— Ага, — задрав голову к небесам, Олег сверился с положением солнца. И поскольку то находилось практически в зените, то период подготовки к отражению внезапной угрозы варьировался от считанных минут до нескольких часов. Скорее все-таки последнее, дозорную службу в Новом Ричмонде он наладил даже раньше, чем принялся налаживать производство. Как раз на подобный случай, когда-то кто-то из врагов решит заявиться в гости и поломать ему всю работу. — К Чатурведи посланников уже отправили? А к остальным?

— Разумеется, — буркнул фантом, подходя к Олегу поближе, чтобы не орать перекрикивая шум работающих производств. Благодаря своей природе копия жреца могла находиться сразу в нескольких местах, а то и передавать послания другим представителям своей веры, а потому Калидас являлся практически идеальным средством для передачи информации…Если бы не характер верхового жреца, который напрочь исключал возможность использования столь высокой персоны в качестве телефона. И даже военная необходимость так просто не заставила бы его поступиться принципами и гордостью. — Но я очень сомневаюсь, что их войска успеют вернуться в город. Защищать Новый Ричмонд придется его новому хозяину, то есть тебе.

После того как город и его окрестности были официально сданы в аренду Олегу Коробейникову, войска мятежников их покинули…Просто потому, что в их наличии здесь особой необходимости никто и не видел. Укреплений, если не считать символического заборчика по периметру города, способного остановить вышедшего из леса тигра, но не армию, в данном населенном пункте попросту отсутствовали, а потому возможный и в некотором роде ожидаемый контрудар пробритански настроенных индусов встречать собирались несколько южнее. Там, где крепости стоят, либо перешедшие на сторону северян добровольно, либо захваченные силой. Ценностей, если не считать огромных полей пшеницы, в Новом Ричмодне тоже не имелось. Собственно по этой причине его в аренду достаточно охотно и сдали вместе с жителями, ибо зерно сейчас мало интересовало Чатурведи или его коллег. Голода в стране или у ближайших соседей Северной Индии не наблюдалось, а дабы вывезти подобный продукт далеко за рубеж и продать требовались изрядные транспортные мощности, которых просто не было ни у кого кроме как у англичан.

Лихорадочно развернутая деятельность по защите города от неясной, но вне сомнения грозной угрозы, набирала обороты с каждым часом. Уж в чем Олег индусов упрекнуть не мог, так это в недостатке религиозности, а потому храмов в Новом Ричмонде хватало. И в каждый из них был направлен гонец, который советовал жрецам все бросать и готовиться к отражению демонической угрозы, ссылаясь на авторитет Калидаса. Чародей подозревал, что слова чужака священнослужители могли бы проигнорировать несмотря на его статус вроде как хозяина города…Однако сделать то же самое по отношению к верховному жрецу богини тьмы, смерти, женского начала и любви могла бы только редкостно отмороженная личность, которой надоело её бренное существование, а на входе в Колесо Перерождения уже приглашающее машут рукой. Мирным жителям, за отсутствием нормальных укреплений, предписывалось сидеть в своих домах, за крепко запертыми дверьми и желательно в подвале, вход в который подперт изнутри. Всем, кроме тех, готов вступить в ряды ополчения и получить оружие, которое им выдадут на время. Разумеется, прямые подчиненные Олега, а также вроде как союзные им церковники, которые тоже обосновались в Новом Ричмонде, в кратчайшие сроки перешли в режим полной боевой готовности, которую с каждым часом усиливали путем пополнения запасов зачарованных пуль или подготовке чар, требующих для своего создания материальных и ритуальных компонентов. А потому, когда враг наконец-то соизволил нарисоваться на горизонте, прибыв едва ли не к самому закату, то его появление не осталось незамеченным, и многие встретили противника скорее с облегчением, чем с душевным трепетом или ужасом перед грядущей битвой.

— Дык, османы, — констатировал очевидное Святослав, находясь в рубке «Тигрицы», которая в свою очередь парила в небе над городом. Пока еще в одиночестве, но крупная эскадра с прекрасно знакомыми всему экипажу корабля флагами стремительно приближалась. И была она достаточно крупной, дабы Олег скривился будто съел лимон. К Новому Ричмонду приближалось целых десять летучих кораблей! И восемь из них были достаточно пузатыми, маловооруженными и тихоходными, без сомнения являясь транспортами, пригодными для перевозки войск…Ну или вывоза захваченной добычи. Оставшиеся два, пожалуй, тянули на сверхлегкие крейсеры, ибо деревянные корпуса и обильное количество парусов соседствовало с тремя мощными артиллерийскими башнями на каждом вражеском судне. — Ну, стал быть, енто было в кой-то мере ожидаемо…Хто ж исчо способен был притащить сюды стоко демонов, шо, того-этого, ажно местные боги зашевелилися!

— Да, я тоже первым делом подумал именно на них, — согласился с ним Стефан, нервно барабаня пальцами по прикладу своего ружья. Сибирский татарин явно нервничал, и причина его переживаний была очевидной. «Тигрица» была без сомнения лучше бронирована и вооружена, чем любой из вражеских кораблей. Но их насчитывалось целых десять! Вдобавок такой крупный рейд почти наверняка шел под флагом кого-то из высшей аристократии Османской Империи. Учитывая дефицит летучих кораблей, возникший благодаря неудачной войне с Россией, кто-то менее влиятельный не выбил бы себе подобный транспорт в нужном качестве и количестве. Следовательно, вероятность наличия среди противников полноценного магистра, с группой поддержки из нескольких обладателей пятого ранга и десятков истинных магов, была близка к ста процентам! — Учитывая, что Стамбул и Лондон сейчас в союзных отношениях — повод устроить налет людоловов на Северную Индию у осман появился железный. Никто им особо выговаривать не станет за жертвы среди восставших или населения покорившихся мятежникам провинций, да и лететь уродам не сказать, чтобы сильно далеко. Уж точно ближе, чем до нас, Китая или Африки.

— Идем навстречу эскадре, — решил Олег, как следует обдумав все «за» и «против». — У нас почти наверняка будет преимущество в дальнобойности орудий, нужно попытаться его использовать…Глядишь если сшибем пару-тройку транспортов, раньше чем они высадят свой десант, остальные могут отвернуть и пойти искать менее зубастую добычу.

— А если не получится? — Уточнила Анжела. — Все-таки у них серьезный численный перевес, а у нас большая часть команды — новички, которые кое-как справляются со своими обязанностями.

— Отступим… — Олег не собирался сражаться до последнего. Ему конечно было жаль жителей Нового Ричмонда, а также трофеев с базы английского флота, складированных сейчас на земле…Но себя, супругу и друзей жаль было несколько больше. — В конце-концов, горожане предупреждены об угрозе, и подготовлены к налету осман так хорошо, как только возможно. Глядишь, и сумеют не отразить высадку десанта, так хотя бы замедлить людоловов достаточно, дабы к нам уже наконец-то подкрепление подошло…

Глава 15

О том, как герой пытается понять, ждали ли его, оказывается много раз удивлен персоной самого инфернального облика и имеет дело с противником, который всех обманул.

— Главный вопрос сейчас состоит в том, решили ли османы просто пограбить случайный мелкий городок, где нет ничего по-настоящему ценного кроме его жителей и уровень защиты соответственно низкий или же нацеливались конкретно на Новый Ричмонд, собирая информацию о его нынешних владельцах и их возможностях. — Высказался Олег, наблюдая за тем, как медленно приближаются враги. Пока ни одного выстрела или обмена боевыми заклинаниями еще не было произведено, но интуиция нашептывала оракулу-самоучке, что ждать осталось недолго. Правда, чего именно ждать было решительно непонятно. Чувство опасности, во всяком случае, чародея не беспокоило, причем не беспокоило вообще. Словно он сидит у себя в каюте, защищенной магическими барьерами, бронированными перекрытиями и часовыми-автоматронами, а сегодняшний сеанс тренировок уже кончился, а потому со стороны жены и любовницы вроде не должно быть никаких поползновений к тому, чтобы его бить, царапать, кусать или использовать как мишень для боевой магии. — Если верен второй вариант, то будет нам не просто плохо, а очень плохо. Потому как противник о наших козырных картах знает, выработал какие-то меры противодействия и считает их достаточно эффективными, дабы пойти на риск…