- А что считает вождь? - упавшим голосом спросил Маартен.
- Вождь говорит, что вы не такие уж плохие. Он уверяет остальных, что вы не хотели причинить им зло.
- И на том спасибо. Надо уходить, пока мы еще что-нибудь не натворили.
Он встал из-за стола. За ним поднялись Кросвелл и Чедка.
- Мы прощаемся с вами, - шепотом обратился к вождю Маартен, - и просим вашего разрешения на то, чтобы другие люди с нашей планеты могли посетить вас. Простите за ошибки, которые мы совершили, - они были вызваны только незнанием ваших обычаев.
Чедка переводил, а Маартен продолжал шептать, не проявляя никаких эмоций и держа руки по швам. Он говорил о единстве Галактики, о благах мира и сотрудничества, о налаживании обмена товарами и предметами искусства, о солидарности всех форм гуманоидной жизни во Вселенной.
Морери, все еще потрясенный пережитым, в свою очередь заверил, что землянам будут всегда рады.
В порыве чувств Кросвелл протянул ему руку. Вождь озадаченно посмотрел на нее, потом взял в свою, недоумевая, что надо делать, но в тот же миг, прошипев от боли, судорожно вырвал руку. Кожа на ладони сплошь вздулась, как при сильнейшем ожоге.
- Что случилось? - перепугался Кросвелл.
- Пот! - убитым голосом ответил Маартен и сокрушенно опустил руки. - Должно быть он, как кислота, оказывает мгновенное действие на их организм. Надо убираться отсюда!
Дюрелляне угрожающе смыкались вокруг - в руках у некоторых появились камни и палки. Вождь, все еще корчась от боли, спорил о чем-то с соплеменниками, но земляне, не дожидаясь завершения дискуссии, с максимальной скоростью, на которую был способен Маартен, передвигавшийся вприпрыжку с помощью посоха, принялись отступать к кораблю.
Темная чаща леса была полна подозрительных звуков. Запыхавшись, астронавты достигли корабля. Возглавлявший отступление Кросвелл споткнулся и упал, больно ударившись головой о крышку люка.
- Проклятье! - выругался он.
В то же мгновение земля вокруг корабля вздыбилась, задрожала и стала уходить из- под ног.
- Скорей в корабль! - закричал Маартен.
Едва они успели взлететь, как на месте, где только что стоял корабль, разверзлась зияющая пропасть.
- Опять эта чертова вибрация! - в сердцах выругался Кросвелл. - Надо же - такое невезение!
Маартен вздохнул и покачал головой.
- Не знаю, право, что и делать. Хотелось бы вернуться, объяснить...
- Мы и так слишком много натворили, - веско заметил Кросвелл.
- Это верно. Ошибки, сплошные трагические ошибки. Мы и начали неважно, а все, что происходило потом, только усугубляло положение.
- Дело не в том, что вы делаете, - они никогда не слышали, чтобы Чедка говорил таким сочувственным тоном, да еще к тому же не зевая. - Это не ваша вина. Дело в том, что вы есть.
Маартен призадумался.
- Да, вы правы. Наши голоса разрушают их планету, наша мимика повергает их в ужас, наши жесты гипнотизируют, дыхание убивает, а пот вызывает ожоги. Вот несчастье!
- Чего же вы хотите? - мрачно вмешался Кросвелл. - Для них мы - ходячие химические фабрики по производству ядовитых газов и едких веществ.
- Это еще не все, - ехидно добавил Чедка. - Смотрите! Он протянул им посох, подаренный Маартену. В верхней части посоха, там, где его касалась рука капитана, пробудившиеся после векового сна почки распустились в нежные розовые и белые цветы, изумительный аромат которых наполнил каюту запахом весенней свежести.
- Вот видите? - добавил Чедка. - В вас еще и это!
- А дерево было мертвое, - размышлял Кросвелл. - Должно быть, сальные выделения...
Маартена передернуло.
- Значит, все резные украшения, барельефы, к которым мы прикасались... хижины... храм... Какой ужас!
- Да, - кивнул Кросвелл.
Маартен зажмурил глаза и попытался представить, как мертвая, иссохшая древесина превращается в буйно цветущий куст.
- Надеюсь, они правильно поймут, - убеждая сам себя, заговорил он. - Это прекрасный мирный символ. Может быть, хоть это им понравится... Хотя бы одно из того, что в нас заложено.
