Он оказался именно тем, в ком прямо сейчас нуждалась Вероника.

— Как ты очутилась здесь? — спросил Валерий. — Тебе ведь ещё две остановки ехать. Или ты не домой, у тебя просто свиданка?

— Я сглупила, — ответила девушка, не позволяя разгуляться его фантазии.

— Может, пора завязывать с глупостями? Я думал, ты уже взрослая девочка.

— Мне ещё далеко до тридцати пяти.

— Согласен. Пока что двадцать.

— Девятнадцать.

— Ты будешь повторять это до двадцать второго ноября? — Валерий ехидно улыбнулся. — Или в этом году двадцать третьего планируешь отмечать?

— А что посоветует товарищ сержант?

— Смотря кем ты хочешь провести третий десяток лет: Скорпионом или Стрельцом?

— Издеваешься?

Милиционер фыркнул.

— Это я, что ли, родился за минуту до полуночи, да в високосный год? В любом случае, днём раньше, днём позже… Кстати, есть пожелания? Подарок-то на юбилей.

На лице Вероники засияла жгучая улыбка, говорящая: «Удиви меня!»

Мужчина лишь хмыкнул, а студентка подалась вперёд и спросила:

— А ты что там делал, дядя Валера? В гражданском, но на служебной машине?

— Искал батарейки для плеера.

— А что насчёт машины? Уже ведь не на работе…

— Будто в первый раз! — Валерий отмахнулся. — А раз ёрничаешь… Напомнить, как ты только что головой мне в грудь зарядила, госпожа изящество?

— Нет, спасибо. Предпочла бы забыть, — откинувшись, призналась Вероника. — А тебе бы грудь подкачать. Слишком она худая: я все рёбра прочувствовала.

— Лбом?! Это же кость!

Пряча улыбку от хохотнувшего милиционера, студентка отвернулась к окну. На её памяти у них с Валерием была только одна серьёзная ссора: когда она, будучи ещё маленькой, допытывалась, знал ли он её отца.

«Знал», — ответил тогда мужчина и отказался говорить на эту тему.

Убедившись, что Вероника успокоилась, Валерий приоткрыл окно. Стараясь, чтобы девушка не замечала этого, он напряжённо всматривался в дорогу и прислушивался к звукам, сокрытым шумом двигателя и падающих на землю частых капель.

Вскоре они приехали к дому, в котором жила семья Мироновых. Дождь не только не прекратился, но даже наоборот — ещё сильнее застучал по крыше «шестёрки».

— Зайдёшь к нам? — уже приоткрыв дверь, спросила Вероника. — На чай. Мама будет рада тебя видеть. Всё-таки ты давно не был у нас…

— Будет рада она? Или ты?

Девушка хитро прищурилась.

— И я.

— Хорошо, я сейчас…

Вероника вышла под струи дождя. Перед тем, как дверь захлопнулась, студентка заметила, что милиционер поправил что-то за спиной, и расслышала его тихий голос:

— Госпожа… Я надеюсь, вы ошибаетесь…

Девушка поспешила спрятаться под козырьком над входом в подъезд и нажала комбинацию кодового замка. С механическим щелчком дверь отворилась, и Вероника, пытаясь отыскать в сумочке ключи от квартиры, поднялась на четвёртый этаж.

«Неужели забыла? — сокрушённо подумала она. — А, нет!.. Нашла…»

Наконец-то открыв дверь, Вероника переступила порог.

К её изумлению, внутри царил мрак и сквозил ветер. Дождь было слышно так, словно все окна и дверь на балкон были открыты настежь. Вероника попыталась нащупать на стене выключатель, но замерла, как только глаза, привыкнув к темноте, разглядели на полу высунувшуюся из комнаты руку. Судорожно дыша, девушка медленно прошла к дверям. Запах крови ударил в нос… Вероника замерла над телом матери, распластанным на полу в неестественной позе. Глаза Оксаны Мироновой были распахнуты, и в них застыли иррациональный ужас и боль. Рот женщины был приоткрыт, а с уголков губ стекала струйка вязкой алой жидкости. Часть плоти на боку отсутствовала, оголив её ребра, что заставило Веронику рефлекторно схватиться за свои собственные. Студентка практически почувствовала боль, которую должна была вызвать такая рана.

— М-ма…

Её бок горел, руки била мелкая дрожь. Вероника медленно поднесла к глазам окровавленную ладонь, опустила взгляд и увидела свои собственные оголённые кости. Моргнула… Видение исчезло, как и кровь с ладони. Но никуда, как бы ей ни хотелось, не делись следы кровавой, крайне жестокой расправы над её матерью.

— Ты почему не закрыла дверь? — раздался голос вошедшего в квартиру Валерия. — И почему стоишь в те… — Он увидел руку на полу. — Ах ты ж чёрт!!!

Выхватывая из-за спины «Грач», Валерий вбежал в комнату. Убедившись, что девушка в порядке, он обследовал раскуроченную и залитую кровью гостиную и ушёл в спальню.

— Мама!.. — опустившись рядом с телом, прошептала Вероника.

Девушка судорожно вздохнула и закусила рукав куртки, пытаясь удержать рвущийся наружу крик боли. Её плечи задрожали от беззвучных рыданий, по щекам покатились слёзы…

Закончив проверять квартиру, Валерий вернулся в гостиную.

— Вероника, — тихо произнёс он и, положив руку девушке на плечо, бережно сжал его. — Едем ко мне. Собери вещи. Только самое необходимое.

Вероника глубоко вздохнула. Кивнув, она поднялась на ноги и поспешила в спальню. Постоянно вытирая глаза и щеки, девушка собрала документы, деньги и схватила кое-какие драгоценности. Достав рюкзак, запихала в него всё найденное, а также сменное белье и предметы личной гигиены.

Когда Вероника вернулась в гостиную, Валерий говорил по мобильному. Увидев девушку, он поманил её за собой, убрал сотовый и вновь взялся за пистолет.

Вероника в последний раз посмотрела на погибшую мать и с силой стиснула зубы. Одними губами, почти срываясь на хрип, прошептала:

— Прости!..

А затем, словно поддавшись какому-то импульсу, она подошла к двери на балкон…

Кто бы ни убил Оксану, он пришёл именно отсюда, забрался на четвёртый этаж и вломился внутрь. А на улице, под дождём, Вероника заметила женский силуэт в плаще и вязаном берете. Незнакомка смотрела прямо на студентку. И помахала рукой… Но когда Вероника, зажмурившись и встряхнув головой, вновь устремила взгляд на женщину, её уже нигде не было видно.

Глава 3. Слёзы боли

1 октября 2004 г.

Валерий Назаров жил один в недавно построенном жилом комплексе на другом конце Волданска. Путь туда от квартиры Мироновых занимал около часа. Практически всё это время Валерий молчал, напряжённо всматриваясь в дорогу через заливаемое дождём лобовое стекло. Когда «шестёрка» въехала на мост через Волданку, сидящая рядом с водителем Вероника остекленевшими глазами принялась рассматривать кварталы набережной. Свет оранжевых фонарей потерял привычную для девушки контрастность, и ей показалось, что все цвета смешались воедино в тошнотворной палитре ночного города.

Съезжая с моста, «шестёрка» притормозила у дежурной машины милиции. Три оперативника начали с интересом рассматривать жигулёнка и его пассажиров. Но взгляд Валерия был направлен только на одного из них — на милиционера в дождевике, с укороченным автоматом^[7] на плече. И будто бы в ответ тот коротко кивнул.

«Шестёрка» свернула на другую улицу и с прежней скоростью поехала прочь от моста.

— Пока поночуешь у меня, — бросив на Веронику взгляд, заговорил Валерий. — Я уложу тебя в своей комнате, сам переберусь на диван в гостиной.

Осознав, что вряд ли выбрал подходящий момент для обсуждения планов, мужчина замолчал. Но студентка и так никак не отреагировала, словно совершенно не слушала его.

«Ещё бы! — подумал Валерий. — А сам смог бы на её месте? Вряд ли».

— Кому?.. — вдруг выдохнула Вероника.

— Что?

— Кому понадобилось так убивать? Зачем?.. Почему так жестоко?..

Валерий вздохнул, до белизны костяшек сжал руль, но не произнёс ни слова. Это разозлило девушку. Мужчина ощутил на себе её обжигающий взгляд, но даже не попытался успокоить. Он понимал, чем была вызвана эта ярость… Автомобиль остановился перед опущенным шлагбаумом железнодорожного переезда, и Валерий принялся бесцельно считать вагоны проезжающего поезда.

— Прости… — заговорил он. — Ты наверняка винишь меня за то, что не смог помочь ей.