Валерий невольно усмехнулся и пожал плечами.

«А ведь оно действительно выглядит именно так! — подумал он. — И всё же, ведь мог всё решить в подземелье. Что тебя остановило? Что такого ты понял там, внизу? Узнал что-то о Буром, который обещал Веронику убитому Ликантропу?» — Ищейка хищно улыбнулся, и его глаза по-звериному блеснули.

— Мы ведь ещё встретимся с тобой, «Ян»? — прошептал Валерий, будто бы бросая вызов этому странному оборотню. А в наушнике звучало:

Я свободен, словно птица в небесах,

Я свободен, я забыл, что значит страх.

Я свободен с диким ветром наравне,

Я свободен наяву, а не во сне!^[10]

Валерий поднял голову к небу и тяжёлым тучам, стремительно наступающим на Волданск. Они грозились обильно вылиться на город, да так, что улицы затопит. И заметил в небе во́рона… Это совершенно точно была не обычная ворона или грач. Птица парила в воздухе, широко раскрыв крылья, даже практически не махая ими. И сухо, коротко, но раскатисто каркала…

Приглядываясь к ворону, Валерий невольно улыбнулся. А затем ему вспомнилось лицо девушки, которую он хотел защитить во что бы то ни стало… И, будто бы рефлекторно, прикоснулся к мочке уха с той самой серьгой.

— Не позволю! — процедил мужчина. — Не позволю погибнуть и ей!..

* * *

Ливень всё-таки накрыл Волданск и его окрестности, но земли на юге — те, которые были ближе к Восточным Саянам, — позже, чем все остальные… Раскисшая земля ушла из-под ноги, и Ян, взбираясь всё выше в холм посреди тайги, поскользнулся… Едва не упал, но схватился за ствол ближайшего дерева. И, обретя равновесие, усмехнулся.

Усмехнулся потому, что его — сверхъестественного хищника — заставил оступиться ливень. Заставил оступиться пусть сильный, но всё же дождь, который совсем скоро закончится. Ведь здесь бо́льшая часть дождей именно такая…

Ян обернулся и устремил взгляд в сторону посёлка Лесной, который отсюда уже не видно, и располагающегося ещё дальше Волданска. Там, где-то за таёжными деревьями, затерявшись в лабиринте городских каменных стен, была его цель.

Он чувствовал её, знал, где она находится.

Как и последние несколько лет…

Как и последний десяток лет…

Чувствовал всё сильнее, так, что уже не мог игнорировать… И это злило его.

Ян закрыл полные ненависти глаза и поднял голову к небу. Снял бейсболку и подставил лицо струям дождя… Парень стоял так некоторое время, будто бы наслаждаясь омывающим его ливнем. А когда опустил голову и вновь устремил взгляд в сторону Волданска, в нём не осталось ни следа от ненависти. Из воспоминаний Яна вынырнул образ девушки, которую он нашёл в квартире оборотня-Ищейки. Той, которая чуть позже оказалась в том же самом баре, что и он, или в подземелье под кинотеатром. Оборотень глубоко вздохнул и провёл рукой по вымокшим иссиня-чёрным волосам.

— Наконец-то избавлюсь от тебя, — прошептал Ян. Его тонкие губы дрогнули, но так и не сложились в привычную злую улыбку. — Но сперва…

Оборотень развернулся и продолжил свой путь, упрямо смотря только вперёд.

«Сперва я хочу увидеть тебя свободной, девчонка, — мысленно закончил парень. — Свободной от них».

Глава 12. Неожиданный союзник

14 октября 2004 г.

— Эй, проснись! — прозвучало над самым ухом Вероники, и её потрясли. — Проснись и пой! Эй!..

Девушка лишь недовольно проворчала, не желая пробуждаться. Тогда её потрясли вновь.

— Проснись уже, Вика! Отец с охоты вернулся. Ты не чувствуешь запаха добычи?

«Это ведь… не моё имя…» — поняла Вероника и приоткрыла глаза.

Над ней нависала девочка с длинными каштановыми волосами, чьё лицо казалось до боли знакомым.

— Алиса?.. — удивлённо прошептала Вероника.

— Ника, да проснись ты уже! — прошипела Саша и вновь потрясла подругу. — Далматов скоро дыру в тебе прожжёт! А Кротская, чувствую, с радостью ему поможет.

Прошло некоторое время, прежде чем Вероника поняла, что случайно заснула в душной аудитории во время лекции. Саша скорчила страшное лицо и бросила взгляд на преподавателя.

— Благодарю, Бивак. А вас, Миронова, я попрошу задержаться после лекции, — произнёс Далматов и продолжил монотонно зачитывать материал.

Вероника поймала пронизывающий взгляд Софьи и тяжело вздохнула. А Саша легонько дёрнула подругу за роскошный хвост, вновь красовавшийся на голове, и тихо спросила:

— Что за Алиса такая? Одна из бывших одноклассниц?

— Да… Такая же болтушка, как и ты. — Вероника улыбнулась, а её подруга тут же возмутилась:

— Эй!

Преподаватель замолчал, устремил строгий взгляд на девушек и сообщил:

— Бивак, думаю, вам нужно будет составить компанию Мироновой. Надеюсь, после лекции вы обе уделите мне хотя бы немного своего драгоценного времени?

— Чёрт!.. — прошептала Саша. — Ну ты и зар-раза, Ника!

— Ладно, девчата, не ссорьтесь, — позади них раздался голос Игоря. — Хотя могу предложить услуги секунданта.

— Интересно, кому же из нас, а?.. Да ты совсем офигел?!

Саша тут же вступила с ним в спор и вновь заставила Далматова отвлечься, после чего тот мучительно долго вспоминал незаконченную мысль.

— Нам точно хана на экзамене… — сокрушённо выдохнула она.

«Алиса — это ведь та девочка из сна? Могла ли я знать её в детстве? — тем временем думала Вероника. — Кстати, а ведь дядя Валера совсем недавно перепутал меня с какой-то Алисой. Неужели с ней?..»

После лекции, выслушав крайне недовольного профессора, девушки вышли из аудитории. Все остальные студенты уже успели разойтись по следующим занятиям или по домам. Увидев подруг, дожидавшийся их Игорь ухмыльнулся и, захлопнув учебник, снял очки.

— Ну что, не пойдём на последнюю пару? — спросил он, явно наслаждаясь реакцией одногруппницы: в их расписании последним занятием стояла как раз практика у Далматова.

— После всего, что он сказал?.. — промямлила Саша.

— Что-то это не похоже на тебя.

— Ну конечно! Ты-то образцовый студент, на хорошем счету у любого препода!

— Александрия моя, кто же мешает усерднее заниматься? — парировал Игорь.

— Что?! А кто, по-твоему…

Саша оборвала себя на полуслове, продолжая сверлить парня взглядом. А ему, похоже, всё это лишь доставляло удовольствие.

— В любом случае, — напомнила о себе Вероника, понимая, что перепалка друзей может затянуться, — что вы оба хотели сделать? Да, именно оба, Саша!

— Прогуляться до библиотеки, — широко улыбнувшись, ответил Игорь. — Я тут услышал одну интересную байку от отца. Его батя — то есть дед мой, получается, — егерем был в Лесном. Так вот, отец рассказывал, что дед повстречал то ли вампира, то ли оборотня. То есть само существо напоминало их обоих одновременно. Но то, что там произошло, помнил лишь какими-то урывками и сомневался в каждом своём слове.

— Чего это ты заинтересовался фольклором? — ощутив на себе пристальный взгляд подруги, спросила Вероника. К тому же она ещё хорошо помнила разговор с Мариной в отделении милиции, как и собственную первую реакцию на услышанное.

— Как это? — Парень пожал плечами. — У нас совсем недавно был свой, волданский вампир. А теперь вдруг всплывает история об оборотне. Но только… — Игорь понизил голос, а выражение его лица перестало быть насмешливым. — Не верю я, что кто-то из них выдумал всё это. Можешь назвать меня дураком, но… Нутром чую.

— Игорь, ты последний человек, которого я могу назвать дураком.

— Не льсти.

Вероника с сомнением переглянулась с Сашей.

— Да тебе-то что будет, Вероника? — спросил Игорь. — Сегодня же четверг, так? Четырнадцатое на нечётной неделе, так? По расписанию у тебя занятия уже закончились! Или мы-ы… не знаем о твоём тайном ухажёре?