— Это же очевидно. Они замаскировали его настоящую суть. Под безобидной оболочкой пряталось что-то настолько гхаргово убойное, что это было под запретом даже здесь.

Само собой, я вспомнил о тех второкурсниках, которые пытались заставить нас отдать им череп. Но на мой взгляд, та глупая стычка, что закончилась их гибелью и ловко провёрнутая операция с Фостом, это абсолютно разные уровни. А если так, то и второкурсники могли быть лишь прикрытием.

Поняв, что мозг начинает потихоньку закипать, озвучил ещё один очевидный момент.

— Но почему об этом не знали преподаватели или церды?

Снова странное выражение на лице Пайотт. Только в этот раз девушка не стала отмалчиваться. Подавшись вперёд, спросила.

— А почему ты решил, что все они не в курсе? Кто-то из персонала точно должен быть замешан. Тот, кто помог протащить артефакт сюда и подсказал, как работает защита Хёница. Причём узнал о ней достаточно, чтобы можно было разработать уникальную систему сокрытия.

Если опираться на выводы Синры, всё это тянуло на полноценный заговор, в котором участвовали работники университета. А ещё был замешан неплохой артефактолог, согласившийся работать с предметом, который по имперскому законодательству однозначно подпадал под запрет.

Рыжеволосая тихо вздохнула.

— Я всё равно не понимаю. Раз артефакт нельзя вынести, но при этом он всё равно был надёжно замаскирован, ради чего понадобилось красть его и подставляться?

Рука Пайотт, которая держала кружку сорка, замерла в воздухе. А сама девушка тихо озвучила предположение.

— Они почему-то испугались разоблачения. Либо изначально собирались использовать артефакт в определённую дату, которая уже близко. Поэтому и пришлось действовать настолько срочно.

Тут от удивления не удержался даже Лотт, который до этого был погружён в какие-то свои мысли. Повернувшись к девушке, поражённо уточнил.

— Использовать? Внутри университета?

Вопрос был логичным. Артефакты созданные за счёт боли и крови, как правило использовались не для укрепления стен или чьего-то излечения. Речь шла о куда более кровавых практиках — не нужно было быть опытным магом, чтобы понимать этот простой факт.

Сейчас Синра прямым текстом указывала на факт подготовки чего-то похожего в Хёнице. А если вспомнить, о каком именно артефакте шла речь, то вариантов его применения, имелось не так уж много.

Сама Пайотт на момент прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом горячего напитка. Потом с безмятежным видом пожала плечами.

— А где ещё? Кто бы его не забрал, предмет не вынести. Артефакт долго прятали у всех на виду, выдавая за опасную игрушку. Знали, что университет посмотрит на это сквозь пальцы. Но теперь все в курсе и за ним идёт настоящая охота.

Кравнец на момент задумался. Потом скрипнул зубами.

— И что нам делать?

Вопрос был адресован Синре, но первой на него отреагировала хмыкнувшая Довано.

— А зачем нам что-то делать? Дознаватели пытаются найти улики, церды трясут всех, кто в теории может оказаться причастным. Этим занимается весь университет.

Пайотт наморщила нос и тонким голосом выдала свою коронную фразу.

— Интересно же.

Первым коротко хохотнул Кравнец. За ним засмеялась Довано. А потом к ним присоединился и я сам. Правда, приступ веселья был совсем недолгим — обстановка не слишком располагала к приятному времяпровождению.

Я ожидал, что сейчас Синра предложит какой-то план действий, но девушка снова удивила. Поставив чашку на стол, оглядела нас и пожала плечами.

— Но прямо сейчас мы всё равно ничего не сможем. Надо подождать, пока неизвестные проявят себя. Рано или поздно это должно случиться.

Ещё какое-то время мы обсуждали, как могли взять под контроль Фоста. Будь у нас эти данные, ситуация хотя бы немного прояснилась. Слишком много было вариантов — от прямой атаки какого-то рицерова ублюдка внутри Хёница, до подмены Пфорена перед его отправкой в университет. По идее, Управление по делам магии, должно было создать артефакт-слепок его разума сразу после успешного прохождения тестирования на наличие струны. Но только что обнаруженных магов, в этом плане контролировали слабо. Сложно вести надзор за сотнями тысяч людей, разбросанных по всей империи.

Помимо этого было множество промежуточных вариантов, каждый из которых мог быть реализован, как внутри Хёница, так и за его пределами.

Собственно, ввиду обилия предположений, разговор быстро перешёл в другое русло — сначала мы заговорили о специфике конструктов, что нас атаковали, а потом вовсе ушли в отвлечённые темы.

Следующий месяц пролетел в режиме максимальной загруженности и плотной учёбы. О том, что именно произошло с Фостом, нам так и не рассказали. Ограничились общими фразами о том, что парень пока не приходил в сознание. Плюс, прозрачно намекнули, что даже если он очнётся, то далеко на факт, что мы увидим прежнего Пфорена. Высока вероятность повреждения сознания.

Впрочем, пока он ещё был жив. Так что наша пятёрка превратилась в фактическую четвёрку — в отсутствие Фоста, всю профильную практику мы проходили в усечённом составе.

А её за это время было немало — мы успели прикончить одиннадцать одержимых низших рангов угрозы и научились неплохо управляться со своими айванами.

В университет ещё четыре раза завозили свежие партии демоноборцев, которых разбрасывали по уже сформированным группам, пополняя их новыми людьми. Логика была проста — такой расклад значительно повышал шансы новичков на выживание. Правда, места для сохранения жизней самому первому составу, в этом уравнении не нашлось. От нашего потока осталось не больше четверти студентов. Хотя на общей численности факультета это не сказалось. Скорее наоборот — за счёт притока новых людей, количество демоноборцев несколько выросло.

Нотные комбинации, наборы рун, изучение артефактов, занятия по поднятию некроконструктов и созданию химер — мне казалось, что из нас специально выжимают все соки, чтобы исключить вероятность появления свободного времени. Формально, сейчас мы могли отправиться в Кёйрель, но по-моему ни один из демоноборцев так и не добрался до городка у подножия горы. Нам было попросту не до того — мысли были заняты исключительно тем, как разобраться со всеми учебными задачами, а потом выкроить хотя бы несколько часов для сна.

Ринн больше тоже не появлялся. О том, что призрак предлагал обменять артефакт и хотел заключить сделку, мы всё же рассказали. Здраво рассудив, что в данном случае, лучше поставить в известность университетское руководство. Но к каким-то видимым последствиям, это не привело. В коридорах университета по-прежнему дежурили церды, оборонительные линии были активны, а кровавые розыгрыши второкурсников свелись к минимуму.

Сегодняшний день практически ничем не отличался от остальных. Разве что расписание немного удивляло — сразу четыре профильных занятия подряд, после которых ничего не было. Странно.

Местом проведения служил один из внутренних дворов Хёница, что намекало на практику. Но даже если так, четыре занятия подряд — слишком долго. Для того, чтобы прикончить одного или даже двух одержимых, хватит и двадцати минут. Может быть сорока, если придётся за ним погоняться — такие занятия у нас тоже были.

Оказавшись на месте, отыскал остальных, заняв место рядом с ними. А почти сразу после моего прихода, по воздуху прокатился голос Бруно.

— Поздравляю. Вы дожили до этого момента. До дня, когда сдадите первый промежуточный экзамен.

Глава XXIII

Лотт щёлкнул бритвой, а я машинально коснулся пальцами пистолет-пулемёта, что висел на ремне за спиной. За последнее время мы успели неплохо вооружиться. Особенно после того, как Бруно объявил о том, что можно менять начисленные личные баллы на оружие и боеприпасы. По весьма неплохому курсу, скажу я вам. А плюсом к этому, для каждого практического занятия обеспечивался минимальный боекомплект, который не стоил абсолютно ничего.