В штабной палатке было вполне комфортно в плане температуры и освещения. Вне всякого сомнения, обогрев производится посредством магии поскольку никаких печей-буржуек внутри не оказалось, а в качестве осветительных приборов под самой крышей висело несколько светящихся шаров, источающих приятный свет солнечного спектра. Мне было интересно, исследовать артефакты, обеспечивающие уют, но я не рискнул применить хотя бы пассивный сканер — мало ли как к этому отнесется генеральская охрана, что напихано как у Тихона вокруг палатки, да и сам генерал, насколько мне известно, маг едва ли не самый сильный в этом мире.

Первым, кто мне попался на глаза, был, как это ни странно, Колька Жомов. Товарищ явно напуган и в то же время нахохлился как боевой птенец, словно собрался навешать кому-то знатных люлей.

Следующей персоной оказался бравый майор ростом под два метра с широченными плечищами и знаками принадлежности к Мажескому корпусу на погонах и нарукавных нашивках. Кажется, я его уже где-то видел. Ну точно, вылезал из генеральского лимузина. Лица его тогда не разобрал, а вот фигура примечательная. Теперь вижу и на физию ничего так: темно-русые волосы стрижены коротко, взгляд синих как весеннее небо глаз орлиный, челюсть квадратная, уши небольшие слегка оттопыренные, нос правильной формы с легкой горбинкой, лоб высокий, шрам через всю правую щеку, можно сказать, красивый, будто специально пластическим хирургом нанесен. М-да, насчет шрама явный перебор с его стороны. Любой маг-целитель способен в считанные минуты его убрать, ан нет, майор небезосновательно считает, что тот его украшает, пижон, однако.

Сидящего за столом генерал-полковника приметил в последнюю очередь. В отличие от своего адъютанта, ничем особо не примечательный мужчина. На вид под шестьдесят, скорее, значительно старше, при этом вполне крепок телом и судя по ясному взору, духом также. Сед, черты лица, по отдельности правильные, однако вместе, нет, не безобразят главного мага империи, скорее делают совершенно непримечательным. Если смотреть издалека, эдакий благообразный добродушный старичок. Вот только столкнувшись с его взглядом, начинаешь понимать, что перед тобой вовсе не добрый греющийся на завалинке под лучами майского солнышка деревенский дедушка, а самый настоящий волчара. Иначе, оно и быть не могло, мягкосердечный добряк вряд ли бы выдержал конкурентную борьбу за столь высокое место в государственной иерархии. Ну кто в России выше или равен этому человеку по степени влияния на внутри и внешнеполитическую ситуацию? Хватит пальцев на одной руке, чтобы всех пересчитать. И добился он этого, насколько мне известно, вовсе не за счет личных предпочтений Государя Императора, а своим великим умом, феноменальной работоспособностью и, разумеется, неустанным трудом на благо родины. При всем при этом, не было в моей душе даже намека на преклонение перед даже столь заслуженным и уважаемым человеком. По уверенному взгляду архимага несложно догадаться, что он считает, что раскрутить меня на искренность для него как два пальца об асфальт. Ну и пусть себетак думает. Я же после недавнего путешествия за Грань получил иммунитет к любым видам ментального воздействия, но делиться этим секретом ни с кем не собираюсь. Начнет прессовать, сделаю вид, что сломался. А в том, что начнет, я ни на мгновение не сомневался, поскольку в его серых глазах помимо уверенности также читалось любопытство. Смотрит на меня и, как будто, сомневается в том, что именно этому юнцу удалось провернуть финт, на который до этого не был способен ни один высший иерарх от магии.

— Ваше Высокопревосходительство господин генерал-полковник, курсант Зубов по вашему приказанию прибыл! — Отчеканил положенную формулу и застыл по стойке «смирно», поедая глазами высокое начальство. Все-таки за моими плечами два года Российской Армии и как обращаться с командирами любого ранга, мне хорошо известно.

Легким движением руки генерал выпроводил из палатки доставившего меня унтера, после чего, нарочито широко заулыбавшись, обратился ко мне со словами:

— Ну здравствуй, братец! Удивил, так удивил старика. Рассказывай

— Что рассказывать Ваше Высокопревосходительство? — я попытался прикинуться лаптем, но не прокатило.

Генерал одарил меня пронзительным взглядом и уже более серьезным тоном сказал:

— Ты мне, курсант, Ваньку-то не валяй. Докладывай, как положено, каким образом тебе и твоему товарищу удалось столь долго продержаться за Гранью? — После чего с улыбкой добавил: — Тут твой приятель курсант Жомов категорически отказывается раскрывать секрет, «бо не по пацански нарушать данное слово». А то, что у тех, кто на государевой службе не должно быть секретов от начальства ему даже невдомек. Ладно, наказывать его не станем, поскольку, так же как и ты, он герой, без малого два часа сумел продержаться в Прорве. Ты, Зубов, у нас и вовсе уникум, как мне доложили, два часа двадцать три минуты находился за Гранью.

— Дык, господин генерал-полковник, — переминаясь с ноги на ногу начал я, — способ уж больно срамной, неприличный, я бы сказал.

— Как это неприличный? — Блинов даже оторвал свой зад от мягкого сиденья. — Рассказывай! — Ладно, коль настаивает, отчего бы не открыть тайну. Ну я и поведал высокому начальству суть своей методы, стараясь всячески огибать острые углы уклончивыми фразами. К концу моего рассказа генерал, а вслед за ним и майор заржали так, будто их мифические кикиморы щекотали перед утоплением в болоте. — Как вижу, сработал твой метод, Владимир. А чего другим не подсказал? Не по-товарищески как-то получается.

— Дык мест на обучении в Московском Университете Магических наук всего десять. — Врезал чистую правду-матку, как бы, по простоте душевной.

— Ну да, ну да, — пробормотал архимаг, — получил стратегическое превосходство и тут же им воспользовался. При этом о друге не забыл, поделился секретом. В общем и целом, ты молодец, Зубов. Свои путевки в МУМ ты и твой приятель заработали честно. Это же надо, более двух часов провести под неуклонно увеличивающимся ментальным давлением! — После чего обратился к своему адъютанту с вопросом: — Виталий Иванович, доложи, какое время у третьего кандидата на обучение в Академии.

Майор схватил лист бумаги со своего стола, раскрыл и начал читать:

— Тэк-с, кто у нас третий? Ага, двадцать четыре минуты за Гранью провела, Екатерина Трофимова пятнадцатая учебная рота второй взвод первое отделение…

— Катька!? — не удержался от чересчур уж громкого восклицания Жом.

Недовольный тем, что его перебили, офицер хоте было устроить выволочку несдержанному курсанту, однако Константин Константинович легким взмахом руки остановил его педагогический порыв. Затем, окинув меня и Николая поочередно внимательным взглядом своих пронзительных серых глаз, поинтересовался:

— Курсант Жомов, тебе известна означенная особа?

— Так точно, Ваше Высокопревосходительство, Катя дочь старосты нашей Бобровки. Это лишь благодаря Зубу… виноват, Зубову Владимиру ей удалось столь долго продержаться в Прорве! — Ну дурак, прям простофан галимый и чего ему язык за зубами не держать?.. Хотя… я все-таки просканировал окружающее пространство и ощутил, мощный поток ментальной энергии исходящий от Блинова в нашу с Коляном сторону. Мне-то с моей защитой по фиг, а вот Жома буквально распирает вывернуть наизнанку душу перед высоким начальством. Ладно, тут я не в силах как-то помешать. Мели Емеля, твоя неделя. — Оно ведь Вовка ей драмарин златолистый из нашей Прорвы добыл. Он тогда еще неодаренный был, я ему путь показал, ну чтобы в ловушку на подходе не вляпался, сам за Грань идти, честно говоря, зассал… ой, прошу прощения, господа хорошие… ой…

— Продолжай, продолжай, голубчик, — Блинов смотрел на нашу парочку со все бо̀льшим и бо̀льшим интересом.

— Ну дык, Вовка не забоялся, отправился в Прорву, бо дал слово перед опчеством, что добудет чудесное растение и подарит на днюху Катьке. Вот и добыл и подарил. А она, стерва неблагодарная… ой прошу прощения, — на что последовало легкое движение генеральской ладошки, мол, продолжай, курсант, далее не сдерживай себя в душевных порывах и словесных оборотах. — Короче, неблагодарная тварь мало, что прилюдно оскорбила Вовку, еще и натравила на него козырных пацанов Ромку Ховрина и Мишку Зюзина. Ну Вован их хорошенько отмудохал вместе с Шустриком, потом еще прощения просили, а попович в виде компенсации продал ему мотик германский… вот. Еще и с мельника сыном связалась подлая Катька, а ведь Володька только ради этой дуры поперся в Прорву. Дура она. Зато Зуб не дурак, песни стал сочинять, заслушаисся и вообще мажеский дар у него открылся. А потом нас всех в учебку загребли, Катьку тож. Знать, здорово помог ей Вовкин драмарин, коль столь долго в Прорве просидела.