— Чёрт, так близко!.. — невольно выдохнула студентка.

— Та парочка? Они пришли совсем недавно, — проследив за её взглядом, произнёс Камиль. — Не волнуйся: тут достаточно шумно. Даже их слух не позволит разобрать этот разговор.

Вероника вновь собрала хвост, закрепила чёлку и посмотрела на часы. За окном стремительно темнело, а до встречи с подругами оставалось не больше получаса. К тому же она не могла заставлять ждать Сашу, с которой должна была пересечься по дороге.

«Неужели повторится то, что случилось в библиотеке?» — закусив губу, подумала Вероника.

— У тебя планы на вечер? — спросил Камиль. — Хочешь сбросить их с хвоста? Могу помочь.

Студентка тяжело вздохнула.

— Камиль Усманович, я же не обещала вам верить. Неужели так коротка память одного из сильнейших Ликантропов Волданска?

— Борзеешь!.. Но мне это нравится. По пути сюда ты прошла мимо закрытой двери на лестницу. Ключ под раковиной в женском туалете по соседству. Твой запах сейчас такой же, как у обычного человека. Решайся.

Сообщив это, Камиль достал сигару и начал наслаждаться ароматом листьев табака. Он перестал обращать внимание на студентку, словно был один.

Более не раздумывая, Вероника оделась и выскочила из «Медины». Она добежала до туалета, нашла тот самый ключ. Вышла вслед за двумя женщинами и под прикрытием остальных посетителей юркнула к выходу на лестницу. Закрыв за собой двери на ключ, девушка спустилась на первый этаж, где вход по чьей-то неосмотрительности — или, скорее всего, предусмотрительности — был оставлен открытым. И, выбежав на улицу, растворилась среди прохожих.

«Странный он тип, этот Камиль…» — подумала Вероника, но решила более не возвращаться мыслями к их разговору и не гадать, где ложь, а где правда.

Сашу она встретила на площади Горького, откуда подруги, сев в заполненный в вечер пятницы трамвай, с небольшим опозданием добрались до назначенного бара-ресторана.

— Только не говори им о том, что со мной случилось, — попросила Вероника.

— Как скажешь. — Саша ярко улыбнулась и игриво качнула кудрями. — Сделаю всё для моей лучшей подруги.

— Не перегибай…

— А чего это мы застеснялись? Давай-ка посмотрим, что это у тебя тут? — Саша ущипнула Веронику за талию, и та от неожиданности айкнула. — Ничего лишнего не могу найти, чего так дёргаешься? Я бы даже сказала, что это верх несправедливости. С такими-то грудью и бёдрами иметь настолько тонкую талию! Конечно, ты не Кротская, но… очень даже ничего! Слишком даже ничего!

— Отстань, прошу!.. — взмолилась Вероника и отпихнула подругу, в глазах которой тут же появился озорной огонёк.

— Улыбайся почаще, если не хочешь, чтобы они что-то заподозрили. Загадочность-загадочностью, но я прошу: являй почаще этот лучик света в своём тёмном царстве. И тогда… принц обязательно найдёт тебя. Может быть, он будет не на белом коне, а на чёрном «Харлее» или, чем чёрт не шутит, на сером волке…

— Могла бы не говорить последнее…

— Что ты, как я могла? — хихикнула Саша. — Но про улыбку я серьёзно. Даже если будет трудно.

— Кстати, ты взяла?.. — начала говорить Вероника, но её подруга, не дожидаясь, тут же закивала.

— Зарядку? Как и договаривались, да. А что с твоей?

— Кажется, что-то с проводом… Она то работает, то нет.

«Из-за этого-то я новую и покупала…» — мысленно добавила девушка.

Остаток вечера студентки провели в баре. Школьные подруги Вероники встретили Сашу с распростёртыми объятиями. Обмен новостями и планами на ближайшее будущее, как ни странно, довольно быстро закончился, и девушки начали обсуждать мало-мальски громкие слухи и делиться интересами.

Самое занятное в этот вечер случилось несколько часов спустя. Под влиянием выпитого вермута, а Вероника, не изменяя себе, накинулась на красный, девушки принялись обсуждать всех парней в зале, даже если те пришли не одни. Всё происходило мирно, но уши горели наверняка у каждого, на кого падали девичьи взгляды.

— Весёлые у тебя подруги, — заметила Саша, возвращаясь из туалета вместе с Вероникой, и широко улыбнулась. — Почему-то я так себе… и представляла…

— Что представляла? — не поняла та.

— В смысле?.. Я-а о твоих одноклассницах… конечно! И я-а… — И девушка внезапно вспомнила: — Блин! Вероника! А телефон-то твой! Мы же хотели…

Совершенно не глядя перед собой, Саша врезалась в молодого человека, направившегося к выходу, и ойкнула. Тут же извинилась. А затем, как следует рассмотрев парня, шмыгнула к подруге и прошептала на ухо:

— Ника-а, а не он ли тебе приглянулся?.. Ну, у бара, со спины? С полчаса назад?.. Ты ещё сказала… Сказала-а… Короче, тебя он заинтересовал!

Слова Саши легко объяснялись тем, что со своих мест они не видели лица парня. Теперь же у студенток появилась такая возможность, и Вероника сразу же пожалела об этом. Правда, молодой человек, которого девушка впервые видела при хорошей освещённости, действительно был ей симпатичен. Точёные черты лица, высокий лоб, прямой нос и тонкие губы, небольшая ямочка на подбородке… Его взгляд не отрывался от Вероники, а в глубоко посаженных серых глазах читалось удивление ещё более явное, чем у неё самой. Но это было только потому, что, в отличие от студентки, он сейчас не испытывал животного, всепоглощающего страха.

— Ян!.. — практически беззвучно шевельнулись губы Вероники.

Перед девушкой стоял Ликантроп, ненависть в глазах которого она вряд ли забудет. А Ян, оправившись от неожиданности встречи, метнул взгляд в сторону её школьных подруг, посмотрел на Сашу, чьим вниманием отчего-то безраздельно владела только сама Вероника, и втянул носом воздух, пытаясь почуять запах своей жертвы…

И усмехнулся.

Глава 9. Чего она не знает

8 октября 2004 г.

Было раннее утро, пятница, в вечер которой Вероника тайком от Ордена собиралась встретиться со школьными подругами. Между стволами деревьев, продираясь сквозь колючие кустарники, по окружающей Волданск тайге на четырёх лапах бежало тёмно-серое волкоподобное существо. Строением тела оно напоминало смесь крупного хищного зверя и человека, и казалось, что способно запросто подняться на задние лапы и умело управляться передними.

Это был Ищейка — оборотень-Подобный на службе Ордена.

Перемежая прыжки и бег, отталкиваясь как от земли, так и от стволов высоченных сосен, Валерий выслеживал добычу, наслаждаясь, даже упиваясь окрыляющим ощущением охоты, преследования, чувством свободы…

Ещё около четырёх часов ночи Ищейка вошёл в тайгу и принялся выслеживать стаю волков, которых в последнее время всё реже замечали в окрестностях Волданска. Казалось, животные уходили всё дальше от города, то ли потому что уходила их добыча, то ли потому, что на них самих велась охота. Спустя пару часов, оборотень нашёл волчье логово, но животные оказались перебиты, все до единого.

Валерий остановился и поднялся на задние лапы. Задрав к небу голову, шумно втянул носом воздух и вновь осмотрелся… Тот след, на который он напал у логова, принадлежал варгу — существу, изменённому трансформацией, напоминающему скорее Ликантропа, чем любого зверя тайги.

Вскоре Валерий увидел его. Крупный волк, заметно больше любого другого представителя их вида, брёл между стволами деревьев. Густая шерсть варга казалась жёстче, чем должна быть, и напоминала скорее проволоку. Когти в толщину были практически такими же, как и пальцы лап, а зубы — заметно острее и длиннее, чем у животных. Его глаза светились в предрассветном мраке как раскалённые угли, совершенно так же, как и у Ликантропов в звериной форме.

«Нашёл тебя!» — подумал Валерий и сорвался с места.

Оборотень обрушился на варга в тот самый момент, когда он поднял голову, почуяв неприятеля. Смертоносные когти Валерия глубоко воткнулись в тело зверя и, когда тот попытался вырваться, содрали клочья шерсти и куски шкуры. Варг отскочил в сторону и, оскалившись, зарычал. Хлынувшая из ран кровь, казалось, начала останавливаться, словно и он был способен на сверхъестественную регенерацию.