— Нет, естественно. Я, может, и дурак, как вы все утверждаете. Но не настолько же, — рыжий, успокоившись, опять уселся. — Поэтому посидишь тут, в какой-нибудь симпатичной башне. Слишком уж беспокойный ты, вечно что-то крутишь. А мне и без тебя проблем хватает.

— Это что, приказ короля? — усмехнулся Даймонд — зубы блеснули под усами.

— Именно, — кивнул племянник.

— Ну, тогда остаётся только меня остановить.

Грех отвесил поклон, развернулся да и направился к дверям. Остановить его и вправду никто не пытался. Наоборот, элвы расступались, расходились в стороны. И опять сбивались в плотную толпу за его спиной.

Именно поэтому того самого движения Натери и не заметил — ни краем глаза не увидел, ни тока воздуха не уловил. Лишь показалось вдруг, что под лопатку ему железный штырь вогнали. А потом ещё раз — над ключицей. Тут элв и рассмотрел короткую витую рукоять кинжала, вибрирующую у самого его уха.

Но это было уже совсем неважно.

Глава пятая

Многие женятся по любви, потому что не имеют возможности жениться по расчёту (Поговорка Северных островов)

Лан опёрлась обеими руками в поясницу, устало потянулась. Свеча на столе тихо треснула, выплюнула обгорелый кусочек плохо провощённого фитиля, напоминая, что и ей на покой пора. Время за полночь давно перевалило. В замке не спала только стража, да безумная хозяйка, марающая бумагу уже второй час подряд. Хотя нет, нашлись безумцы и кроме неё. За толстой дверью раздались тихие шаги и ещё более тихие голоса — спорили о чём-то.

Кайран не спеша выбралась из кресла, поморщилась — умудрилась за вечер мягкое место отсидеть. Поправила толстую шаль на плечах: как не конопать стены, не топи камины, а груда камней она и остаётся грудой камней — промозгло и зябко. Тем более зима к своему перелому приближалась. С каждым днём становилось всё холоднее, а ветра с моря дули яростнее. О том, чтобы в постель забраться и думать не хотелось. Горячие камни, положенные под одеяло служанками, давно остыли.

Да и письмо Её Величеству нужно закончить, отправить с утра гонцов. Скоро Горло до весны станет непроходимым: шторм за штормом. А то и льдина из Северного моря заглянет — над водой сугроб, а внизу огромная гора, с лёгкостью крушащая деревянные скорлупки кораблей…

В дверь тихонько поскреблись.

— Что там, Радгейв? — отозвалась Лан, присев на корточки перед камином, вороша начинающие затухать угли.

— Хозяйка, у ворот трое всадников. По виду: аэр и двое солдат-охранников. Просят впустить, — хмуро ответил вояка.

Его мнения по этому вопросу можно и не спрашивать. По мрачной физиономии видно: будь его воля, никого бы ночью в замок не пустил. Хоть сама королева явись.

— А как представились?

— Сказал, будто его зовут Тангар аэр Ланар. А солдат он не назвал…

Кайран резко поднялась.

— Впусти. И пусть проводят сразу сюда. Вели вина горячего подать и еды какой-нибудь. Кухарок не буди, попроси Мильену.

— Разумно ли?

Госпожа так глянула на телохранителя, что сразу стало понятно: неразумно сейчас с ней спорить. Впрочем, как и последние две недели. Со времени похищения Сарса аэра стала раздражённой, словно оса. И с каждым днём только хуже становилось. Ходила, мрачнее тучи, всё прислушивалась к чему-то. Уж лучше не перечить. В конце концов, что могут три элва натворить?

Хотя вот этот молодой, которого Редгейв аэром назвал, вояке определённо не нравился. Сосунок, только недавно усы брить начавший. Но голову держит так, будто всем миром владеет. И слишком уж на старшего Ланара похож. Правда, в него все сыновья удались, кроме второго.

Сестру он, видимо, не слишком чтил. Обниматься-целоваться не бросился. Только кивнул едва заметно. Но Лан, кажется, это ничуть не смутило. Усмехнулась, да и сама обняла в ответ.

— Как ты вымахал-то, малыш Танги! Садись в кресло, к огню поближе. Сейчас поесть принесут.

«Малыш», возвышающийся над элвой на целую голову, покраснел, как варёный рак.

Редгейв, придерживая для заспанной Мильены дверь, пересчитал детей Ланара. Вроде бы этот Танги по счёту был пятым. То есть, года на три моложе Лан. Хотя в отпрысках главы водных и запутаться недолго. Настрогал, как стружек.

— Мне с тобой переговорить надо. Наедине, — буркнул парень, косясь на охранника.

— Надо — переговоришь, — не стала спорить Кайран, принимая у служанки поднос. И указала вояке глазами на дверь. Сообразительная Мильена, через зевок пожелавшая госпоже спокойной ночи, уже убралась. — Согрейся только сначала. Тебя отец послал?

— Нет, сам, — Тангар кивком поблагодарил сестру, принимая кубок с подогретым вином, сдобренным пряностями и яйцом. — И лучше ему не знать, что я приезжал.

— Ну, говори тогда, — Лан устроилась в кресле напротив брата. — Да ты ешь и рассказывай. Не на приёме.

— Спасибо, — элв, отставив кубок, ухватился за холодный окорок обеими руками, мигом растеряв всю свою надменность. — Мы до Велесса^[10] на шлюпке добрались. Думал всё, Серебряные Леса увижу. А потом ещё верхом девять часов. Едва лошадей смогли найти…

— Странно, что вы их вообще нашли, — усмехнулась Лан. — Я в прибрежных деревнях коней не держу. Чтоб вот таким гостям, как ты дорогу не облегчать.

— Не знаю, — парень пожал плечами. — Старик сказал, будто путники какие-то оставили и велели присмотреть.

— Путники говоришь? Как-то с путниками у нас негусто… Ладно, ты зачем явился-то?

— Тут дело такое, — Тангар заглотал непрожёванный кусок, как удав, шумно отпил из кубка. — Некоронованный король письмо прислал. А после отец собрал всех глав родов.

— Меня, понятное дело, не пригласили.

Брат искоса глянул на элву, мол: сама, что ли, не понимаешь?

— В общем, у нас теперь новый король — Райл. А прежний помер. Как, чего, когда — не скажу. Видать, про то не написали. Да никто и не спрашивал. Но рыжий большой тинг собирает, глав всех кланов с наследниками зовёт. Прямо сейчас. Велел сколько можно по суше двигаться.

— Так не терпится свои права утвердить? — хмыкнула Лан.

Наверное, сама не замечая, что обгрызает ноготь на большом пальце.

— И это тоже, — кивнул Тангар, вытирая руки о штаны. — Но он прислал ещё и копию… Даже не знаю, как назвать… Тоже письма, что ли? В общем, послания вашей королеве. Хочет, чтоб под ним все подписались.

— Боюсь представить, что в том послании.

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

— А чего тут представлять? — удивился парень. — Посылает он Её Величество в густые леса да всё пешком. И объявляет, что воды Архипелага для арантских судов отныне закрыты.

Лан втянула воздух сквозь стиснутые, будто от боли зубы.

— Вот и я говорю. Отец с Магдаром, конечно, в восторге. Уже велел корабли готовить. Хотя чего их готовить в такую погоду — непонятно. Но по всему выходит: времени у тебя до весны. А дальше…

— Скажи мне лучше, зачем предупредить решил? — перебила его Кайран.

— Ну, знаешь, — мотнул кудлатой головой Тангар. — Я ведь тоже считать умею. И прикинуть, что от нас останется, когда тут солдаты Арана появятся, могу.

— Вот именно…

Лан уставилась на огонь в камине, будто в нём знаки увидеть хотела. Долго молчала, сгрызя ноготь до крови. Брат ей думать не мешал. Да он почти задремал в кресле, разморённый едой да теплом. Только иногда вскидывал голову, сонно тараща глаза.

— Танги, — негромко окликнула его сестра. — А не хочешь ли ты, братишка, на материк посмотреть, королеву увидеть?

— Шутишь, что ли? — вскинулся парень, мгновенно проснувшись. — Кто откажется? Это ты меня посыльным отправить хочешь? А как же?.. Отец проклянёт.

Блондин сник, сгорбился, оживлённость его слиняла, как шкурка.

— Да нет, — поморщилась Лан. Потому что именно такой её идея и была. Королева же любит симпатичные мордашки. Но, глянув на брата, элва передумала. — Сама поеду. Хотела тебя с собой взять. Только мысль и впрямь дурацкая.