Добежав до опушки, я повалился в траву в глубоком изнеможении. На мое счастье, здесь, в зарослях незнакомого кустарника, бежал тонкий ручеек с кристально чистой водой, в мгновенье уталивший мою жажду. Перекусив ягодами, растущими по берегу ручья, я наконец полностью осознал, что нашел то самое место, где живут теперь великие древа, и так обрадовался, что принялся танцевать и громко вопить! Немного успокоившись, плюхнулся в траву – лежал и улыбался как сумасшедший.
Но чем дольше я лежал, тем сильнее меня донимало странное ощущение. При всем его великолепии, что-то с этим местом было не так… Чувство было смутным, едва уловимым. Я тряхнул головой, прогоняя наваждение, решительно встал с примятой травы и двинулся вглубь леса.
Только через полчаса продираний через густой кустарник, я понял, что именно не давало мне покоя все это время: ненавязчивый шепот, твердивший мое имя нестройным хором, потихонечку сводивший с ума и усыпляющий одновременно. Было еще одно обстоятельство, обратившее на себя мое внимание – все деревья будто спали: никто из них, а знакомых я повстречал не мало, не зашумел, приветствуя меня, никто не окликнул по имени. Только ветер шелестел листьями, да еще этот жуткий шепот, усиливающийся по мере углубления в чащу.
Я потерял счет времени: казалось, что иду уже несколько дней, но на самом деле прошло часа два-три, не больше. Солнца будто зависли где-то там наверху, среди крон высоченных друзей моих, и дразнили меня своими бликами, упорно стараясь, в сочетании с тихим чарующим бормотанием, пленить мое уплывающее сознание. Но я чувствовал нутром – поддамся и останусь здесь в таком же незавидном положении, как и эти могучие деревья. Терпеть не могу когда к чему-то принуждают или говорят: «Так надо!» Кому надо и зачем? У всякого действия или явления должны быть причина и следствие, всему объяснение. И уже потом, когда узнаю что/зачем/почему – я сам буду решать как мне дальше поступать. И, разумеется, по-совести и чести! А это гадкое наваждение самым бессовестным образом решило украсть меня у меня самого! В конце концов, разумеется, я попросту не выдержал и заорал! ГРОМКО, насколько в легких хватало воздуха! Кричал, заглушая жуткий шепот, шум ветра и все звуки вселенной! В самом конце душераздирающего вопля, на остатках кислорода я будто выплюнул несколько слов – это было требование: я приказывал невидимому ужасу предстать передо мной! Перед тем как шумно вдохнуть, я вдруг понял, что все звуки смолкли. Воцарилась гробовая тишина…
Местная нечисть как-будто ошалела от моей находчивости и наглости одновременно. Это длилось буквально секунду, но она показалась мне вечностью. Вдруг все вокруг будто взревело – в один миг поднялся ураганный ветер, подхватил меня и закружил. Я зажмурился от страха, обхватил руками колени и голову и, в таком подобии клубка, через несколько секунд рухнул в сухую листву. Все закончилось так же быстро как и началось. Почувствовав, что больше никуда не несусь с потоками ветра, а просто лежу на земле, быстро провел ревизию ощущений, понял что все в порядке и только после этого открыл глаза. И, охнув, сел с открытым ртом от неожиданного и невероятного зрелища, представшего передо мной! Я оказался на краю огромной, круглой как цветок Реинаре, поляны, посреди которой возвышался чудовищных размеров сияющий камень! Он был будто живой – дрожал, вибрировал и испускал яркий, но достаточно мягкий свет теплых оттенков – желтого, красного и оранжевого цвета. Я поддался какому-то смутному ощущению, подошел поближе и, лишь на секунду усомнившись в правильности своих действий, приложил к глыбе руку. Камень оказался настолько ледяным, что, казалось, обжигал! Повинуясь инстинкту самосохранения, я попытался отдернуть немеющую конечность, но у меня, разумеется, ничего не вышло. В тот самый момент, когда я уже не на шутку перепугался, внутри меня зазвучал чужой, но смутно знакомый мне голос:
– Здравствуй, Ки Тон! Мы ждали тебя!
Я настолько опешил, что на несколько секунд все слова будто выскочили из моей головы… Я даже забыл как думать! Голова стала гулкой, пустой и горячей. Когда наконец я пришел в себя, то долго молчал, пытаясь сформулировать вопрос, который хотел бы задать в первую очередь. Но камень прервал мои душевные терзания и молвил:
– Тон, не мучай свое сердце выбором! Мы понимаем твое смущение и знаем что ты хочешь узнать: кто мы и что происходит, ведь так?
Я, не в силах выдавить из себя ни звука, просто молча кивнул. Камень вновь заговорил внутри меня, но уже несколькими голосами, будто поющими в унисон:
– Дорогой друг! Да-да, именно друг, ибо мы давно тебя знаем – видели твое Рождение, как рос и играл ты в нашей тени! – вещало тихое многоголосье, как река – переливчатое и многообразное.
Я по-прежнему не понимал кто говорит со мной, но страх, прежде сковавший сердце, начал потихонечку отступать, и я весь превратился в слух (если то, что я «слышал» внутри себя можно было назвать речью).
– Мы не желаем тебе зла, ибо именно тебя жаждали увидеть более всех твоих сородичей, потому как с самого своего появления на свет ты был добр и приветлив с нами, без глупой учтивой почтительности. Ты засыпал у нас на руках и твой отец, ведомый нашими голосами, уносил тебя домой в постель. Мы дарили тебе свою мудрость, растили как своего малыша, не делая исключений ни в чем! Потому мы так рады видеть именно тебя, Тон! – продолжал свою торжественную речь камень.
Пока я внимал невидимому голосу, до меня постепенно начало доходить – что, а точнее кто говорит со мной из глубины мощной глыбы – души моих друзей, Шариев! Весь их род был заключен в этот странный обелиск! Шок от осознания данного факта вернул мне дар речи:
– Друзья мои, родные, премудрые! Простите нас всех, пожалуйста!.. – начал я, поспешно порываясь обнять камень. Но мне не дали этого сделать – будто невидимая рука мягко задержала меня, а необычный хор продолжил:
– Не стоит предпринимать необдуманных действий, Тон! Ты еще не понял что мы такое, хоть и сумел понять кто мы, а точнее кем мы были когда-то. Если ты сейчас обнимешь этот камень – тело твое крепко заснет, а сознание – сольется с нашим. Хочешь ли ты этого?
Я медленно, недоумевая и сомневаясь в сказанном, все же отстранился от камня. Получается, деревья спали, но это был не простой, а зачарованный сон. «Зачем вообще они согласились на такое существование?» – недоумевал я и, после некоторой заминки, все же решился озвучить свою мысль.
– Мы и сами не знаем ответа на сей вопрос, Тон! – помолчав немного, камень вновь зазвучал голосами моих друзей. – Когда твой уважаемый отец пришел к нам за ответом и тот ему не понравился, в сердцах, по-видимому, он отказал нам в дружбе и дальнейшей помощи. Нам осталось лишь одно – молить о спасении Высшие силы! В противном случае мы бы попросту погибли от жажды – медленно и верно иссохли бы. Испугавшись перспективы мучительной смерти, мы воздели ветви к небу и долго, истово просили помочь нам! В конце концов солнце село, а ты знаешь, что мы цепенеем с последним лучом на закате. Так вот, мы погрузились в свое обычное состояние дремы, а с первыми рассветными лучами поняли, что находимся здесь, поменяв не только место обитания, но и форму! Мы по-прежнему могли ощущать свои тела, но больше не были в состоянии управлять ими, а разум наш, и без того связанный ментально, вообще стал единым целым. В таком виде мы провели очень много времени, постепенно изучив все плюсы и минусы нашего нового положения, и даже привыкли так жить… Но все же очень сильно обрадовались, увидев тебя! – в подтверждение этих слов, хор стал совсем нестройным, очень радостным и громким.
Мне показалось, всего лишь на мгновенье, что древа захотели получить мое сознание в их теплую компанию, и перспектива заснуть на веки вечные меня вовсе не обрадовала. Собрав все свое мужество в кулак, я все таки задал вопрос, вспыхнувший в моей голове спасительной лампочкой:
