* * *

В торговом центре на них с Региной смотрели все: её длинное чёрное платье и короткая чёрная курточка (и как она не мёрзнет?) и его перевязанная рука привлекали внимание и детей, и взрослых, и пожилых.

Людно, шумно, новогодние песни, периодически прерываемые рекламой, — обычная предновогодняя суета. Над толпами людей сновали “рыбки”. Тут и там искрились странные, но безобидные существа, похожие то ли на кораллы, то ли на причудливые деревца без листьев. Шныряли тени без хозяев и “паучки”, обожающие торговые центры.

Руслан быстро выдохся: травмы не прошли бесследно. Регина не подавала вида, что что-то заметила, но вскоре они уже сидели в кофейне.

За ароматным кофе и удивительно вкусными пирожными решили, что сначала пойдут в посудный отдел: мама давно хотела красивое блюдо для торта, потом — в сувенирный за кожаным ремнём для папы. Маме ещё цветов: она очень любит получать живые цветы зимой, а папе шарф — свой любимый он потерял незадолго до того, как Руслан ушёл из дома. Бьёрну договорились заказать защитную гравировку на браслете: браслет купит Регина, а Руслан нарисует сложный узор из знаков. Славику подарок Руслан купит позже. И Регине.

Через два часа они вышли из торгового центра с кучей подарочных пакетов: кроме всего запланированного купили набор фломастеров и тигра, набитого конфетами, Илюше — маленькому соседу Регины, три фарфоровые фигурки птичек в коллекцию его бабушке, шоколадку с перцем — ни Руслан, ни Регина не пробовали такой, хороший кофе Регининому отцу и ещё кучу ненужных, но милых мелочей. Только цветы Руслан решил купить завтра, тридцать первого.

Большими праздничными хлопьями шёл снег. В свете фонарей улица выглядела рождественской открыткой.

Открыточный вид немного портил грустный полупрозрачный зверь. Он, свернувшись клубком, сидел у скамейки и с тоской смотрел в небо. Руслан поднял голову: где-то в снежной вышине угадывались силуэты “птиц” с огромными крыльями. “Птицы” кружили на одном месте и, кажется, тихо, но пронзительно свиристели.

— Тут кто-то есть? — Регина, щурясь по сторонам, огляделась.

— Да. Не знаю, кто это. Похож на тюленя немного. Грустный вроде.

Руслан поставил пакеты на скамейку, протянул руку и осторожно коснулся круглой головы. Зверь засвистел, по-прежнему глядя в небо: там, в вышине, явно кружили его сородичи.

— Наверное, это детёныш. Там, наверху, такие большие крылатые штуки. Он смотрит на них и свистит.

Зверь посмотрел на Руслана, потом снова уставился в вышину, и совсем по-человечески вздохнул.

— Ты упал? — спросил Руслан.

Зверь пошевелился, и Руслан заметил сложенные мятыми тряпочками крылья.

— Болит? — он потрогал крыло.

Существо не дёрнулось: вроде бы ему не больно. Да и вообще, может ли существо что-то себе сломать?

— Вроде цел. Но не летит, хотя крылья есть, — пояснил он для Регины. — Свистит только.

— Может, он голодный? — предположила Регина.

И что же он ест? Некоторые существа, насколько он знал, едят обычную пищу. Но чаще они питаются человеческими эмоциями, жизненной силой и иногда друг другом.

— Давай его в торговый центр отнесём? — нерешительно предложил Руслан. — Там есть, чем энергетическому существу поживиться…

— Давай.

Руслан осторожно взял зверя под мышку. Тот оказался совсем лёгким, хотя плотное тело и выглядело увесистым.

— Странно выгляжу, да?

Регина критически оглядела спутника и кивнула.

— Так, попробую в рюкзак его посадить…

В рюкзак зверь поместился. Пришлось только оставить горловину не закрытой, но Регина пообещала присматривать.

— Расскажи, какой он?

Только тут Руслан осознал, что Регина совсем не видит. Вообще. Ей кажется, что он таскает пустоту, говорит с пустотой, по голове её гладит.

— Нерпят видела? Беленьких таких?

Регина кивнула.

— Вот он почти такой же. Глазищи большие, тушка как у этого нерпёнка, только полупрозрачная и в таких бело-голубых мерцающих разводах. Ну, примерно как у мраморных кошек. Голова круглая, без ушей, нос тёмный. Размером он где-то с большого кота. А по бокам у него как будто мятые тряпки. Это крылья. Они белые в мелких голубых крапинках. Я плохо описал, но не знаю, как по-другому.

Регина сказала:

— Я, кажется, представила. Спасибо. Идём?

В торговом центре зверь стал ещё грустнее. Принялся шевелиться в рюкзаке, словно пытаясь выбраться, хотя посадить себя внутрь дал совершенно спокойно. Очевидно, ему не рюкзак не нравится, а торговый центр.

Наверное, ему сородичей не видно, подумал Руслан. Никакого интереса к людям и их эмоциям зверь не выразил.

Пробовали позвонить Бьёрну, то тот был недоступен. Тогда Регина позвонила ещё кому-то, а потом ещё. Просила Руслана описать существо и повторяла в телефон. Двое видящих сказали, что не знают, кто это. Третий видящий оказался настолько пьян, что никак не откомментировал услышанное, только поздравлял Регину с новым годом и желал любви.

— Давай его пока домой отнесём? — предложила Регина. — А утром ещё кому-нибудь позвоним…

Зверь вдруг яростно замотал головой. В голове Руслана сквозь свист и щебет раздалось: “Нет… утро нет… нельзя…”

— Он говорящий! — изумился Руслан.

Регина прислушалась, но ничего не услышала.

— Говорит, но как-то непонятно. Что утро нельзя.

— Ему надо в небо ночью?

Зверь кивнул и уставился на Руслана круглыми тёмными глазами.

— Так чего молчал? Что тебе надо, чтоб лететь?

В голове снова засвистело, защёлкало, а потом послышалось: “Высота… лететь…”

— Вроде бы, ему на высоту надо…

— О, он как стрижи? Они не умеют с земли взлетать, только если спрыгнут с высоты.

— Ну, на стрижа он точно не похож, но, видимо, так. Так, где у нас высота? Мост!

Зверь помотал круглой головой. Засвистел, но без “перевода”.

— Не хочет.

— Виадук? — предложила Регина.

Возражений не последовало, и они вызвали такси.

Уже через полчаса Руслан осторожно вытаскивал зверя из рюкзака. Регина с пакетами стояла рядом. Эх, надо было сначала закинуть пакеты домой. Орудовать одной рукой было неудобно, но что поделаешь.

— Так, поездов нет. Давай, зверь, лети.

Руслан посадил существо на перила, но сразу под ними были натянуты сетки. Придётся его подкинуть. Эх, было бы обе руки свободны!.. Он неловко подхватил зверя под брюшко, извинился, размахнулся и швырнул. Зверь завис в воздухе, распахнул огромные — с комнату, не меньше! — крылья и мягко спланировал на землю.

— Улетел?

— Нет. Сидит вон там. Грустный. А крылья у него какие — здоровенные!

Они спустились, и Руслан снова спрятал существо в рюкзак. К ним подошёл строгий мужчина в форме железнодорожника и спросил, что они тут делают. Они заверили мужчину в том, что не делают ничего и вообще уходят.

— Не смог улететь?

— Ага, крылья раскрыл, но не полетел, а так… ну, как белка-летяга.

— Наверное, высоты не хватает. Ему бы с многоэтажки спрыгнуть…

Где искать ключ от чердака Бьёрновой многоэтажки, Руслан не представлял. Славик тоже жил в высотке, но он и его мама уехали, а родной Русланов дом всего в пять этажей. У Регины тоже.

Где бы взять высотку — и чтоб сразу со входом на чердак?

Руслан встрепенулся: Тимофей Валерьянович! Его шестнадцатиэтажный дом, из подвала которого Руслан осенью изгонял крысиную вдову, наверняка сгодится. А ключ у хозяйственного пенсионера должен быть.

Они зашли в ближайший магазин, купили конфет и поехали к Тимофею Валерьяновичу.

Бойкий старичок был дома. Конфетам обрадовался, поздравлениям тоже. Удивился Регине, но потом сказал, что она — девушка особенная и выдающаяся. Велел Руслану её беречь. И ключ выдал без вопросов, попросил только вернуть, как закончат.

Выбраться на крышу оказалось проще, чем опасался Руслан.

Снег кончился, и над ними темнело зимнее небо в россыпях мелких, ярких звёзд. Кружили крылатые тени, ожидая своего собрата. Свежий воздух холодил щёки.