Украдкой осмотревшись, парень собирался повести её в оранжерею. И Вероника заметила это, хоть и не подала вида. Девушка не могла избавиться от ощущения, что за ними наблюдают. Прикрыв лицо букетом, словно вдыхая аромат, Вероника отметила подходящий к заполненной остановке автобус.

«Идёт до площади Искусств», — подумала она, рассмотрев номер маршрута.

— Владик, — внезапно произнесла девушка и, улыбнувшись, взяла парня за руку, заставляя смотреть только себе в глаза. — А давай в кино?

— Что?..

Влад попытался воспротивиться, но Вероника, не выпуская его руку, ощущая его взволнованность, повела за собой в подъехавший автобус. И уже заняв внутри свободное место, вновь прикрываясь букетом, бросила взгляд на остановку. Как она и думала, в последний момент на ней появился кто-то, кто мог бы оказаться служителем Ордена.

— Вероника, мы-ы… Мы договаривались совсем о другом… — вяло запротестовал парень. Но замолчал, встретив взгляд девушки. Взволнованно сглотнул и, закрыв глаза, смиренно выдохнул: — Впрочем, какая разница?..

Вероника улыбнулась ему в ответ, что, похоже, лишь развеяло сомнения Влада. А даже если не так, он предпочёл не показывать этого. Парень просто воспользовался возможностью побыть с ней.

Минут через семь молодые люди приехали на площадь Искусств.

Когда-то здесь посреди острога стояла усадьба десятника, возомнившего себя местным князем. Он опасался восстания находившихся в подчинении ссыльных заключённых и превратил её в настоящий форт со множеством подземных ходов. А на склонах гор по его приказу была восстановлена древняя крепость. Только это не спасло ему жизнь… Вместо восстания ссыльных произошёл мятеж: десятника убили казаки, участвовавшие в освоении Сибири, имение разграбили.

Полуразрушенная усадьба ещё долгое время стояла в центре заброшенного острога, пока во второй половине девятнадцатого века на этом месте не основали Волданск. Город развивался медленно, являясь всего лишь малым соседом Иркутска, и его расцвет пришёлся только на годы советской власти. Руины усадьбы снесли в начале тридцатых, а на их месте построили здание театра. Просуществовал он, как и многое в городе, лишь до распада Союза. Здание длительное время было никому не нужным музеем, пока какой-то богатей несколько лет назад не выкупил его и не переоборудовал под кинотеатр.

Молодые люди вошли в здание. Веронике показалось, что Влад снова начал оглядываться. Он даже порывался взяться за телефон, но девушка, не выпускающая его руку, не позволяла этого.

Сняв верхнюю одежду, они остановились у гардероба. Девушка-работница куда-то отошла, и никто не торопился принимать их куртки. Пока Влад, будто бы окончательно приняв свою ситуацию и оставив попытки с кем-то связаться, развлекал Веронику болтовнёй ни о чём, она внимательнее присмотрелась к нему.

«Слишком белый воротничок, слишком белые манжеты… И пахнет от рубашки стиральным порошком. Но я всё равно чувствую духи Кротской… У меня что, снова звериное чутьё проснулось? — думала студентка, нарочито робко кивая в ответ. — Я же не выпила ни капли крови! Или это потому, что вчера меня весь день кормили мясом?.. Сначала Камиль, а затем я на встрече с девочками приговорила столько, сколько не ела последнюю пару месяцев! Даже Саша посмеивалась надо мной, а она ведь известная мясоедка!»

В гардеробе был ещё кто-то, но как следует разглядеть его мешали висящие на вешалках пальто и куртки. Это был мужчина лет тридцати на вид, может быть, чуть больше. Он сидел тихо и не подавал ни единого признака того, что был там. И внимательно следил за ними. Но главным было то, что Веронике не нравился его запах.

Наконец с извинениями вернулась гардеробщица. Она приняла одежду молодых людей, и те поспешили в большой зал, разглядывая по пути картины, фрески и небольшие статуи бывшего театра.

— Витя, почему ты не принял их? — повернувшись ко второму работнику, спросила гардеробщица. — Тебя одного нельзя оставлять!

— Прости-прости, Иринка! — отозвался Виктор и, поглаживая аккуратную бородку, подошёл к стойке. — Сходи отдохнуть, я прикрою.

— Уже прикрыл, блин!

— Я же не обещал перед тем, как ты отлучилась! — шутливо заметил он.

Когда Ира ушла, скривив недовольное личико, Виктор подошёл к вешалке с верхней одеждой Влада и Вероники. Он принюхался к куртке студентки и, улыбнувшись, сжал в кулаке письмо, в котором не было ни слова на русском.

«Вот какой запах тебе оставил Орден, девчонка? — подумал он. — Бурый не солгал: ни о том, где ты живёшь, ни какие места посещаешь… Интересно, как он столько узнал?.. Хотя без разницы! Сегодня я наконец-то… съем тебя».

Виктор перемахнул через стойку и, поправив бабочку костюма, который обязан носить на работе, насвистывая простой, но приставучий мотив, побрёл вглубь кинотеатра. На полу осталось выброшенное письмо, которое, как ему казалось, никто не способен прочесть. Помятый листок подобрал совершенно другой мужчина, одетый в ничем не выделяющиеся джинсы и осеннюю куртку. Он пробежался по письму взглядом и, смяв, направился вглубь кинотеатра.

Возвращающаяся в гардероб Ира заметила его и попыталась остановить.

— Постойте! — крикнула она вслед мужчине и поспешила за ним. — Да постойте же! В верхней одежде нельзя, вам нужно снять куртку!

Черноволосый молодой человек остановился и обернулся. Взгляд его блеснувших серебром глаз был прикован к девушке лишь мгновение — и она замедлила шаг.

— Ой, простите!.. — выдохнула Ира и виновато улыбнулась, будто бы признав в нём кого-то из начальства. — Простите, Николай Андреевич. Конечно, вы можете проходить…

Ира вновь улыбнулась… и направилась в гардероб, укоряя себя за невнимательность. А Ян продолжил движение. Он вновь был рядом с Вероникой, но интересовала его совершенно не она…

* * *

Вероника и Влад прокрались в зал, напоминающий о былом величии театра. На стенах в тусклом свете киноэкрана виднелись пышные барельефы. Небольшие ложи завешены тяжёлыми бархатными шторами, которые, казалось, каким-то образом сохранились с царских времён и которые кто-то смог перевезти в Волданск. Иными словами, как и прежде, внутреннее убранство напоминало оперный холл или старинный музей, но уж точно не кинотеатр. Вместо рядов кресел с подъёмными сидениями, как в современных залах Москвы или Петербурга, фотографии которых Веронике присылали школьные подруги, стояли старинные стулья с бархатной обивкой.

«Кто позволил превратить это место в кинотеатр?..» — в который раз восторгаясь убранством, подумала девушка.

— Давай сядем в амфитеатре, — прошептал Влад.

— Это же не наши места, — заметила Вероника, но пошла рядом с ним.

— Ну, мы, конечно, можем поискать их и потоптаться в темноте по чужим ногам… Или просто займём любые понравившиеся. Смотри, сколько свободных!

— Тише, Владик! — Улыбнувшись, студентка шикнула на парня.

Они заняли места и некоторое время пытались вникнуть в сюжет фильма, часть которого уже пропустили. Выбор Вероника оставила Владу, который ухватился за первую же попавшуюся на глаза романтическую комедию.

«Ну конечно! — в тот момент с плохо скрываемой усмешкой подумала студентка. — Куда же ещё идти с девушкой, как не на ромком?»

Но сейчас, под воздействием убранства театра, а также приобнявшего её Влада, в котором Вероника увидела ту самую искреннюю заинтересованность, как когда-то раньше, она начала утопать в воцарившейся атмосфере. Робкий поцелуй в щёку. Затем в губы, ещё один… Девушку даже начало забавлять разгорающееся чувство соперничества с Софьей. Раззадоривало и то, что она ощущала смятение парня… А затем девушка уловила исходящий от него запах Ищеек. Он был очень слабым, совсем не таким, как у Валерия, но стало ясно: Влад действительно имеет какое-то отношение к Ордену.

«Может, Ольга и её муженёк именно поэтому знали, что я попробую уйти? — задумалась Вероника. — И поэтому знали в какой момент, просто исходя из того места, где мы должны были встретиться?..»