— Слушай, а откуда вообще эта жижа берётся? Здесь ведь, как я понимаю, с органикой сильно тяжело.

— Какая? — не сразу понял вопрос тот.

— Ну та, что мы едим.

— А, ну так всё просто, — снисходительно улыбнулся он. — Синтезируется из химических элементов.

— Ладно, а они откуда берутся?

— Отовсюду. Перерабатывается разный хлам, расширяется при помощи различных процессов. Что-то в кислоте, что-то при ядерном синтезе. Основа, конечно, углеводородные соединения. Ну а после это всё собирается в нужном порядке, добавляются минералы, витамины и готово.

— Как у тебя всё просто.

— Ну а чего тут сложного. Это ведь не руками делается, есть специальные установки, всё автоматизировано. Только закидывать успевай.

— А у тебя такая есть?

— Да ты что, это нужно специальную лицензию получать, обучение проходить. Дорого всё.

— А сколько, если не секрет? — проявил любопытство Хлюпа.

— Не секрет, конечно, — улыбнулся гигант. — Около миллиона.

— Сколько?! — Приятель удивлённо выпучил глаза.

— О том и речь, — вздохнул тот.

— Ну а ты сам смог бы такое собрать?

— Нет, сложно слишком. Если с комплектующими ещё как-то можно сообразить, то числовое управление взять негде. Да и смысл заморачиваться? Цены на питание доступны, а я на пошиве больше заработаю.

— Так-то да, — согласился я. — Тебя как звать-то? А то сидим как эти, даже не познакомились.

— Мама с папой Серёгой назвали, но все остальные зовут Шпалой. Правда, не знаю, почему и что это такое. Мне как-то пробовали объяснить, но я не понял.

— Гы-ы, — осклабился Хлюпа и хотел добавить что-то едкое, но тут же заработал от меня локтем в бок.

— Это потому, что ты высокий очень, — ответил я вместо друга.

— Я же не специально, — вздохнул Шпала.

— Да ладно, ты не обижайся. Мы ведь это не со зла.

— Да я давно привык, — спокойно отмахнулся тот.

— Меня Штопор зовут, а его — Хлюпа.

— Очень приятно.

Мы пожали друг другу руки. Я в очередной раз повернул крысиные тушки и потыкал в них заточенным штырём, проверяя на готовность. Из дырочек засочилась кровь, а значит, ещё рановато. Пусть как следует пропекутся, а мы пока ещё побеседуем.

— Слушай, а как так получилось, что весь город разобрали, а управу даже не тронули?

— Так у них отпугиватель стоит.

— В смысле — отпугиватель?

— В прямом. Прибор специальный, который защитное поле генерирует. Машины здание просто не видят, он их как бы слепит.

— Нормально! А обычным людям он что, не положен?

— Нам много чего не положено.

— Так чего вы не соберётесь толпой и не наваляете им? — возмутился Хлюпа. — Нас ведь здесь намного больше.

— Ты бы поаккуратнее с такими речами. Вмиг на каторгу загремишь. У них везде есть уши, могут даже визор удалённо считать.

— Иди ты?! — Я изобразил удивление, хотя давно догадывался о чем-то подобном.

— На полном серьёзе, — кивком подтвердил Шпала. — А за вами и без того присматривают. Так что осторожнее с выражениями.

— Так! Стоп! Вот с этого места поподробнее. С чего ты это взял?

— Дак за нами всю дорогу кардинал шёл. Я специально несколько раз не туда сворачивал, но он отставать и не подумал.

— Вот те раз! — пробормотал я и почесал макушку.

— Так, может, это за тобой? — задал глупый вопрос Хлюпа.

— Не, — помотал головой Шпала, — точно за вами. Я когда вас искал, за мной хвоста не было.

— Ладно. Спасибо за наводку, — искренне поблагодарил я гиганта. — Но всё же. Мне вот тоже стало интересно, на чём держится их власть.

— В первую очередь — на воде. У них монополия на её добычу. Без неё не будет еды, ну и жажда попросту всех убьёт, сами понимаете. Внешних источников здесь нет, только в недрах.

— Неужели так сложно собрать буровую установку?

— Может, и не сложно, но убьют тебя раньше, чем ты её строить начнёшь. Плюс, её как-то придётся охранять от набегов. В общем, нюансов много.

— Нет, не верю, что только за счёт этого они так крепко держат людей за яйца.

— Само собой. Немного здесь, немного там… Плюс финансовые моменты. Опять же, и без того у всех проблем хватает. А ещё ходят слухи, что они с высшими в сговоре.

— А это ещё кто?

— Ну как? Те, кто в наш мир весь этот хлам сваливает.

— А вот это уже серьёзный аргумент…

Образовалась неловкая пауза, которую нарушил Хлюпа:

— Слухи на ровном месте не рождаются, — философски подметил он.

— Так они и не на ровном, — усмехнулся гигант. — Технологии кардиналов довольно сильно отличаются от наших. Конечно, они оправдывают это тем, что отбирают из мусора самое лучшее, но уж очень разница заметна. Максимум, что нам доступно, — это импланты пятого поколения, да и те ещё найти нужно. А уж про ценник я вообще молчу.

— А у кардиналов какие? — поинтересовался я, но Шпала, похоже, и без того собирался ответить.

— Точно никто не знает, но, думаю, чуть ли не восьмого. С ними в рукопашной схватке даже чемпионы арены не связываются.

— Арены? — Я в очередной раз вычленил из разговора что-то новое.

— Ну да, бойцовские арены. Там люди друг другу зубы выбивают на потеху остальным. Хотя заработать там можно неслабо. У нас, кстати, завтра очередное мероприятие. Общегородской праздник.

— И что за повод? — уточнил я, пытаясь устаканить новую информацию.

— Выходной, — вместо Шпалы ответил Хлюпа. — На четырнадцатый и двадцать восьмой дни месяца приходится.

— Хлеба и зрелищ, значит, — ухмыльнулся я.

— Там мясо-то не горит? — вернул меня к реальности приятель.

Я тут же подскочил и перевернул тушки, которые с одного края всё же слегка подгорели. Не сильно, но тем не менее неприятно. Они и без того сильно убавились в размерах. Мне и одному вряд ли хватит насытиться. Однако я нисколько не жалел о лишнем рте. Знания, которые мы сейчас получали, поистине можно было назвать бесценными.

— Готово, — потыкав в тушки штырём, заключил я и снял блюдо с гриля.

Палыч словно ждал команды: тут же проснулся, зафыркал и принялся тыкаться мне в ногу, выпрашивая законную добычу. Поделиться в любом случае придётся, иначе завтра его ничто не заставит продолжить охоту. Обидится и будет прав.

На некоторое время наша компания погрузилась в тишину. Несмотря на то, что мясо оказалось той ещё резиной, лопали мы его с невероятным аппетитом. Гигант поначалу вообще закинул в рот целую лапку и предсказуемо поморщился, когда на зубах захрустели кости. Пришлось объяснять, что не все запчасти съедобны, а заодно показать, как обгладывать мясо. А вот Палычу было глубоко на это плевать: он весело хрумкал рёбрами неподалёку и был вполне счастлив, если судить по тем сигналам, что достигали меня по нейронной связи.

Я же, несмотря на голод, иногда даже забывал откусывать новые порции. В голове крутились совсем уже нехорошие мысли, и естественно, все они плотно переплетались с кардиналами.

Зачем им вдруг понадобилось за нами следить? Или их вниманием завладел лишь я? Вначале я подумал, что это связано с резким пополнением денежного счёта. Ну логично же на их месте заинтересоваться, с какого такого перепугу на счета погрязших в долгах новичков внезапно капают крупные суммы. За какую-то пару часов, не сильно напрягаясь, мы смогли списать по сорок тысяч долга с каждого.

Но данный вариант я быстро отмёл. Здесь достаточно и десяти минут, чтобы разобраться в вопросе. Однако за нами продолжали следить и после того, как мы прекратили охоту. А значит, дело в другом.

На ум приходило только одно. И как я ни старался отогнать эту мысль подальше, логика каждый раз возвращала меня обратно. Сокровища. Те самые, из-за которых убили Кальку. Видимо, у меня было нечто такое, чего они не смогли обнаружить у покойной. Не стоит исключать, что это всего-навсего фантазии, и по факту я ничем подобным не владею. А вдруг нет? Вдруг у меня есть всё необходимое, чтобы отыскать это чёртово кладбище дроидов?

Кстати…