— А-а… — протянул Валерий. — Вода на кухне, в графине. Может, дать снотворное?

Отказавшись и поблагодарив дядю, Вероника ушла. Уже на кухне, взяв первую попавшуюся кружку, за несколько подходов она осушила графин. Но так и не смогла напиться. Тогда, умывшись водой из-под крана, девушка вернулась в комнату и попыталась вновь заснуть. А когда встала ранним утром, ещё даже до того, как проснулся Валерий, всё случившееся ночью показалось ей частью того самого кошмара. И она постаралась поскорее забыть об этом.

Убедившись, что бодрствовали только она и кот, Вероника оделась и принялась хозяйничать в квартире. Найдя в буфете корм для животного, сыпанула в миску хрустящих сухариков. Поставила кипятиться чайник. Залезла в холодильник в поисках чего-нибудь для завтрака и удивилась стоящим на его стенке бутылкам коньяка.

«Зря я сказала Саше, что ты не пьёшь, а, дядя?» — подумала Вероника.

К ещё большему удивлению девушки, все бутылки, кроме одной, оказались запечатаны, да и выглядели они, с надписями исключительно на французском, довольно старинно. А из той, что была открыта, никто не сделал и глотка. Вероника откупорила бутылку и принюхалась: в отличие от всего того, что продавали в местных магазинах под видом коньяка, у этого напитка был благородный запах, с различимыми нотками винограда.

«Ты-ы… нюхаешь его, что ли?» — подумала девушка и усмехнулась.

Вернув бутылку на место, Вероника начала готовить яичницу с жареной свиной корейкой, попутно уплетая это самое мясо и поражаясь собственному голоду. Судя по звукам из гостиной, Валерий проснулся — и девушка сразу же принялась готовить и для него. А когда мужчина, уже одетый, появился на кухне, он застал гостью с длинным и довольно широким ножом в руке, доедающую последние ломти куска корейки.

— Доброе… утро… — прозвучал голос Валерия, явно удивлённого от такого зрелища.

— Разбудила? — спросила Вероника и виновато улыбнулась. — Извини, не хотела.

— Что-то я в сомнениях…

— Не знаю, сколько яиц ты съедаешь на завтрак… — практически показательно проигнорировав его слова, продолжила студентка. — Но уж как есть. Если мало — не обидишься.

Валерий улыбнулся и, подойдя к Веронике, взялся за приготовление кофе.

— Вот нахалка!.. — выдохнул мужчина.

Они продолжили возиться у плиты, а сам сержант украдкой наблюдал за гостьей, прекрасно понимая, что она пытается занять себя и быть полезной.

Но не успели они позавтракать, как зазвонил мобильный Валерия.

— Назаров, — отозвался сержант, а молодой женский голос из телефона произнёс:

— Приятного аппетита. И привет Веронике.

— Ага… Неужели научились пользоваться техническими достижениями человечества? Могу поздравить?

— Валерий, ты мне нужен у квартиры Мироновых, — проигнорировав дерзость милиционера, произнесла звонящая. — Марк скоро будет у тебя.

— Хотите, чтобы я оставил её без присмотра?

— У дома дежурят, они присмотрят. Валерий, помни: она должна остаться.

— Слушаюсь… — ответил сержант замолчавшему телефону и взглянул на студентку.

— Тебя вызывают?

— Угу. И я не могу взять тебя с собой. Иначе начальство мне голову открутит… Фигурально. Но рядом будут мои коллеги. — Вероника лишь кивнула в ответ. — Мне нужно, чтобы ты никуда не выходила до моего возвращения. Обещаешь?

Девушка кивнула вновь, и тогда Валерий повёл её в гостиную. Там он достал из комода зарытый под стопками одежды пистолет — совершенно такой же «Грач», как и у него.

— Это только на крайний случай. Не для того, чтобы напугать тебя, — успокоил он студентку.

Валерий объяснил Веронике, где что находится на оружии, показал, как управляться с ним, и дал подержать, чтобы та ощутила его в своих руках.

— Положи пистолет так, чтобы сама знала, где он.

Раздалась трель звонка. Когда хозяин квартиры открыл входную дверь, порог переступил милиционер, которого студентка видела впервые.

— Сержант Назаров Вэ Гэ!.. — укоризненно произнёс он. — Лучше бы ты в форме был, но без этой дурацкой серьги. Иди одеваться, да пошустрее.

Валерий ухмыльнулся и пошёл переодеваться.

Взяв на руки мурлыкающего кота, Вероника с любопытством выглянула из гостиной. Незнакомый ей лейтенант, заметив студентку, снял фуражку и сочувствующе улыбнулся.

— Это ты Вероника? Миронова Вероника Анатольевна? — спросил он, и девушка неуверенно кивнула. — Мы поймаем его, на этот счёт не беспокойся.

Вероника ещё раз качнула головой, но уже благодарно, продолжая внимательно рассматривать сослуживца дяди. А минуту спустя мимо неё прошёл Валерий, уже в униформе.

— Всё, я ушёл, — сообщил он. — Помни: никуда не уходи. Ты обещала.

Когда милиционеры оказались рядом, взгляд Вероники прицепился к маленьким металлическим значкам на их воротниках. Такие она видела впервые. У лейтенанта он выглядел как прямоугольная пластинка, одна из коротких сторон которой фигурно сходилась в остриё. Девушка даже подумала, что если бы значок висел остриём к земле, то напоминал бы средневековый щит. А по центру пластинки было выдавлено что-то похожее на два длинных заострённых клыка. У Валерия же значок отличался: два клыка располагались поперёк основания в виде ромба с вогнутыми сторонами, чьи острые вершины упирались в дуги будто бы описывающего фигуру разомкнутого эллипса.

Милиционеры вышли из квартиры. Оказавшись в лифте, лейтенант задумчиво взглянул на напарника и спросил:

— Твой кот… Ты ведь брал его ещё котёнком?

— Да. А в чем дело?

— Я всё думал, почему же он не боится? Теперь мне понятно… Но какой же, однако, симпатичный зверёнок теперь у тебя дома!

— Марк…

— Ну не рычи, не рычи, блин! Больше не буду так шутить. Обещаю.

Спустившись на первый этаж, они вышли из подъезда и остановились у служебного автомобиля.

— Из-за того, что ты вчера не вернул машину в отделение, пришлось брать другую, — открывая дверь, пожаловался Марк. И замер. Его взгляд не отрывался от напарника. — Валера, твоя шея…

В отражении в зеркале машины Валерий увидел у себя на шее два тоненьких прокола, похожих на следы от клыков. Они не затянулись только потому, что кожа не была достаточно сильно прокушена, словно кто-то так и не сомкнул челюсти. Лейтенант бросил короткий взгляд на окна квартиры друга, а сержант, устроившись на сидении, вновь прикоснулся к месту несостоявшегося укуса.

— Так это был не сон?.. — задумчиво прошептал Валерий.

Глава 4. Незнакомец

2 октября 2004 г.

В ночь после убийства Оксаны Мироновой в квартиру, из которой совсем недавно забрали тело, проник неизвестный. Он стоял в центре раскуроченной гостиной. Свет не был включён ни в одной комнате, и поэтому всё жилище оказалось погружено во мрак. Однако это совершенно не беспокоило неизвестного, словно он мог видеть в темноте. Мужчина внимательно изучил оставленный нападением хаос. По разбитым стёклам и зеркалам, следам от когтей на мебели и пятнам крови он уже представлял картину случившегося. Но самое главное: он чувствовал запах того, кто это сделал. Хорошо различимый им запах существа, о котором сложено множество легенд, но которое оказалось вполне реальным.

Когда неизвестный вышел из квартиры, его остановили. Милиционер с сомнением посмотрел на высокого мужчину в возрасте около двадцати пяти лет на вид, в простой, не привлекающей внимания одежде — джинсах, тёмном тонком пуловере и длинной осенней ветровке. Его внешность можно было бы назвать нордической: точёные черты узкого лица, высокий лоб, прямой нос и тонкие губы, небольшая ямочка на подбородке. Даже глубоко посаженные глаза с низко опущенными надбровными дугами были светлыми, серого цвета. Но средней длины волосы парня оказались иссиня-чёрными, цвета воронова крыла, что явно выбивалось из этого типа внешности.

— А ты ещё кто? — удивлённо спросил милиционер. — Как вообще оказался в…

— Ян Миронов, брат покойной, — перебил незнакомец. — Я ведь уже представлялся, когда вы впускали меня.