Джулиус не хотел выдыхать огонь. Он всегда был в этом плох, и он не мог не думать, что Марси была на другой стороне стены. Если огонь будет слишком горячим, он мог ее поджарить. Но страх снова потерять Марси заставлял дракона творить безумные вещи, и он глубоко вдохнул, дотянулся до огня, горящего внутри него, пока его кожа не нагрелась, а горло не стало покалывать.
Не включая его атаку по генералу Джексон, которую он едва помнил, так что она не считалась, Джулиус давно не выдыхал огонь. Потому первая попытка получилась слишком быстрой и широкой. Вторая попытка была намного лучше, залп огня стал из оранжевого желтым, потом белым, он давил все сильнее.
Он растопил стену, за которой пропала Марси, а потом машину за ней. Дальше был кусок гипсокартона, который почернел, а потом стиральную машинку и урну, но все еще было больше. Колонна мусора в двадцать футов в диаметре, но, чем больше он сжигал, тем больше там было. Вскоре он сделал туннель, в который мог войти, прижав крылья к телу, чтобы сияющие края дыры, которую он пробил, не задели его.
Теперь он был глубоко в колонне, но конца не было видно. Каждый раз, когда он пытался остановиться, Ворон на плече каркал ему продолжать, давить.
Он был в серьезной опасности перегреться, когда дух вдруг взлетел и сел на его макушку, его черные глаза сияли в свете огня Джулиуса, склонился и прошептал:
— Готов?
Слово пронзило его ножом. Он ощущал, как оно пронеслось по его огню, а потом глубоко внутри, в частях, которые Джулиус не трогал легко или часто, что-то сжалось. Это было как зубы, которые впились в источник его огня, но не для того, чтобы лишить его огня. Вместо этого его огонь стал жарче, другого цвета. Знакомый женский голос заговорил в огне:
Готова.
Слово еще плясало, когда огонь Джулиуса вылетел из его рта. Точнее, выпрыгнул, огонь двигался сам, скрутился и взревел, принял облик дракона. Огромный красный дракон с широкими горящими крыльями и острыми зубами, которые рвали бесконечную стену мусора, как пылающие мечи, но не вредили ей. Этот огонь не трогал физический мир, который Джулиус медленно сжигал. Зато склизкая магия сгорала, как воск или бумага, пока колонна мусора не оказалась поглощена, и в пепле появился новый мир.
Джулиус удивленно отпрянул, кашляя от дыма в легких. Они стояли в Яме. Но не затопленной, а Яме, какую он помнил с их боя с Биксби.
Через пару секунд Джулиус понял, что это было не совсем так. Эта Яма была куда больше, чем он помнил, огромная открытая пещера, которая пахла как могила. Странно, что Джулиус не смог даже бросить туда взгляд. Он инстинктивно сосредоточился на новом драконе перед ним.
На драконе, который вышел из его огня.
— Кто ты? — прошептал он.
Драконша глянулась, ее красный огонь мерцал, как смех.
Не узнаешь меня, малыш Дж?
Джулиус вздрогнул. Как до этого, слова звучали в нем, но не из его разума. Это было глубже, как из корней его огня. Это было странно, но Джулиус растерялся из-за того, что она была права. Он узнал голос. Он хорошо знал голос, но не думал, что услышит его снова.
— Амелия?
Она самая, — огненная драконша улыбнулась. — Хоть и не во плоти. Но я понимаю, что это немного пугает. Дай мне секунду.
Она раскрыла крылья, и огонь ее тела стал двигаться, становиться компактнее. Когда огонь успокоился, перед ним была Амелия в человеческом блике, как он помнил ее с их первой встречи, вплоть до красного платья и фляги на боку.
— Вот так, — сказала она уже сама, глядя на Джулиуса глазами, блестящими как огонь, каким она только что была. — Как приятно вернуться.
Она улыбнулась ему хитро, но Джулиус просто стоял и лепетал:
— Как? — выдавил он. — Ты была…
— Мертва? — она рассмеялась. — Лишь временно.
— Но Свена видела, как Боб тебя убил, — гневно сказал Джулиус. — Я собрал твой прах.
— Да? — она была тронута. — Это было мило, малыш, но нужно было знать, что в этом нет нужды. Мы говорим обо мне! Это просто «то, что нас не убивает, делает нас сильнее» на новом уровне.
— Скромная, как всегда, — Ворон опустился ей на плечо. — Но, должен сказать, ты выглядишь намного лучше.
— Я и чувствую себя намного лучше, — Амелия посмотрела на свое тело. — Джулиус дал мне много, — она благодарно улыбнулась ему. — Спасибо за это, кстати. Ты не поверишь, что я пережила сегодня.
Джулиус в это не верил.
— Так Боб не убил тебя?
— О, нет, он меня убил, — сказала Амелия. — Но только потому, что я его попросила.
Он глядел на нее в ужасе.
— Зачем тебе это делать?
— Потому что только он мог, — она гордо подняла голову. — Если ты не заметил, я — тяжелая цель. Но все это было частью нашего плана. Он убил меня, чтобы я со смертью Марси могла попасть в мир духов и стать этим, — она взмахнула руками, ее голос снова зазвучал в огне Джулиуса:
Поприветствуй Духа Драконов, своего нового бога!
Джулиус отшатнулся. Даже радость, что сестра не умерла, и Боб мог и не быть убийцей, как он боялся, не могла помочь ему привыкнуть к поразительной странности ощущения другого дракона в его огне.
— Вряд ли я готов к этому.
— Никто не готов, — заверила его Амелия, задиристо улыбаясь. — Я говорила, что у меня амбиций больше, чем место главы клана. Но я расскажу детали позже. Сейчас есть дела важнее.
Она повернулась, закончив, указывая сквозь тьму новой Ямы на строение в центре. На том месте, где в реальности была башня мусора, на иле блестел серебряный круг заклинания. Внутри серебряные ленты заклинания пересекались, как сеть в ловце снов, и там же был мужчина, которого Джулиус тут же узнал. Сэр Мирон Роллинс, замминистра магии ООН. Джулиус не знал, что он тут делал, но, хоть его глаза были закрытыми, его руки двигались, сжимаясь и разжимаясь на темном неровном предмете, прижатом к его груди. Голова, с ужасом понял Джулиус. Голова Эмили Джексон.
— Почему это здесь?
— Потому что она — ключ, — сказал Ворон, его хриплый голос вдруг стал большим и пугающим. — Так она это делает.
— Делает что? — спросил он.
Оба духа игнорировали его.
— Это многое объясняет, — согласилась Амелия, озираясь. — Единственный вопрос, где хозяйка этого дома?
— Это не единственный вопрос, — рявкнул Джулиус, его голос был напуганным, ведь больше никто не ждал во тьме. — Где Марси?!
* * *
Марси надоело оказываться во тьме.
Руки, утащившие ее в груду обломков, почти сразу же отпустили, и она рухнула спиной сквозь мусор, который ощущался все сильнее как мир духов, который она только покинула. Остатки света в Яме пропали, оставив ее в тесной тьме, воняющей затхлой водой, грязью и магией.
Столько магии. Больше, чем она когда-либо ощущала свободно на этой стороне. Она была такой ссыльной, что обжигала ее кожу, заставляя ее шипеть, пока она безумно тянулась ментальными руками, хватая как можно больше силы, чтобы использовать ее как барьер. И рупор.
— Призрак! — завопила она, сила сделала ее громче. Ответа не было, и она попробовала снова. — ПРИЗРАК!
Снова ответа не было, и Марси сжала магию с ругательством. Она знала, что что-то было не так, когда он перестал говорить. Но, когда она зачерпнула еще горсть магии, чтобы пробить путь, что-то ударило ее сзади, вытолкнуло из тьмы в ослепительное море огней.
Марси упала на землю, охнув, быстро моргая, пытаясь наладить зрение. Когда она смогла более-менее смогла видеть, она подняла голову и оказалась в знакомом месте.
Это был СЗД. Не разрушенный город, но и не тот, который она помнила. Она стояла на людной площади из бесконечного города, который она видела во владениях СЗД в Море Магии, и перед ней была сама СЗД.
— С возвращением.
Марси вскочила на ноги, хмуро посмотрела на фигуру в капюшоне. Девушка была маской города, когда дух не выглядел как крыса.
— Где мой дух?
Оранжевые глаза СЗД жестоко сверкнули в ответ, а потом она махнула рукой, и что-то маленькое, белое и обмякшее упало к ногам Марси. Нечто ужасно похожее на мертвого кота.
