Небольшой караван обманчиво медленно втягивался в рукотворное ущелье. Вертикально обтесанные стены сжимали мощенную плоскими каменными плитами узкую дорогу. Светозар не поленился и измерил ширину магистрали. Чтобы разъехаться с едущим навстречу фургоном, не хватало совсем чуть-чуть. Светозар подозревал, что это сделано специально: чтобы игроки выясняли, кто кому должен уступить дорогу.

За полсотни метров до встречи глава каравана Бораг Тугое Колесо остановил движение и вышел на середину дороги, уперев руки в бока. Сейчас будет разборка, кто главнее.

Буквально в ста метрах позади ущелье становилось лишь склонами гор и не сжимало дорогу. Можно было бы сдать и уступить дорогу. Это будет даже быстрее, чем любой результат разговора. Было бы в какой-нибудь другой игре.

– Чтоб твоей бородой тролли подтирались, наземник! – обратился гном к купцу-человеку. – Какого хера ты занял дорогу своей дерьмовозкой?

– Кирку в твой каменный зад, гном! – не остался в долгу торговец. – Какие орки принесли тебя сюда? Чтобы уступить тебе дорогу, мне придется проехать четверное плечо назад. Прояви толику благоразумия и вернись на два квадрата, там мы сможем разъехаться.

Похоже, игрок. Бораг пялился на него целых две минуты, после чего изрек:

– Поворачивай оглобли или выходи в круг, наземник.

Терпеливо ждавший торговец, безадресно кляня тупых неписей, пошел разворачивать фургон. Матеря про себя гномью семеричную систему счисления, Светозар посчитал: четверное – это семь в четвертой степени или квадрат сорока девяти, то есть две тысячи четыреста один. Плечо – ширина плеч нынешнего гномьего короля, примерно сто десять сантиметров. Вся система измерения привязана к параметрам правителя и меняется одновременно с его сменой. Нормальные числа гномы не воспринимают принципиально.

Из Медиаля выехали вчера ранним вечером по московскому времени и провели в пути восемнадцать часов. Светозар мог бы выйти из игры на все это время, дав персонажу задание на следование в составе каравана, но он значительную часть времени провел, присутствуя в игре лично. Время не было потрачено зря – из разговоров гномов-неписей он почерпнул немало полезной информации и поднял свою репутацию, приняв участие в двух дорожных стычках. Один раз были бандиты, второй не поделили с другим караваном неписей, кому первому ехать по мосту.

Оставляя «Дружину» накануне большой битвы, Светозар был спокоен за ее результат. Свои командные способности он трезво оценивал как весьма посредственные. С кланом вообще получилось на редкость удачно. Никогда не игравший в ММОРПГ, Муромцев только сейчас, на примере других кланов, начал понимать, как ему повезло с умелыми помощниками, которые при практически постоянном отсутствии КЛа со своими задачами справлялись на отлично. Конечно, он сам тоже делал многое: искал людей, проводил собеседования, заключал договоры и держал руку на пульсе всех событий. Но все это было в отрыве от его людей, причем в самый важный момент игры – на старте.

Все было бы хорошо, если бы не одно существенное «но». В отличие от прогнозов на битвы, в отношении клана в целом никакого спокойствия и уверенности не было в помине. Не раз Светозар корил себя, что повелся на уговоры внедриться в социум гномов. Предположение, основанное на весьма зыбких основаниях, потихоньку начало сбываться, и почти наверняка дружба с Народом Камня принесет те или иные дивиденды. Однако отсутствие КЛа уже привело к негативным последствиям: без направляющей руки Муромцева «Дружина» из братства воинов превращалась в натуральную банду мародеров.

Захар, очень светлый парнишка, состоящий в клубе со школьной скамьи, предложил казавшуюся тогда здравой мысль: пригласить на клановые должности людей, которые уже проявили себя в других онлайн-играх или где-то еще. В соответствии с этой доктриной в коллектив влился популярный блогер-реконструктор Валентин, подтянувший пару десятков своих последователей, торговец Афанасий со своей командой, рекламщик Демид, просто чьи-то знакомые, ставшие магами, жрецами и новиками. И, будь он неладен, Вектор.

Найденный Захаром в игре «Космос Онлайн» полководец превзошел самые смелые ожидания: по общему мнению росичей, одержанные кланом победы были невероятными авантюрами. Конечно, все понимали, что на одной удаче далеко не уедешь и на самом деле Вектор тщательно просчитывает риски. Когда он потом рассказывал, почему принял те или иные решения, как-то оказывалось, что проиграть надо было еще умудриться. Но повторить никто бы не взялся. Самый вопиющий пример – «Резня на мосту». Светозар отчетливо осознавал, что неминуемо проиграл бы битву с соотношением сил один к двадцати пяти.

С другой стороны, наглость и агрессия ведомой Вектором «Дружины» уже создали клану сомнительную репутацию. Росичи убивали, грабили и торговали награбленным. Наверное, так же тысячелетие назад вели себя в Европе викинги. И, что особенно отвратительно, всех остальных это устраивает. С такой политикой Светозар был категорически не согласен, а альтернативы предложить не мог, и это его бесило. Не идти же, в самом деле, крестьянам помогать, как «агрономы». Популяризации бугурта вообще и его клуба в частности такой геймплей только повредит.

Захар объяснял, что проводимая Вектором работа на самом деле гораздо больше, чем может показаться: он не просто водит клан подраться, но и делает этот процесс интересным, выгодным и разнообразным. Благодаря этому относительно немногочисленная «Дружина» стала одним из основных контент-мейкеров, то есть генераторов движухи игры. Плотность событий такова, что всего неделю поигравшие одноклубники на полном серьезе считают себя ветеранами «Фришки». Демид тоже говорит, что неожиданная популярность «Youbute»-канала – во многом заслуга Вектора.

Коме того, клан, при фактически отсутствующей экономической составляющей, благодаря грабежам проскочил стадию начальной нищеты, в которой сейчас пребывает большая часть игроков. Конечно, есть еще долг за взятую в первый день у армейских интендантов экипировку, но он не погашен только потому, что делать это сейчас невыгодно.

В общем, отношение Светозара к Вектору было неоднозначным и противоречивым. При всей своей полезности, Вектор своей аморальностью извращал сам смысл присутствия росичей во «Фришке». Это понимала даже сама игра: мировоззрение клана с изначального нейтрально-доброго сползло на границу между нейтрально-злым и законопослушным-злым.

Пока ехали за медленно плетущимся, явно перегруженным фургоном торговца, Муромцев просмотрел игровые новости.

Ночью по московскому времени прошло второе сражение с инферналами под Медиалем. Ключевую роль в нем сыграла известная команда киберспортсменов «Grey Storm». Четыре бакалавра, которым помогали и заливали энергию еще две сотни магов, последовательно колданули на занятую тварями часть долины два сложнейших заклинания, дополнивших друг друга. Первым был туман, который вскипел и превратился в обжигающий пар. Вторым заклинанием он был сконденсирован обратно в воду и заморожен. Таким образом, хитиновые панцири, жвалы и шипы наиболее опасных монстров сперва был раскалены, а затем заморожены, в результате чего по большей части потрескались и лопнули. Рейд-босса, четырехрукого гиганта с хлыстами, победить не удалось. Воспользовавшись тактикой предшественников, защитники разделились на три отряда со Сферой Очищения в каждом. Два из них были уничтожены разбушевавшимся инферналом. Послушника с артефактом к прорыву сумел провести клан «La Destreza». В отличие от остальных тварей, Темный Лорарий после этого не умер, а исчез, не оставив лута. Комьюнити считает, что этот босс был существенно сильнее Темного Псаря, большая часть мощи которого приходилась на собак.

Полчаса назад началась третья битва, участвуют в ней преимущественно американцы, которые явно давят тварей. Почти половина защитников состоит в коалиции «Dominion», сделавшей ставку на массированное применение тяжелых арбалетов. Форумные самозваные эксперты прогнозируют легкую победу янки, и они же предрекают вероятное поражение в четвертом сражении. Его время по соответствию суточного пика онлайна часовому поясу не удобно никому, кроме гавайцев. Единственный клан островитян на защитников империи в финальной битве никак не тянет, остается надеяться на участие азиатов и американцев.