– Заходите, джентльмены, не стесняйтесь, – произнес посол, приглашая их в особые апартаменты, предоставленные Государственным департаментом. – Садитесь, пожалуйста.

Полковник Серси уселся на стул, пытаясь оценить персону, по милости которой весь Вашингтон стоял на ушах. Вид у посла был вовсе не угрожающий. Роста среднего, сложения изящного, одет в строгий коричневый твидовый костюм (подарок Государственного департамента). Лицо одухотворенное, с тонкими чертами.

«Человек как человек», – подумал Серси, сверля пришельца взглядом бесцветных и бесстрастных глаз.

– Чем могу служить? – с улыбкой спросил посол.

– Президент поручил мне вести ваше дело, – ответил Серси. – Я ознакомился с отчетом профессора Даррига. – Он кивнул в сторону своего спутника. – Но хотелось бы узнать все из первоисточника.

– Конечно, – согласился пришелец и закурил сигарету. По-видимому, просьба доставила ему искреннее удовольствие.

«Любопытно, – подумал Серси, – ведь прошла неделя, как посол приземлился, и ведущие ученые страны успели вымотать из него душу».

Но когда припекло по-настоящему, напомнил себе Серси, они призвали на подмогу военных. Он откинулся на спинку стула, небрежно сунув руки в карманы. Его правая рука лежала на рукоятке крупнокалиберного пистолета со снятым предохранителем.

– Я прибыл, – заговорил пришелец, – как полномочный посол, представитель империи, охватывающей половину Галактики. Я привез вам привет от своего народа и предложение вступить в наше сообщество.

– Понятно, – ответил Серси. – Кое у кого из ученых сложилось впечатление, что это не предложение, а требование.

– Вступите, можете не сомневаться, – заверил посол, выпуская дым через ноздри.

Серси заметил, как сидящий рядом с ним Дарриг напрягся и прикусил губу. Полковник переместил пистолет в кармане – теперь его можно было легко выхватить.

– Как вы нас разыскали? – осведомился Серси.

– Каждого из полномочных послов прикрепляют к неисследованному участку космоса, – объяснил пришелец. – Мы обшариваем каждую звездную систему этого участка в поисках планет, а каждую планету – в поисках разумной жизни. Как известно, разумная жизнь в Галактике – большая редкость.

Серси кивнул, хотя до сих пор это было ему неизвестно.

– Найдя планету, населенную разумными существами, мы на ней высаживаемся, как это сделал я, и подготавливаем ее обитателей к участию в нашем содружестве.

– А как ваш народ догадается, что вы обнаружили разумную жизнь? – поинтересовался Серси.

– В организм каждого посла вмонтировано передающее устройство, ответил пришелец. – Оно включается, как только мы попадаем на населенную планету. В космос начинает непрерывно поступать сигнал, который можно принять на расстоянии до нескольких тысяч световых лет. Вспомогательные группы постоянно дежурят вблизи границ зоны приема. Как только сигнал принят, на планету снаряжают отряд колонизаторов. – Он аккуратно стряхнул пепел в пепельницу. – У этого метода есть явные преимущества по сравнению с засылкой комплексного отряда из разведчиков и колонизаторов. Отпадает необходимость бросать слишком мощные силы на бесплодный поиск, который может затянуться на десятки лет.

– Конечно. – Лицо Серси оставалось бесстрастным. – Расскажите подробнее о самом сигнале.

– Подробности вам ни к чему. Методами земной техники сигнал невозможно уловить и, следовательно, заглушить. Пока я жив, передача ведется непрерывно.

Дарриг порывисто вздохнул и покосился на Серси.

– Но если вы прекратите передачу, а сигнал еще не будет перехвачен, то нашу планету никогда не отыщут.

– Не отыщут, пока снова не обследуют ваш сектор, – согласился дипломат.

– Прекрасно. Как полномочный представитель президента США, прошу вас прекратить передачу. Мы не желаем входить в состав вашей империи.

– Мне очень жаль. – Посол пожал плечами. («Интересно, – подумал Серси, – сколько раз он уже разыгрывал эту сцену и на скольких планетах?») – Но я ничем не могу помочь.

Посол встал.

– Значит, не прекратите?

– Не могу. Как только передача сигнала начинается, я не в состоянии им управлять. – Дипломат отвернулся и подошел к окну. – Однако я подготовил для вас философский трактат. Как посол я обязан предельно смягчить психологический удар. Ознакомившись с новыми идеями, вы сразу поймете, что…

Едва посол подошел к окну, Серси выхватил пистолет. Шесть выстрелов в голову и тело посла слились в единый грохочущий взрыв. И Серси вздрогнул.

Посол исчез!

Серси переглянулся с Дарригом. Тот пробормотал что-то насчет призраков. Но тут посол столь же внезапно появился вновь.

– По-вашему, это так легко? – спросил он. – Мы, послы, волей-неволей обладаем дипломатической неприкосновенностью. – Он потрогал пальцем одну из дырочек, пробитых пулями в стене. – Если вы этого еще не поняли, скажу иначе – убить меня вы не властны. Вы не сможете даже понять принцип моей защиты.

Посол взглянул на них, и в этот момент до Серси впервые дошло, что посол здесь действительно чужак.

– Всего доброго, джентльмены, – сказал посол.

Дарриг и Серси вернулись на командный пункт. Никто и не ожидал по-настоящему, что посла удастся убить столь легко, но все же его неуязвимость потрясала.

– Полагаю, вы все видели, Мэлли? – спросил полковник Серси.

Худощавый лысеющий психиатр грустно кивнул:

– Видел и заснял на пленку.

– Интересно, в чем суть его философии? – пробормотал себе под нос Дарриг.

– Думать, что такое простое решение сработает, просто нелогично. Никакая раса не отправила бы посла с подобным предложением, всерьез надеясь на то, что посол уцелеет. Если только…

– Если что?

– Если только не снабдить посла чертовски эффективной защитой, – уныло закончил психиатр.

Серси пересек комнату и взглянул на экраны. Квартира у посла действительно была особая. Ее спешно соорудили спустя два дня после того, как он приземлился и передал приглашение. Стены квартиры обили свинцом и сталью, утыкали теле– и кинокамерами, магнитофонами и Бог знает чем еще.

Это была самая совершенная в мире камера смерти.

Посол сидел за столом. Он что-то печатал на портативной пишущей машинке, подаренной правительством США.

– Эй, Гаррисон! – крикнул Серси. – Пора приступать к плану номер два.

Из соседней комнаты, где находилась подключенная к квартире посла аппаратура, появился Гаррисон. Он методично проверил показания манометров, отрегулировал управление и поднял глаза на Серси.

– Можно? – спросил он.

– Можно, – ответил Серси, не отрывая глаз от экрана. Посол все еще печатал.

Гаррисон нажал какую-то кнопку, и из скрытых отверстий в стенах и потолке кабинета посла вырвались огненные языки.

Кабинет превратился в нечто вроде доменной печи. Серси выждал еще минуты две, затем подал знак Гаррисону, и тот нажал другую кнопку. Они впились взглядом в изображение раскаленной комнаты на экране, надеясь увидеть обугленный труп.

Посол вновь возник за столом и разочарованно посмотрел на остатки пишущей машинки. На нем самом не было даже копоти.

– Нельзя ли попросить другую машинку? – обратился он к одной из тщательно замаскированных телекамер. – Мне все-таки хочется, чтобы вы, неблагодарные ничтожества, ознакомились с моей философией.

Потом уселся в обгоревшее кресло и через секунду, по всей видимости, заснул.

– Ладно, все садитесь, – сказал Серси. – Настало время собрать военный совет.

Мэлли оседлал стул. Гаррисон, усевшись, зажег трубку и стал медленно раскуривать.

– Итак, – начал Серси, – правительство свалило все на нас. Посла надо уничтожить – тут других мнений быть не может. Ответственность за это возложена на меня. – Серси криво улыбнулся. – Вероятно, по той причине, что никто из шишек не желает отвечать за неудачу. А я выбрал вас троих себе в помощники. Мы получим все, что потребуем, любую помощь, любую консультацию. А теперь – есть идеи?