— Да! — ответил — почти выкрикнул — горячий финский парень.

Его подруга секунду поглядела вдаль, точно решая что-то про себя, потом кивнула.

— С Севой точно останется Даша: надо же кому-то за ним присматривать… — продолжал я. — Родители тоже: с нами они явно лететь не захотят… Нед не сможет, потому что у него нет Сказочных драконов: в этом он тот ещё консерватор… А ты, Ульяна? Что выберешь ты: жизнь моего брата (моего, заметь, — не твоего), которую ты всё равно никуда не сможешь прилепить, или успех в войне, который позволит нам всем остаться драконниками?

Мы втроём стояли, устремив взгляды на Ульяну. Та молчала; её глаза смотрели вниз, словно там была некая шпаргалка с ответами на все мои вопросы.

Все, кроме этого. Потому что именно Ульяна первой поставила меня перед дилеммой. Теперь я поставил перед тем же выбором её саму. Всё честно. Просто я немного по-своему расставил акценты.

Наконец, моя бывшая напарница оторвалась от созерцания травы под ногами и посмотрела на меня — с твёрдостью, запаянной в её обычный холод.

— Если ты ставишь вопрос так, то мне остаётся лишь последовать за вами, — ответила она. — Ведь мне же не место рядом с Севой. Моё место в бою за спасение мира — рядом с тобой, а ты во всём белом и с пламенным мечом в руке, правильно? Я пойду с вами, но запомни, Данил: ты не ангел, которым так хочешь прикинуться. Ты просто подросток-максималист, для которого регулярная взбадривающая войнушка значит больше, чем семья. Больше, чем брат, которому, возможно, ты сейчас как раз нужнее всего. Подумай над этим. А я, пожалуй, выдвигаюсь.

Она развернулась и пошла к своему Жёлтому дракону, у лап которого на траве валялись её и Дашин рюкзаки.

Я чувствовал себя оплёванным. Даже больше — оплёванным той самой кислотой, которая сожгла бандитам лица. Мне она сожгла душу.

— Идём ко мне на ферму, — бесцветным голосом сказал я Вилле с Элизой, не поворачиваясь к ним. — Там ещё есть драконы, на которых можно летать даже теперь. Можете взять вон тот рюкзак — видите, валяется?.. И пистолеты у этой падали тоже возьмите… Мы должны быть готовыми ко всему.

«А готов ли был ты услышать правду?» — спросил внутри меня чей-то тихий беспристрастный голос.

Я ему ничего не ответил. Просто, как и Ульяна, развернулся — и пошёл в прямо противоположном направлении, в лес.

И по дороге к опустевшей ферме моя рука гладила сквозь ткань кармана воронёную сталь оружия, которое я хотел, но пока что не решался пустить в ход.

Планы меняются. А мы остаёмся всё теми же. Только видим себя под другим углом — и считаем, что обнаружили кого-то ещё. И часто этот кто-то настолько уродлив, что надо либо от него откреститься, либо пустить пулю в голову, либо принять как часть себя и попробовать измениться.

Вот интересно, что из всего этого выберу я?

5

В это же время, в другом часовом поясе.

— Может, вы всё-таки расскажете, кто вас прикрывает? — спросил генерал Бергер, поигрывая пистолетом. — А то ведь вам, наверное, хочется уже выйти отсюда, оправиться, а там и покинуть этот ненужный вам, по сути, пост главы государства, на котором вы всё равно пока временно…

— Предлагаете облегчить сперва душу, а потом всё остальное? — Штинк покачал головой. — Как-нибудь потерплю.

— Ну как знаете: времени-то у нас ох как много…

Генерал сидел в одном из кресел, которое раньше вместе с другими стояло у стола, а теперь было придвинуто вплотную к двери и загораживало проход; тем более, сейчас зал был заперт изнутри. Врио же президента устроился на полу в одном из дальних углов, куда ему приказал сесть Бергер, держа его под прицелом и отобрав драконофон.

Оказывается, столь необычное завершение заседания генерал тщательно спланировал. Когда члены Совета направились по коридору прочь от зала, пара маячивших на своих постах охранников незаметно отошла к дверям помещения и встала там, обнажив оружие. Чиновники не успели опомниться, как из вентиляции вылезли скрывавшиеся там бойцы в камуфляже, выперли всех подальше и заблокировали коридор с двух сторон. В это же время ещё один отряд выдвинулся на берег и расположился точно под окном зала заседаний.

Штинк был обложен со всех сторон. И лишь одно спасало его от немедленного отстранения и ареста — отрицание.

— Считаете, что поймали меня в ловушку — и дело в шляпе? — криво усмехнулся пока ещё глава Республики. — Переворот хотели устроить? Что ж, тогда убейте меня — и покончим с этим. Можете объявить себя новым королём или надеяться на получение большинства голосов в Совете, но знайте: когда обо всём этом узнают, вы очень пожалеете о том, что со мной связались…

— Я жалею лишь о том, что не успел убедить Совет отказаться от вашей кандидатуры. Кстати, сколько вы им заплатили за своё выдвижение? Молчите? Эх, Штинк, в некоторых вопросах вы непроходимо, опасно для самого себя тупы. Ведь именно я отвечаю в Башне за вашу безопасность, а в нашей криптостране — за силовые и судебные ведомства. Вы сами вырыли себе яму, недооценив мои возможности. Но убивать вас я не собираюсь. Захват власти — это не то, чего я хочу. Я желаю одного, — чтобы вы ответили за свои преступления и сказали, кто стоит над вами и кто вытянул вас на такую высоту.

— И поэтому угрожаете мне оружием?

— Я вас умоляю! Какое оружие?

Бергер сделал неуловимое движение пальцами и показал удивлённому Штинку пустую ладонь.

— Охранники, которые меня обыскивали, прежде чем пропустить сюда, все как один подтвердят, что я был, что называется, «пустой». Подтвердят, не сомневайтесь…

Ещё одно движение — и пистолет появился снова.

— И к тому же, не забывайте, герр Штинк: я в этой стране решаю, что законно, а что нет. Вы же представляете лишь исполнительную власть. Предыдущий президент, да пребудет он в Вальгалле, забыл исправить этот баг, возникший после того, как в системе не стало личности с абсолютными полномочиями. И при Мараксене я не спешил этим пользоваться, потому что знал, что мы идём по одному пути. А вот вы другое дело. Я догадываюсь, от какого именно «приступа» он скончался… но почему-то вместе с ним точно так же умерли его секретарь и несколько охранников, подчинявшихся — мне! Всех вам не подкупить, Штинк, даже если у вашей «крыши» есть сто излучающих максимальный уровень драконов Золота. Но драконов теперь у нас нет никаких, и о причинах этого я также хотел бы у вас поинтересоваться. Может, скажете что-нибудь?

— Только одно. Идите к чёрту с вашими фокусами.

Глава 16

РАЗГОВОРЫ ПО ДУШАМ

1

Я сидел, чуть склонившись вперёд, на спине своего Красного Сказочного дракона по имени Нанка, держался руками за его крепкую горячую шею, смотрел по сторонам и всё никак не мог наглядеться.

В прежних своих дальних драконничьих путешествиях не на «метро» я почти не замечал окружающего пространства, не видел в нём ничего особенного, думая только о том, чтобы поскорее добраться до цели — какого-нибудь замка или бункера викингов… один раз — места обитания Морских драконов. Сибирские леса, Норвежское и Чёрное моря — я как будто и не бывал там: из всех прямых и обратных путей помню лишь тёмную зелень и солёную воду, но основную часть каждой миссии — во всех подробностях.

Теперь я словно впервые взглянул на ландшафт, расстилающийся далеко внизу, на синее небо, которое меня окружало с пяти других основных пространственных направлений, с невесомыми батонами облаков, из которых отдельные, казалось, можно с моей высоты достать рукой.

«Вот она — Россия… — подумалось мне. — А я-то ещё считал Федерацию драконников своим новым домом… А ведь по сути получается, что не важно: что там внизу, кто правит, кто ранен, кто убит, кто подкуплен, а кто рвёт и мечет в праведном гневе. Отсюда всё кажется таким маленьким и незначительным…