– Ловко у тебя получается!

– А ты разве не умеешь? – удивился тот.

– Нет, откуда? А ты где научился?

– Не знаю, – беззаботно пожал широченными плечами, на которых блестели капли воды. – Мне кажется, я всегда умел плавать…

– Наверное, ты жил раньше где-то у реки. Или у моря, – мечтательно произнес подросток. И шмыгнул носом. – Говорят, море – оно вообще без берегов…

– Кто тебе это сказал? – засмеялся мужчина, беря в руки лежавшее на траве мыло. От него пахло какими-то цветами и травами. Начал намыливаться

– Ну-у… – протянул Актэр. – Дома, в Дирвене… неподалеку от нас жила семья купца. Его сын, Джалих, хвастался, что отец плавал за товарами в само Южное королевство!..

– В Южное королевство? – недоверчиво переспросил Дхар, намыливая свои длинные черные волосы. – Да нет! Это он тебе наврал!

– Откуда ты знаешь?! – не понял подросток.

– Да потому что Южное королевство ни с кем не ведет никаких дел и живет замкнуто вот уже много десятилетий!

– А это ты откуда знаешь?! – с подозрением воскликнул парнишка.

Мужчина замер, не мигая смотрел некоторое время на Актэра, а потом мотнул головой, словно отгонял от себя каких-то насекомых, и растерянно произнес:

– Не знаю, откуда… Знаю, и всё!

Решительно выбрался на берег, положил брусок мыла подальше от воды, чтобы не утопить, и вернулся в водоем, вымывая из волос пену и мелкие песчинки, которые набились в прическу, пока он лежал без сознания в песках.

Затем забрал свою одежду и, снова войдя в воду, тщательно прополоскал сначала штаны, а затем и рубаху, отжал их и принялся одеваться на траве, предварительно вытершись мягким полотном.

Мальчик тоже вышел из воды, обтерся куском полотна, выданного сестрой, и, наскоро обсушив волосы, облачился в чистую одежду.

Дхар подождал, пока подросток закончит, а потом они направились к глиняному строению. По пути им навстречу попался Зумран, который тоже решил заняться водными процедурами. Кивнув парням, сказал:

– Если хотите пить, Джайлунэ сделала травяной отвар – там успокаивающие травки. На ночь хорошо будет – спокойный сон принесет…

– Хорошо, атаи, – отозвался сын, и они разошлись каждый в свою сторону.

– Слушай, а справлять нужду?.. – вдруг спросил молодой человек. – Ну, если вдруг ночью захочется…

– А, это! – понимающе мотнул кудрявой головой Актэр. – Там, за деревьями, у границы песков, растут кусты. Мы обычно ходим за них, чтобы не видно было другим.

– Что, и никак не огорожено? – покосился на него сбоку Дхар.

– А зачем? Это же не в селении… – в свою очередь, недоуменно воззрился на брюнета парнишка. – Да и потом… Ты ведь все равно свои дела в песок сделаешь…

– А, ну да…

– Только закопать все не забудь, – хихикнул подросток.

– Тьфу ты! – махнул на него ладонью мужчина и тоже засмеялся.

5.

Они дошли до стоянки. Девушка хлопотала у костра, на котором, видимо, незадолго до этого вскипятила воду, чтобы заварить чай. Увидев пришедших, улыбнулась:

– Выпейте травяного отвара!.. Крепче спать будете! Завтра предстоит целый день добираться до следующей стоянки…

– Дай мне, сестрица, – попросил Актэр, опускаясь на циновку у низкого стола.

Девушка наполнила чашки:

– Садитесь!

– Джайлунэ, – обратился к ней брюнет, – а куда можно повесить выстиранную одежду?

– О, вы и постирали?! – удивилась девушка. – Молодцы какие! У нас в тюках есть длинные веревки. Можно натянуть одну между стволами – за ночь все высохнет!

– И правда, – кивнул мужчина. – Дашь мне веревку?

– Конечно, сейчас принесу! – она быстро зашла за домик, там, у стены лежали кучей тюки и мешки, снятые с медаров, чтобы животные могли, как следует, отдохнуть перед предстоящим переходом через пески.

Вскоре она вернулась, держа в руке свернутую кольцами прочную веревку и бросила:

– Идем! Я знаю, где можно сделать это! – и обратилась к брату. – Актэр, не забудь привязать медаров, чтобы не разбрелись по пустыне. И Гнедому спутай передние ноги!

– Я помню, сестра! – откликнулся парнишка, с наслаждением попивая горячий ароматный отвар.

Девушка пошла впереди. Дхар следовал за ней, держа в одной руке влажную одежду. Длинные волнистые волосы облачком летели за спиной девушки. И вдруг у него возникло жгучее желание прикоснуться к ним, ощутить мягкость длинных черных прядей. Мужчина даже протянул вперед руку, но вовремя очнулся и отдернул пальцы.

«Ты совсем с ума сошел!» – мысленно одернул он себя и даже с силой сжал пальцы в кулак, чтобы не поддаться своему желанию. Девушка же, не заметив его порыва, вскоре остановилась между двумя гладкими стволами пальм и, найдя конец веревки, обернулась к мужчине:

– Сейчас я привяжу веревку, а ты повесь рубаху и штаны. Надо мне будет сходить и за вещами Актэра!

Она принялась обматывать вокруг дерева веревку и закрепила конец ее крепким узлом, затем прошла до второй пальмы и, натянув веревку посильнее, завязала и ее. Все это время молодой мужчина стоял неподвижно, наблюдая за ее действиями. Вот девушка закончила и, подойдя к нему, негромко сказала:

– Давай, помогу!

Решительно забрала у Дхара рубаху, отвернулась вполоборота от мужчины и с силой встряхнула вещь в воздухе, распрямляя ее таким образом. Перекинула через веревку и проделала то же самое с его штанами.

Мужчина не успел возразить, как его вещи уже висели между стволами пальм.

Между тем, почти совсем стемнело, крупные звезды высыпали на черном бархате неба. И лишь у самого горизонта, розовела полоска заката. На фоне ее стволы высоких деревьев казались угольно-черными силуэтами.

И Дхар вдруг обеспокоился:

– А ночью из пустыни не могут прийти… какие-нибудь хищники?

– Не знаю, – ответила она. – Раньше никогда такого не бывало!

Навстречу им поднялся вернувшийся после купания Зумран: он подбрасывал в костер ветки, чтобы осветить пространство.

– Где вы были? – спокойно спросил он, заметив дочь и брюнета.

– Вешали вещи Дхара. Ты ведь тоже выстирал свои, отец? – спросила девушка.

– Да, дочка!

– Давай сюда! – протянула она руку. – Все равно мне нужно повесить одежду Актэра!

– А где твой брат?

– Я здесь, атаи! – откликнулся ломким баском подросток. – Отходил по нужде перед сном.

– Что ж, пора и нам на боковую, – решил бородач. – А ты в темноте не ходи, девочка! Сын! – позвал он.

– Зумран! – перебил его молодой мужчина. – Позволь, я провожу Джайлунэ и прослежу, чтобы она благополучно вернулась к дому.

– Да? – кочевник точно размышлял, стоит ли доверять недавнему незнакомцу. Но потом, видно, вспомнил о данной клятве, о долге жизни, и кивнул бородой. – Ладно, ступайте! А потом сразу ложитесь. Завтра с рассветом отправимся, пока не слишком жарко…

– Я еще дам целебное питье Дхару, – сказала девушка. – А потом сама искупаюсь!

– Смотри, осторожнее у воды! – предупредил отец.

– Конечно, атаи! Я буду очень осторожна, – заверила Джайлунэ, беря в охапку мокрую одежду своих мужчин.

Но молодой брюнет решительно забрал вещи у нее:

– Дай мне!

– Зачем?! – запротестовала девушка. – Я и сама могу!..

– Конечно! Можешь, я верю. Но позволь помочь тебе! Хотя бы этим отплатить за то, что выхаживала меня, – и улыбнулся.

И улыбка эта до неузнаваемости изменила его строгое, серьезное лицо, превратив в один миг мужчину в писаного красавца. Джайлунэ замерла, засмотревшись на него, а потом замотала головой, словно сбрасывая наваждение, и, резко развернувшись, заспешила к пальмам, услышав за спиной тихий смешок. Но сделала вид, что ничего не слышала.

Назад они вернулись довольно быстро. Зумрана и Актэра видно не было – наверное, они уже устроились на ночлег в домике. Девушка дала своему «пациенту» еще один крошечный глиняный кувшинчик со снадобьем, заткнутый деревянной пробкой, обернутой кусочком ткани, и заставила мужчину выпить его полностью. Затем Дхар спросил: