★★★

… Он вздрогнул и очнулся. Вока потихоньку поднимался в воздушном пузыре, пробивая тёмную толщу воды. Он приподнялся и покрутил головой. Наверху виднелись медленно приближающиеся лепестки лилий, а внизу… Внизу, на самом дне, светился как солнце, огромный храм. А совсем рядом с Вокой была молодая девушка, с каким-то необычным светом, напоминающим звезду, исходящим прямо из её лба, верхом на скате. Заметив, что Вока пришёл в себя, она резко развернула своего ската и быстро удалилась в сторону сказочного храма.

Пройдя лепестки цветов пузырь лопнул. Вода сразу же обожгла своим холодом застывшего в недоразумении Воку, вернув его в настоящее. Вока задёргал руками и ногами пытаясь всплыть. Но тут сильные руки подхватили его и вынесли на поверхность. Другие сильные руки втащили его в лодку. Нахлебавшись воды, он удушливо кашлял и медленно приходил в себя. А благодарный Вермишель лизал его руку. Вока поднял его и прижал к себе. Пёс лизнул лицо спасителю.

Скоро лодка причалила к берегу. Всё ещё не выпуская из рук питомца, Вока сошёл с лодки. Он понял, что соревнования были остановлены. Сейчас он чувствовал свою вину в этом и тихонько, опустив глаза, промолвил, собравшимся вокруг, участливо и молча смотрящих на него:

– Простите.

После его слов окружающие словно ожили. Раздался радостный смех, и толпа снова загудела. Каждый хотел похлопать Воку по плечу и пожать руку. Вока отвечал на рукопожатие, а испуганный Вермишель ещё сильнее прижался к своему спасителю.

– Друзья, – раздался голос бондаря Антипа, – всё хорошо, что хорошо кончается. Прошу занять всех свои места.

Возникла длительная пауза, пока все расселись. На берегу остался только Вока с Вермишелем. Он просто не знал, что ему сейчас делать и продолжал стоять, опустив голову. Дядька Антип продолжал:

– В сегодняшнем соревновании, из-за некоторой, скажем так, технической причины, победитель не выявлен. Ключ остаётся бесхозным. Но нет причин для отсрочки празднования.

По рядам пробежал ропот. И вдруг неожиданно из первых рядов поднялся старец из Помидоркина и сказал:

– Позвольте мне сказать, – начал он, – как по мне, победитель есть. Давайте вспомним слова напутствия уважаемого всеми нами деда Маняки. Он велел помнить о ближнем и завсегда прийти тому на помощь, если конечно требуется. Поступок этого молодого человека как яркая иллюстрация к сказанному. И вот что я думаю, своим поступком он заслужил стать хранителем ключа на следующий год.

Дядька Антип повёл взглядом по первому ряду для стариков. Те одобрительно кивали головой. Потом прошёлся взглядом по третьему ряду взрослых, обнаружив там ту же реакцию.

– Да! – первыми закричали болельщики второго ряда и запрыгали, повскакивая со своих мест.

Дядька Антип повернулся к троим лодочникам. Те утвердительно кивнули головами.

– Единогласно, – почему то не найдя другого слова, проговорил Антип.

Трибуны рукоплескали и скандировали "Вока", а он всё ещё растерянно-виновато оглядывал всех из-под лобья. Его взгляд наткнулся на родные глаза. Дед Маняка широко улыбался, и из его добрых глаз скатилась слеза радости и гордости. Вока улыбнулся в ответ и гордо поднял голову. Трибуны ревели. Дядька Антип произнёс обязательное:

– Победителем игры Спасти бочки, единогласно признан Вока. Ключ вручает почётный гость праздника, дед Маняка, – и через небольшую паузу, – собственно, его дед.

Дед взял ключ и с наполненными нежность глазами передал его внуку:

– Всегда будь отзывчив на чужую боль. Помогай всем, кому требуется твоя помощь. И тогда награда сама тебя найдёт.

Вока кивнул и поднял вверх руку с ключом. Самый радостный визг и вой раздался со второго ряда. К Воке подошла новоиспечённая хозяйка праздника и взяла его за руку. Они вместе подошли к воротам. Вока открыл замок, и двери распахнулись. Стоявшая на мосту кукла вспыхнула ярким пламенем, а за ней брызнул фонтан ослепительного салюта.

Дядька Антип, с чувством выполненного долга, прокричал:

– А теперь … танцы!

За третьими столами послышались мелодичные звуки гармошки, поддерживаемые скрипкой и балалайкой. Кто то затянул песню, кто то кинулся в пляс. Долгожданное гулянье началось. Где то, вдалеке, раздавались раскаты грома, прямо в такт музыки, как будто само небо праздновало и подпевало людям, хотя на небе не было ни облачка. Праздник продолжался до позднего вечера.

★★★

Вока снова проснулся с первыми петухами. Лёжа на кровати, он вспоминал вчерашний день. "Ключ" – вспомнил он, и засунул руку под подушку. Ключ лежал на месте. Неожиданно в голове всплыло воспоминание о подводном Храме и девушке на скате. "Что это было? – думал Вока, – И было ли это на самом деле или привиделось в забытье?" Вока никак не мог разобраться. "Надо бы спросить у деда. Хотя нет, не сейчас, – думал он. – Может рассказать Мики? Не поверит. Ладно, схожу ка пока один. Возьму удочку и схожу", – решил Вока и встал с кровати. Быстро оделся и вышел в огород. Несмотря на раннее утро, дед был уже там:

– Доброе утро, де, – по привычки поздоровался Вока.

– Доброе утро, внучок, – отозвался дед. – Встал, смотрю уже. Что ж в такую рань то?

– Да вот, на рыбалку задумал сходить.

– Это хорошо, – ответил дед, – а с учёбой как же?

– Что с учёбой? Сегодня первых двух уроков нет, а к третьему поспею.

– Ну, ну, – согласился дед, – делай, как знаешь. А про ученье не забывай. Важно это, очень. Без наук – как без рук.

– Всё нормально, де, – не желая расстраивать деда, выдавил из себя Вока. На самом деле уроки были, но не идти на них он решил ещё раньше. Ну не лежала у него душа к травознанию и садоведению, никак не лежала. Чтобы избежать дополнительных расспросов про учёбу, Вока всего пару раз копнул лопатой, вытащил несколько червей, схватил удочку и убежал с огорода. Дед, конечно же, давно догадался, но не подал виду. Он смотрел вслед убегающему мальчишке и понимающе улыбался.

Как только Вока выскочил на улицу, так неожиданно наткнулся на тетку Галу, женщину с крепкой конституцией и пронзительным взглядом. Несмотря на дородность, она была весьма и весьма подвижной. Этакий надутый мяч с дыркой. Круглая, шустрая и непредсказуемая. Она слыла обозревателем в местной газете, которую собственно сама и издавала, являясь там руководителем, главным редактором, ответственным секретарём, собственным и специальным корреспондентом одновременно. Газета выходила ежедневно, кроме понедельника и называлась "Оказия". То ли от удобного и благоприятного момента для какого-либо дела, то ли от непредвиденного, редкого, из ряда вон выходящего случая. В общем, так она придумала. Новости для газеты собирались дотошно, досконально и с каким то маниакальным рвением, описывая даже незначительный сюжетик из жизни кого то из сельчан с режиссированным литературным подтекстом в стиле острого детектива или душераздирающей драмы. Короче, тетка Гала свою работу любила и относилась к ней со всей серьёзностью и по её глубокому убеждению с несоразмерным ни с чем, знанием своего дела. Ну, а в тяжелые дни понедельника тётка Гала со своей дочуркой, уменьшенной копии мамы и с тем же именем, издавали еженедельный журнал с детскими новостями под названием "Юность Гал". Юная Гала была подобием мамы не только внешне, но и по характеру, поэтому по понедельникам брала на себя вышеуказанные должности матушки.

И эти два схожих характера приходилось терпеть мужу и отцу Гал, дядьке Питюку, слывущим с одной стороны безвольным подкаблучником, а с другой местным бунтарём и борцом за свободу и равенство мужей. Правда борьба эта проходила где-нибудь в тихом и укромном местечке, чаще всего в доме соседа, где глас бунтаря мог разобрать по шепчущим губам разве что тугой на ухо – дед Мочёк. В издательстве дядька Питюк был назначен Галами на должность помощника. Простого помощника всех должностей Гал. Ну и, кроме того, ещё ведущим специалистом прогноза погоды. Прогноз получался немного корявым. Погода, почему то постоянно обманывала его ожидания, но «ведь это прогноз» – оправдывал сам себя дядька Питюк. К обязанностям помощника он относился довольно таки прохладно, если не сказать более жёстко, и у него было огромное желание отказаться от нелюбимой работы, заставляющей его двигаться быстрее, чем он этого желал. Его не интересовали склоки, смуты, заварухи в качестве события, разве что гулянки и свадьбы, но только с личным его участием. Вообще его привлекала монотонная, спокойная и глубоко размеренная беседа с кем-нибудь из жителей, как говорится за жизнь, с непременным атрибутом "зажизни" чаркой крепкого напитка. Лучшим из таких "кем-нибудь" как раз и был дед Мочёк, такой же любитель промочить горло и светских бесед, с одной маленькой проблемой, тугоухостью, которая впрочем, не мешала никому в философской беседе. Старшая Гала давно бы запретила Питюку эти посиделки, но именно здесь, в интеллектуальной беседе при обсуждении ломоты в суставах, рождался прогноз погоды. Видя нежелание заниматься остальной работой, кроме составления прогноза, Галы присвоили, по их мнению, более престижную должность Питюку, назвав его Старшим Помощником с большой буквы. На дядьку это не произвело никакого впечатления, да ещё старый Мочёк подлил масла в огонь, сказав что "Топеря они с тобя с живого не слезуть. Готовь новую узду. Спрашивать будут как с коренного, а не как с пристяжного" и ехидно смеялся в седые и пышные усы. Конечно Питюк пытался отказаться от новой должности, но тётка Гала пригрозила ему кулаком и это был самый весомый аргумент для принятия решения вступления его в должность Старшего помощника.