким пояском. В таком платье и на студенческой конференции будет не стыдно появиться. Туфли тоже не пришлось под него покупать. У меня как раз от мамы остались лодочки в тон. И пусть Эльвира нос не воротит, что старьё – классика не умирает.

– Нет, ты посмотри, – продолжала злиться подруга, махнув рукой на оживлённые стайки гламурной молодёжи, подтягивающиеся ближе к Шару. – Все люди как люди, и лишь ты – словно из богадельни выползла.

– На эту «богадельню» мне пришлось выложить все деньги, что я откладывала на тёплую куртку, – обиделась я.

Подруга, как обычно, не прониклась моими финансовыми трудностями. Она считала верхом глупости, что я ограничиваю себя во всём.