Девушка-Ликантроп умирала.

— А Маша? Полина?.. Дима?.. — едва слышно шевельнулись губы Алисы.

— Ищут. Мы найдём их, — солгал Валерий.

— Врёшь… Надеюсь, они смогут… простить меня. За свою гибель. Папа… Вика… простите. И ты… — Её уже совсем холодная рука коснулась щеки Ищейки, ставшего для неё практически вторым отцом, а на лице проступила слабая улыбка. — И ты, дядя Валера…

— С каких это пор я стал для тебя дядей? — выдавив усмешку, спросил Валерий, но Алиса не ответила, а её рука, окончательно обессилев, упала. Девушка потеряла сознание. — Алиса?.. Алиса! Кто-нибудь, машину, срочно!

Ищейка осмотрелся в поисках своих коллег, но никого из них не было рядом. Тогда он сменил ипостась. Уже совершенно не волнуясь о том, увидит ли его кто-нибудь в форме зверя, с Алисой на лапах со всей доступной скоростью он помчал обратно — к оставленной чуть в стороне от селения машине. Уже там милиционер встретил одного из своих товарищей. Они осторожно положили девушку на заднее сидение. Пока Валерий, вновь обернувшись человеком, надевал резервный комплект формы и, матерясь, пытался заставить коллегу связаться с Волданском, тот отошёл от волчицы и неуверенно покачал головой.

— Что?! — потребовал ответа Ищейка.

— Валера, она… Она умерла.

Валерий застыл на месте, так и не застегнув рубашку униформы. Его губы некоторое время беззвучно двигались, словно он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов. А когда его товарищ вновь покачал головой, залез в машину. Пытаясь уцепиться хотя бы за призрачную надежду, Ищейка склонился над девушкой, силясь услышать её дыхание, нащупать пульс… Но тщетно. Она действительно была мертва.

Валерий медленно отстранился, не отрывая от девушки взгляда. Перед его затуманенным взором промелькнула целая россыпь связанных с ней воспоминаний, которые они прожили вместе, сохраняя навязанную им «шараду». Смахнул проступившую слезу. А затем бережно обнял Алису и, подняв голову, по-волчьи взвыл…

Этот самый вопль, полный нестерпимой боли, заставил вздрогнуть совсем другого оборотня, вылезшего из реки вдали от поселения.

— Чёртова девчонка! — прорычал светловолосый мужчина, прижимая руки к нанесённым ему тяжёлым рваным ранам, которые могли погубить и Несовершенного Ликантропа.

Он припал губами к фляге со свежей кровью той самой школьницы-Ликантропа, ради которой рискнул своим положением в селе. Увидев её среди остальных учеников на экскурсии, оценив её силу, он решил, что не мог упустить такую возможность. Мужчина воспользовался своими связями в монастыре. Руками послушника он отравил двух Ищеек, после чего вскрыл их глотки: с приближением вечера они начали чувствовать его присутствие и могли помешать задуманному. Поскольку подготовленный раствор почти не действовал на людей, сильно отравилась только Алиса. Оборотень оказался тем самым врачом, которому доверились школьники и которого из-за своего состояния не почуяла девушка-Ликантроп. После этого уже у себя дома он разделался с друзьями Алисы, отказавшимися оставлять её одну, и слил почти всю столь желанную им кровь.

Но мужчина недооценил девушку: она смогла превратиться в зверя и нанести ему серьёзные увечья…

Раны на теле Ликантропа стали затягиваться. Его человеческая форма уступила место уродливому созданию. А затем оно начало меняться… Вскоре с земли поднялся покрытый густой шерстью монстр, имеющий мало общего с тем существом, которым был раньше. Ликантроп, в будущем известный как Бурый, огляделся, принюхался к запахам, витающим в ночном воздухе, и скрылся в тайге.

Глава 23. Только правда

31 октября 2004 г.

Анастасия не отрывала взгляда от снежинок, падающих за окном машины на мокрую дорогу. Пожухлая трава скверов и парков уже была присыпана колючей белой крупой, но на асфальте и мощёных мостовых она пока ещё таяла. Однако через день-другой — девушка была уверена в этом — снег покроет все тротуары и дороги города. А затем она заметила, как из-под свинцовых туч, сквозь которые пробивалось всё меньше солнечных лучей, вместе с бесформенной ледяной крупой полетели пушистые белые хлопья.

Милицейский УАЗ пробирался по нехарактерно тихим улицам Волданска. Казалось, в этот день многие жители остались в городе, готовясь к стремительному приходу зимы. Из окон ближайших домов робко выглядывали старики, прислушивающиеся к редкому рокоту двигателей автомобилей. Взрослые спешили в ближайшие магазины, оставив машины припаркованными вдоль узких улочек. Но и они выбирали наикратчайшие маршруты, шли быстро, широким шагом, пристально всматриваясь в лица прохожих и как будто не желая с кем-либо пересекаться. Лишь ребятня, радующаяся скорой зиме и падающему снегу, играла во дворах.

Когда УАЗ остановился перед светофором, девочка в синтепоновой курточке — одна из тех, у края детской площадки, — едва заметно вздрогнула и обернулась. Её настороженный взгляд из-под надвинутой на глаза шапочки с помпончиком устремился к патрульной машине. Но затем Анастасия ощутила, что ребёнок смотрел не на неё, а на ту, что сидела в автомобиле вместе с волчицей.

Девочка напомнила Ищейке о том, как она сама ещё шестнадцатилетней девушкой с тревогой наблюдала за проходившим через её родную деревню отрядом солдат. И следила — именно следила — за одним из них, раненым, лежащим на грубых носилках и накрытым простынёй с пятнами крови. Мир Анастасии в тот момент казался намного меньше и проще, её длинные косы были цвета соломы, а Первородная кровь в жилах ещё спала… Три сотни лет прошло, но это воспоминание не спешило стираться из памяти девушки, ведь именно то время разделило всю её жизнь на «до» и «после».

Анастасия откинула с лица волосы и бросила взгляд на ту самую пассажирку машины, к которой оказалось приковано внимание ребёнка. Эта девушка безучастно смотрела в противоположное окно и наверняка не задумывалась о том, что даже люди могут подсознательно ощущать столь сильную энергетику. А за ними — за двумя Белыми волчицами на заднем сидении, — поглядывая в зеркало, настороженно следил водитель.

«Неужели именно так всё происходящее сейчас воспринимает большинство людей? — задалась вопросом Анастасия. — Они всё же чувствуют опасность, которую мы можем представлять?.. Интересно, в этом виновата я сама, она… или зверь, чьё присутствие вгоняет в ужас даже сильнейших оборотней?»

— Долго ещё? — впервые за всю дорогу заговорила Вероника, нарушая тягостное молчание.

— Это самый первый вопрос, который приходит тебе в голову? — уточнила её соседка и улыбнулась.

— А что, я должна была спросить, куда вы везёте меня? Так я и так увижу, разве нет?

Сохраняя улыбку, Ищейка качнула головой. Она вновь вспомнила слова, сказанные Валерию в тот день, когда Веронике раскрыли мир, частью которого та является.

«Наши с ней шипы… покроются ядом», — мысленно повторила Анастасия.

Взгляд Вероники между тем скользнул к воротничку милиционера за рулём, что не скрылось от Ищейки.

— Нет, он не из моих. — Анастасия подтвердила её догадку.

— О! То есть он не знает, что позади него сидят два монстра, жаждущих его крови?

— Вероника.

— Вы предпочитаете мясо, «госпожа»?

— Вероника…

— Вы обиделись? Неужели из-за того, что теперь придётся вычищать память этому бедняге?

Анастасия глубоко вздохнула, а её соседка сощурилась и, вызывающе улыбнувшись, спросила:

— Хотите назвать меня стервой?

УАЗ тем временем остановился перед городским музеем Волданска.

— Мы приехали, — сообщила Анастасия.

— Музей?.. — едва слышно шевельнулись губы Вероники.

Белая Ищеек попросила у водителя кому-то позвонить. А когда он набрал номер, взяла протянутый ей мобильник и сказала в него:

— Мы здесь. Выводи их.

Возвращая водителю телефон, Анастасия придержала свою руку на устройстве, заставляя милиционера посмотреть себе в глаза. Она подправила его память так, словно обе пассажирки, которых он сам в нарушение всех инструкций захотел подобрать по пути, всю дорогу молчали. Но из машины девушка вышла только после того, как из дверей здания повалили посетители, выводимые работниками музея.