Егерю никто не поверил. А ночные нападения продолжились.

— Поговаривали, что Снегирь тогда решился выманить этого зверя к собственному домику в тайге… Никто помогать ему не стал — перепугались все не на шутку. Так что он оказался один… Точнее, их двое было: и сам Снегирь, и его юный ученик. Той ночью весь посёлок слышал этот чудовищный вой из тайги. А утром вернулся и сам Снегирь, но один, без этого его пса, без ученика… И не помнил ничего о них обоих. Мужики наши пошли в тайгу, к дому Снегиря, и нашли тело растерзанного охотника-новичка, причём почему-то голого…

— И что случилось дальше? — неуверенно спросил Игорь.

— Ничего. Всё выставили так, словно это было новое, но теперь-то уж точно последнее нападение медведей. По крайней мере, газеты пытались всех убедить в этом… А Снегиря окрестили свихнувшимся. Но мы-то, жители Лесного, уже не верили в это… Не медведи то были — Таёжный зверь.

— А что… с учеником егеря?.. — подала голос Вероника.

В ответ Волков лишь неуверенно покачал головой. Взглянув на часы, он тяжело поднялся с места и, сообщив, что больше сам рассказать не сможет, вынул из шкафа подшивки всего того, что смог собрать. Студенты ещё некоторое время изучали их, вежливо отказавшись от предложенного чая. И часом позже распрощались со стариком.

Когда они вышли на улицу и направились к «восьмёрке» Игоря, Вероника остановилась. Она устремила взгляд на едва подсвеченные лучами закатного солнца шапки гор, возвышающихся над окружающей город тайгой. Бегущие по небу тёмные рваные тучки делали эту картину сюрреалистично мрачной.

«Егерь забыл о своём ученике?.. Или его заставили забыть? — подумала Вероника. Ей вспомнилось, насколько сильно отличались связанные с оборотнями события в памяти людей от того, что пережила она. — Как же это всё похоже!..»

— Неужели… правда?.. — практически беззвучно шевельнулись её губы.

Саша не отрывала взгляда от напряжённого лица подруги. Ей хотелось задать уже множество вопросов, но она не спешила с этим. Девушке было достаточно того, что она смогла увидеть. Саше показалось, что оранжевый ободок вокруг зрачков в глазах Вероники вновь начал светиться…

Глава 14. По следу

19 октября 2004 г.

Закинув ноги на рабочий стол, Валерий рассматривал фотографии, сделанные в тайге на месте, где обнаружили растерзанного медведя. Прибыв туда, Ищейки отыскали цепочку следов, оставленную Терионом, проследовав по которой, они нашли ещё больше обглоданных останков бурых хищников. Но трупа «исчезнувшего» так и не обнаружили.

«Местные постоянно вспоминали истории о Таёжном звере, обрушившемся на их посёлок полвека назад, — подумал Валерий и бросил фотографии на стол. — Глупые поверья!.. Так сказал бы я-человек. А что скажу я-Ищейка? Таёжный зверь действительно существует. И это, похоже, чёртов Терион…»

Мужчина обвёл взглядом зал, в котором помимо него, ещё нескольких Ищеек и оперативников Ордена располагались и обычные милиционеры.

«Никто из них, кроме самой госпожи и догадавшегося обо всём Марка, не знает, кто такая Миронова Вероника на самом деле, — хмыкнув, подумал он. — Даже Семёнова. А если бы узнали… Представляю их реакцию. Госпоже будет нелегко успокоить их. Ну, Ищейки-то подчинятся, а вот опера… Интересно, кстати, командир отделения устроит что-нибудь в отместку за выходку госпожи или всё же испугается?»

Всё дело в том, что из Лесного милиционеры вернулись с Кристиной и её матерью. Вспомнив о том, как оно произошло, Валерий невольно усмехнулся.

Ещё там, в посёлке, он сообщил Марине, что обеих женщин нельзя отдавать санитарам. В ответ на это она лишь тяжело вздохнула и отправилась разговаривать с прибывшими врачами из психбольницы. Вернулась волчица весьма разгорячённой.

— Что они сказали? — спросил в тот момент Валерий, любуясь пытавшейся скрыть свою ярость девушкой.

— Будут жаловаться командиру, — ответила она.

— Да и плевать!

— Почему вы отправили разбираться с ними меня, Валерий Григорьевич? — спросила Марина. — Думаете, остальные вас не послушались бы?

— Потому что наш с тобой товарищ лейтенант необычайно вовремя нашёл себе занятие в доме. — Валерий усмехнулся. — И оставил нас отбивать вдову от этих. Кстати, а мне, может, нравится твой талант вести переговоры.

— Признайте: вам просто нравится издеваться надо мной…

— Не угадала, Семёнова. Тогда уж нравится заставлять порычать тебя.

— Да это одно и то же! — тут же вскинулась Марина.

Узнав о произошедшем из письма с жалобой, командир вызвал к себе Анастасию, Красина и непосредственных участников событий. Молодых оперативников не позвали, поскольку они только лишь выполняли приказы, а Марину Валерий вовремя спрятал, причём без её ведома, отправив в архив с крайне времязатратным и нудным поручением. В итоге в кабинете командира оказалось только четверо. Он долго кричал и ругался, периодически потрясая кулаком, пока терпение Белой не лопнуло.

— Вы всё сказали? — спросила Анастасия, упёршись рукой в стол, отчего стекло на нём, к удивлению остальных, покрылось трещинами. — Мы выполняли свою работу и взяли ценных свидетелей.

— Я… Я… Я же запретил!.. — опомнившись, запричитал командир и выпучил глаза на свою «невестку». — Почему верная собака Ордена смеет перечить хозяину? Что вы себе позволяете, Ищейки?!

— Что ты знаешь об Ордене, кого ты в нём знаешь? — понизив голос, спросила Анастасия. С её губ не сходила улыбка, от которой могли запросто пойти мурашки. — Как ты смеешь называть себя нашим хозяином?.. Это ты-то — человек извне Ордена, который без моей стаи не может ничего сделать с Ликантропами?

— Вы… смеете угрожать мне?.. Пытаетесь надавить на меня?!

— Зачем мне это? — Волчица пожала плечами. — У меня есть совсем другие способы… убеждения.

С того момента прошло два дня. Командир отделения оставил в покое Ищеек и оперативников Ордена и, казалось, даже старался избегать их.

— Эй, чудик с серьгой в ухе! — с этими словами к сержанту подошёл Марк, вырывая того из воспоминаний не столь далёкого прошлого. — Ты чего такой довольный? И опусти ноги со стола, не наглей!

«Марк, а ты? — с ухмылкой подчинившись ему, подумал Валерий. — Я видел, как побелел Красин во время разговора госпожи и командира. Вот он действительно не ожидал подобного. А ты ведь следил, наблюдал за ней, Марк. Ты оценивал её… Ладно, сейчас это лишние мысли».

— Есть информация о нашем «пропавшем охотнике» из Лесного, — сообщил лейтенант, протягивая папку с документами.

— Так долго?

— Командир захотел лично все изучить. Видать, это его способ пнуть нас, блин!.. Надеюсь, что только напоследок.

— И что там?

— Тебе так лень читать?

— Слишком много буков, — отшутился Валерий. — Да и ты из нас двоих от газет не отрываешься — не я.

— Ага… Зато кровь по утрам не хлещу и не линяю, — отозвался Марк, но всё же начал рассказывать: — Егоров Даниил Гаврилович, сорок два года. Женат на Егоровой Екатерине Сергеевне, есть дочь 1988‑го года рождения. Егоров действительно был Подобным. И работал он у некоего Хасанова Камиля Усмановича, генерального директора «Мясного комбината № 1» и владельца сети заведений ресторанного типа «Медина‑Саян», которую все попросту называют «Мединой», — и шёпотом добавил: — Да-да, у того самого, который один из сильнейших Ликантропов Волданска.

Нахмурившись, Валерий открыл папку и всё-таки начал просматривать документы. А его друг прошептал:

— Так ли часто можно встретить якшающихся Подобного и Ликантропа? Это почти как дружба сторожевого пса и подкормленного волка.

— Знаешь, если волк оставляет часть мяса псу… — произнёс сержант и нахмурился ещё сильнее. — Значит, наш инкогнито натравил Териона на Подобного, знакомого с Камилем? Каких врагов наш любый «ресторатор» успел нажить?

— Это Ликантроп-то? — Марк усмехнулся. — А разве они могут по-другому? Кстати, ты всё ещё предполагаешь, что монстра натравили?