— Вы готовы? — неожиданно поинтересовался рогатый.

— Я-то да, а вот вы куда собрались? — вытаращилась девушка на демона, накидывающего на плечи свой плащ.

— С вами, — спокойно ответил он.

— Да? А где рота стражи? Факела? Горнисты, в конце концов? — скептически поинтересовалась ведунья, скрещивая руки на груди.

Получилось не слишком хорошо — гордому и независимому жесту саквояж помешал.

— Я думаю, что одного меня будет вполне достаточно, — улыбнулся демон.

Первый раз он улыбнулся по-настоящему. Наверное, статуя, приди ей в голову идея улыбнуться, выглядела бы также. Но при этом лорд умудрился просигнализировать, что ему не до смеха.

— Более чем! — закатила глаза Арха. — Что за блажь вам в башку пришла?

— Одну я вас не отпущу.

— Я пять лет прекрасно обходилась без вас!

— Но теперь-то я здесь.

— Да, великая вещь логика, — прошипела Арха, от бессильной злости даже ногой топнув.

— Ну, мы чего, идем или будем сиськи мять? — поинтересовалась малютка.

Ведунья только хлопнула себя ладонью по лбу, словно комара придавила. И, ни слова больше не говоря, широкими шагами вышла в коридор.

Надо отдать должное Его лордству, по дороге он Архе не навязывался и телохранителя из себя не изображал. Да, честно говоря, лекарка его почти и не замечала. Он шел в стороне и как-то так, что, если бы девушка не знала, где он, то и не увидела бы. Рогами демон не отсвечивал, спрятав их под капюшон плаща. Конечно, тот топорщился как-то странно. Но мало ли в столице странных существ?

Идя за девочкой, они сразу оказались на задворках Висельников. Поплутав по темным проулкам, вышли на старую набережную, пахнувшую ледяным, пропитанным водой ветром и гнилыми овощами. Потом свернули к полуразрушенным домам, больше смахивающим на склады, чем на жилые постройки.

Дорогу освещала только Луна, висящая холодным мячом в чернильном небе. Снова пошел мягкий, пушистый снег, ложащийся на нетронутую, без единого следа, целину. Но в этом мире не чувствовалось и намека на наступающий праздник. Скорее все вокруг напоминало кладбище: пустое, унылое, заброшенное даже приведениями.

— Это что? — несколько озадаченно спросил демон, когда они остановились у кирпичного одноэтажного строения, зияющего провалами оконных проемов, лишенных рам.

— Работный дом, — буркнула крошка.

Рогатый явно ничего не понял.

— Сюда направляют сирот. Тем, кому пять лет уже исполнилось. У Империи нет денег, чтобы их содержать. Поэтому дети зарабатывают сами, — любезно пояснила ведунья, наблюдая за девочкой, что-то ищущей в груде гнилых, разбитых досок. — Что вы тут делаете?

— Птицу щиплем, — шмыгнула носом девчонка и уселась в снег, пытаясь с помощью огнива зажечь пучок сена.

Рядом с собой она положила тонкую свечку. Гвардеец было дернулся ей помогать, но Арха его придержала за рукав, покачав головой. Он раздраженно сверкнул красными глазами и, как ни странно, остался на месте.

— Нам с утра гусей там, уток, кур привозят, а мы, значит, перо щиплем. До вечера, — раздраженно проворчал ребенок, чиркая кресалом и, кажется, обдирая себе пальцы.

— А учитесь когда? — не отставал от нее Дан, обладающий, видимо, здоровым природным любопытством. Девочка глянула на него через плечо, хмыкнула, но ничего не сказала. — Охрана-то хоть тут есть?

— Ну, знаете, мессир, — обиделась, почему-то, ведунья, — не такие уж они и опасные!

— Да не от них, — поморщился демон. — Их самих не охраняют?

Ребенок не слишком вежливо фыркнул, и пробормотала под нос: «Лорд!». Получилось это у нее исключительно презрительно.

— Здесь есть только они, дети в смысле, и директор дома. Ну, может еще какие-нибудь помощники. Они тут живут и работают, понимаете? Это работный дом, а не пансионат, — терпеливо объяснила лекарка, пытаясь ухмыляться не слишком демонстративно. Наивность Его лордства умиляла.

Хаш-эд кивнул, но, кажется, так ничего и не понял.

Девчонка, наконец, зажгла свою свечку, встала и махнула рукой, зовя за собой. По одному они вошли в двери, лишенные створки, прошли мимо огромных тюков, набитых, видимо, птичьим пером. Свернули, и начали спускаться по скрипящей, ветхой лестнице. Арха заметила, что старые ступеньки на ее вес жаловались гораздо больше, чем на демона. Ей даже обидно стало.

— Почему ты не дала ей помочь? — тихо спросил рогатый, неожиданно перейдя на «ты».

— Вы мужчина. Богатый, сильный, лорд в конце концов. Если вы что-то даете или делаете, значит, что-то от нее хотите. Ничего хорошо, скорее всего, — ответила ведунья, стараясь формулировать свою мысль помягче. Обидеть его, даже ненароком, ей не слишком хотелось.

— Я только помочь хотел. Честно! — растерялся рогатый и даже приостановился, оглянувшись.

От него такой реакции Арха не ожидала.

Как-то жалко даже его стало.

— Знаю, — кивнула она. — Но вот так вот они живут. Ко мне тоже в первый раз обратились. Видимо, и впрямь дело плохо. А сама я не совалась. Они бы разбежались, как зайцы.

— А хотела?

— Что?

— Сунуться? — он отвернулся и снова начал спускаться.

— А вы бы не хотели?

Его плащ шевельнулся. Наверное, демон пожал плечами. А ведунья разозлилась. На себя. Нашла кого жалеть!

«Знает она! Что ты про него знать можешь, убогая? На ручках тебя покачали, страшный сон отогнали. И готово дело — уже рассиропилась. Ты для него вроде зверушки забавной. Поднадоели, наверное, придворные красавцы и дворянчики. Ара-а, очнись! Это лорд, а не просто смазливый мужик!» — рявкнул здравый смысл.

— Что-то случилось? — гвардеец обернулся, сверкнув глазищами.

В темноте, которую едва разгонял слабенький огонек свечки, демонические очи блестели, как у кошки.

— Ничего не случилось! Топай давай, охранник. — огрызнулась ведунья, подзабыв не только о вежливости, но и о здоровом страхе лордского гнева.

Они спустились с лестницы, которая, казалось, конца не имела, попав в подвальный лабиринт. Здесь было теплее, чем наверху, но воняло невыносимо — словно тут сознательно коллекционировали все самые отвратительные запахи мира. Что примечательно, за всю дорогу они не только никого не встретили, но, даже, не слышали ни звука, кроме собственного дыхания и шагов. По крайней мере, Арха точно ничего не слышала.

Поплутав немного, девчонка привела их в какой-то тупичок.

— Тута он, — шмыгнула она носом.

— Вы можете мне посветить? — попросила ведунья гвардейца, отчаявшись хоть что-то рассмотреть в темноте.

Рогатый ничего отвечать не стал, просто раскрыл ладонь. Вокруг нее появился едва видимый, чуть светящийся ореол. Он становился плотнее, наливался светом, закручиваясь в маленький вихрь. В центре ураганчика свет становился еще материальнее, вещественнее. Сначала родилась крохотная звездочка, которая набухала, росла, пока над ладонью демона не повис уже знакомый ей пушистый белый шарик чистого света.

— Ух ты! — восторженно заявил ребенок и витиевато выматерился.

Рогатый поморщился, но промолчал.

Огонек облетел помещение, освещая стены, в потеках какой-то мерзости, и земляной пол. В углу, на куче тряпья кто-то лежал, мальчишка, наверное. Лица его Арха не разглядела, его закрывали тряпки, в которые он носом ткнулся. Но по неестественно вывернутой руке, по сведенным судорогой пальцам ведунья все поняла.

Она присела, пытаясь нащупать пульс. Несостоявшийся пациент уже коченеть начал. Тут даже Богиня была бессильна. Мальчишка уже слишком далеко ушел во Тьму.

— Это что?! — в голосе демона прорезались рычащие, утробные какие-то нотки.

Лекарка, повернулась, глянув туда, куда указывал лорд. Шарик света висел над спиной паренька, равнодушно высвечивая из мрака покрытое коркой крови месиво из обрывков рубашки, лоскутов кожи, вколоченных в разбитое мясо.

— Десять плетей. Кража на сумму меньше полуимпериала, — устало пояснила ведунья, сжимая пальцами переносицу.

У нее вдруг разболелась голова, словно в череп кто-то раскаленного свинца плеснул. Прилившая кровь буквально выламывала виски изнутри.