Кто сказал, что свадьба – это нечто белое, возвышенное и невесомое? Праздник, на котором все улыбаются и поднимают бокалы за счастье молодых?

Нет, свадьба – это та еще каторга!

Ведь бесконечные примерки, выбор дорогих тканей, что пойдут на уникальное в своем роде платье, которого достойна лишь наследная киосса Аминса, могут запросто вогнать приподнятое настроение в район пяток!

Лорлиона в очередной раз застонала, когда модистка, хлопнув в ладоши, подозвала вереницу помощниц, в руках которых были многочисленные отрезы разнообразных цветов и материй. Атлас, батист, шифон, лен, бязь, сатин, трикотаж и многое-многое другое. Бесчисленные кружева, словно тонкие паутинки готовые опутать пальчики, чтобы облечь в перчатки или украсить нижнюю юбку, ленточки, кокетливо завязанные в бантики и переплетающиеся между собой в загадочном узоре… А камни! Столько жемчуга, бриллиантов, изумрудов и топазов она в своей жизни не видела! Хотя со времен службы у королевы Каларики Лори приходилось лицезреть множество нарядов придворных дам, и самих геун, которые не брезговали украшением себя любимых названными каменьями.

Но нет, казалось, для ее свадебного платья, отец решил чуть ли не ополовинить запасы огромной сокровищницы! А ведь это они не обсуждали сами драгоценности, которые ей предстоит надеть поверх наряда!

Хорошо хоть с убранством головы было все ясно. Золотая тиара, окроплённая рубинами. Яхонтами, носить которые позволено лишь членами королевской семьи.

– Киосса Араи, какую вышивку Вы предпочтете, золотой или серебряной нитью? Или, может, стоит включить и ту, и другую? – мадам Фисаниста продемонстрировала очередную ткань, прикладывая поверх нее названные нитки.

А не все ли равно?

Гисхильдис, как бы ей хотелось сказать, чтобы весь следующий подбор остался откупом на ее вкус!

Но нет, теперь подобные примерки входили в ее обязанности, придуманные отцом.

Девушка как сейчас помнила, как в тот день зеленоглазый шатен тепло улыбнулся, ласково погладив пальчики, лежащие поверх шуршащей юбки.

– Тебе стоит привыкать к новому статусу, Лорлиона. Каждая дама, облеченная властью, считает своей привилегией заказывать наряды у лучших столичных модисток, стремясь сделать платье лучшим, подчеркивая природную красоту владелицы. Я хочу, чтобы ты почувствовала вкус этой прихоти, преследующей каждую девочку, родившуюся в богатой семье. Жаль, что так поздно, но, смею надеяться, у нас впереди еще не одна сотня, а то и тысяча лет, чтобы я мог восполнить свое отсутствие рядом с такой прекрасной дочкой.

И как после медовых слов, льющихся бальзамом на душу, отказать?

Вот и приходилось терпеть пытку примерками и делать бесконечный выбор очередного отреза, ленточки или фасона.

Неужели другим девушкам это действительно по нраву?

Лори с удовольствием провела бы это время, метая кинжалы в цель, сжимая бедрами бока быстро скачущего коня, чтобы после, распахнув руки в стороны, как птица, позволить ветру вырывать из тяжелой косы огненные пряди, которые преследовали бы ее неуловимыми змейками.

Но нет, киоссе не пристало отлынивать от заведенных в высшем свете правил.

– Вероятно, я выберу серебряную нить поверх золотой парчи, – Лорлиона указала на приглянувшиеся отрезы. – Корсаж следует расшить бриллиантами, можно добавить жемчуг, но не более.

– Как скажите, киосса, – Фисаниста присела в реверансе, начав давать распоряжения девушкам.

Лори вновь окружили, помогая на ее фигуре закалывать тяжелые складки ткани, формируя будущий наряд.

Когда с примеркой было закончено, Лори смогла облачиться обратно в домашний туалет бирюзового цвета, поспешив подальше от пыточной комнаты, которой воспринимала эти покои.

Интересно, Ноалу также приходится терпеть подобное? Или его наряд привезли из Ионтона?

***

Ноал сглотнул, прежде чем ступить на ковер, ведущий к кабинету будущего тестя.

Этот демон вселял в него необъяснимый трепет. Мелкая дрожь, проходившаяся по всему телу и не отпускающая пока Римонд не оставался позади, не могла не действовать на нервы.

Какого черта?

Он такой же мужчина, как и он!

Пускай Римонд и старше Альморона, а, значит, могущественней, ведь пик его Силы пришелся на полторы тысячи лет раньше, чем у отца Ноала, но разве понимание, что перед ним стоит один из самых опасных нелюдей в Ингиаке, делает киоса Римонда таким устрашающим? Все же между их странами был заключен мир, и положение короля Аминса уравновешивало положение Альморона… и, являясь наследным принцем Ионтона, Ноал мог рассчитывать на достойный прием во дворце.

И все же он боялся высокого шатена с двумя бордовыми прядями в волосах.

Он чувствовал себя рядом с ним зеленым юнцом, не знавшим жизни, которому Римонд не доверит единственное дитя.

Мужчина робко постучал, прежде чем открыть дверь на территорию бывшего врага страны.

Римонд сидел за столом, просматривая какие-то бумаги. Оторвав взгляд от записей, он дернул уголком губ.

– А, это ты, Ноал, проходи.

Брюнет молчаливо прошел вперед, останавливаясь возле посетительского кресла и не осмеливаясь без приглашения опуститься в него.

– Киос Римонд, Вы хотели со мной переговорить?

Демон отложил бумаги, сложив поверх них пальцы в замок.

Предложения присесть не последовало.

– Что ты знаешь о традициях свадебных церемоний среди высшей знати, Ноал?

– Хм. Священный обряд в храмах Нового Бога, пришедшего на смену Истелитару, брачный браслет на запястье и незримая золотая нить, что объединяет души супругов…

– Нет, я говорю не о финальном действии. А об испытаниях, что предшествуют торжеству клятв перед Гисхильдисом.

У Ноала дернулся глаз.

– Испытаниях?..

Римонд вздохнул, словно ему приходилось объяснять несмышленому котенку прописные истины. Впрочем, в его глазах жених таковым и являлся.

– Тебе что-то говорит словосочетание «бег за Артемидой»?

Черноволосый нахмурился. Это что-то знакомое… вот только что именно?

– Боюсь, моя память подводит…

Мужчина прищурил такие знакомые зеленые глаза, неодобрительно качнув головой. И Ноалу тут же захотелось провалиться сквозь землю.

– Во времена Семерки одна из жриц Истелитара проповедовала ценность любви через пожертвования. С ее легкого толчка образовалась игра, подразумевающая прохождение женихом некой полосы препятствий, в конце которой счастливчика ждала суженая. По словам Артемиды, той самой жрицы, во время тяжелых перипетий мужчина выбирал для себя два пути: слабости, как обхождение ловушки стороной в попытке искоренить из жизни сложные проблемы, так и сильной стороны, в которой будущий муж сражался за счастье своим потом и кровью. По результатам этого конкурса родители невесты определяли, является ли избранник достойным руки их дочери.

– Этот обряд был в ходу несколько тысячелетий назад…

– Я решил возобновить его. – Римонд разомкнул пальцы, неопределенно взмахнув рукой. – Пусть Лори говорит, что любит тебя, а ты утверждаешь, что испытываешь ответные чувства к моей малышке… все же я хочу своими глазами убедиться в правдивости слов. Перед официальной церемонией бракосочетания ты пройдешь «бег за Артемидой». Так как жриц культа Бога семейных традиций и любви в настоящее время не осталось, испытания, как заинтересованное лицо, я для тебя придумаю самостоятельно.

Его всю жизнь учили держать лицо в любой ситуации. Маска, которая всегда являлась защитным пологом, не раз выручала Ноала в сомнительных поворотах судьбы, где не было однозначного ответа. Но сейчас эта самая маска пошла трещинами.

Ужас, сковавший его тело, заставил сердце замедлить свой бег.

Киос Римонд только что сказал, что собственными руками сделает ближайшее будущее стоявшего перед ним демоненка… мучением?