— Да никакого, — пожала плечами Лан. — Просто пославоблудить захотелось. Тем более что ты первым начал разговор. Ну, можно ещё сказать: не жалею я, что получилось так, а не иначе. Знаешь, из двух зол стоит всё же меньшее выбирать.

— Вот хоть бы раз сложилось так, чтобы пришлось выбирать не размеры зла, а добро, — не слишком весело хохотнул лейтенант.

На это Кайран ничего не ответила. Отвернулась к стене, глядя на заснеженные поля с чёрной зубчатой полоской леса у края неба.

Да и что тут скажешь? В каком это мире духи дают выбор между злом и добром? Добро если и получается, то как-то само, без всякого выбора.

* * *

Встречать корабли главы клана Шепчущихся с Огнём решили на арантский манер. И пожалуй, в данном случае Лан была склонна согласиться с Райлом. Делать этого точно не стоило.

Форт, так мешающий свободному проходу по проливу, построили на фундаменте старой крепости. Точнее, даже нескольких крепостей. Уж больно место было удачное. Потому и укрепление здесь хотел возвести всякий, кто островом владел. А соседи с не меньшей целеустремлённостью и, что странно единодушием, новых стен видеть не желали. Поэтому башни регулярно превращались в груду камней.

Только в последнее столетие мысу везло. Вопрос о том, свободны острова или всё-таки порабощены и что с этим всем делать, слишком занимали жителей архипелага, чтобы за территории воевать. Ну а Аран дрался с куда более крупной рыбой. И на крохотную скалу тоже особого внимания не обращал.

Пока Кайран вместе с королевой не решили возобновить старую традицию контроля передвижения по проливу. Мыс для их целей подходил идеально. Потому тут форт и появился.

Для того чтобы причалить к берегу, кораблям Натери пришлось обогнуть скалу и войти в узкую, но длинную бухту. Вот тут-то бравых островных волков и настигло арантское приветствие. Как только три косых паруса миновали вход в губу, стены форта огрызнулись облачками дыма. И всего мгновением позже рявк семи пушек заставил прибрежные скалы вздрогнуть.

Видимо, вздрогнули и моряки, такого не ожидавшие. Потому что суда начали спешно разворачиваться, с явным намерением выйти из-под огня противника да убраться восвояси. Переговоры грозили закончиться, ещё не начавшись.

Комендант крепости, улыбчивый Нагдар Ланар, это тоже сообразил. И велел поднять цепи, перекрывавшие вход в бухту. Без всякого злого умысла — он всего лишь хотел задержать гостей, чтобы у хозяев появилась возможность разобраться с недоразумением.

Но воины Шепчущих с Огнём, видимо, этот жест поняли превратно. Потому что корабли моментально провели идеальный в своей слаженности манёвр, сцепились бортами и приготовились к абордажу. Над спокойными водами раскатился грохот мечей, яростно дубасящих в щиты и вопли: «Умрём за короля!».

Пришлось Кайран посылать парламентёров. Хорошо зная нравы и обычаи соотечественников, для этой важной миссии она выбрала сержанта форта — аранца по происхождению. Сопровождали его солдаты королевы. И в данном случае Лан приняла абсолютно правильное решение. То ли акцент у сержанта был слишком сильным, то ли говорил он недостаточно быстро, но парламентёров развесили на реях удивительно проворно.

Правда, вторая попытка договориться со слишком агрессивными гостями прошла более успешно. Потому что Лан удалось-таки убедить Райла лично отправиться к отцу и объяснить ситуацию. А уболтать рыжего оказалось нелегко. Почему-то он втемяшил себе в дубовую башку, что становится посыльным у бабы — это ниже его достоинства. Пришлось заверить: баба тут ни при чём, а говорить он будет от имени коменданта крепости. То есть, всё того же аэра Нагдара.

И пока шлюпка с Райлом, гордо выпрямившимся на носу в полный рост, шла к кораблям, Кайран горячо молилась, чтобы Натери не вспомнил: форт, вообще-то, тоже бабе принадлежит. Пусть и королеве. Но видимо, такой тонкой логической связи островитяне не сумели построить. А, может, она и не слишком важной оказалось. Но инцидент удалось замять.

Всё же на почётный караул в алых мундирах, высаживающиеся элвы косились всё равно подозрительно. А на Кайран так и вовсе враждебно. И за мечи хватались нервно. Спасибо, хоть из ножен их не доставали.

Как ни странно, обстановку сумел разрядить сам некоронованный король. Старший Натери, от плеч до пят закутанный в плащ, сшитый аж из трёх цельных меховых шкур, вдруг куда-то подевал всю свою величественность.

— Лан, девочка моя! — заорал аэр, распахивая объятья. Ну точь-в-точь отец родной, увидевший давно потерянную дочь. — Как же я рад тебя видеть! Вы гляньте на неё, а? В какую бабу превратилась! Так бы отхватить кусочек.

Пришлось Лан и обниматься, и улыбаться радостно, когда король аэру совсем неотеческим шлепком пониже спины наградил. Дипломатия, чтоб её!

— Кажется, недавно виделись, — прошипела элва, пытаясь не задохнуться в плотном и, между прочим, довольно вонючем мехе плаща главы. — В Доме Духов вы меня прохладнее приветствовали.

— А я тебя тогда не признал, — нагло заявил король. Да ещё и подмигнул, сволочь. — Ну, рассказывай! Как жизнь девичья, незамужняя?

— Да вроде как до сих пор замужем, — буркнула Кайран, высвобождаясь из королевских объятий. — Райл вон подтвердить может.

Старик быстро глянул поверх головы аэры на сына. Вероятно, увиденное ему не слишком понравилось, потому что глава сразу как-то поскучнел.

— Что ж ты так непредусмотрительно-то? — проворчал элв. — Вроде ж, договорились…

— Мы ни о чём пока не договорились, — тихо напомнила Лан. — Не стоит торопить события. Или вы привезли сыну трагическое известие о неожиданном вдовстве?

— Да нет ещё, — усмехнулся король. — Я, знаешь, тоже события торопить не люблю. Всему своё время. Ну, веди, показывай хозяйство!

— Хозяйство вы у себя в штанах рассматривать будете, вредный старик, — на ухо аэра прошептала Лан. — А здесь вы увидите только собственную комнату да обеденный зал.

— Так Райл же уже наверняка всё облазил!

— Вот и довольствуйтесь его рассказами. А вас я к пушкам и близко не подпущу.

— И в кого ты такая вредная? — ухмыльнулся Натери, разглаживая седые усы.

Видимо, не слишком господин и рассчитывал, что ему любопытство удовлетворить позволят.

— В папу, — скромно опустив глаза, призналась Кайран.

За что и заслужила ещё один шлепок и богатырский хохот правителя. Но тут же возникло взаимопонимание и симпатия. Всё верно, лихая наглость ему всегда импонировала. Только немногие об этом догадывались. Но и щенков король не каждому дарил.

К сожалению, начать переговоры по аранским традициям не удалось. Да Лан и не пыталась этого сделать. Островитяне не поняли бы, не ублажи хозяйка гостей. Поэтому пришлось потратить ещё четыре часа на обжиралово и пьянство. Немногочисленные офицеры Её Величества, допущенные к сему действу, смотрели на северян почти с благоговейным ужасом. Чем островитяне не преминули воспользоваться, банально споив аранцев и отправив их под стол первыми.

В общем, встреча прошла в тёплой дружеской обстановке. Правда, уединиться с некоронованным королём удалось только поздно вечером. И то исключительно потому, что Лан предусмотрительно приказала слугам щедро разбавлять эль, подаваемый старому Натери, водой.

Всё-таки иногда очень полезно знать нравы соотечественников.

* * *

— Вина? — Лан глянула на старого Натери через плечо, показав ему хрустальный графин.

— Герронтийское небось? — ухмыльнулся элв.

— Другого не держим.

— Наливай-наливай. Да кубок побольше возьми, не скупись.

Кайран, аккуратно сцеживая напиток, чтобы в бокалы осадок не попал, исподтишка наблюдала за королём с кряхтением, по-стариковски устраивающимся в кресле. Правильно всё-таки она сделала, что велела подушки положить. В конце концов, время догоняет даже таких крепких пней.

Сдал господин изрядно. Белый весь, как лунь. Только лёгкая желтизна в усах напоминала о былой рыжине. Морщин прибавилось да и телом одряхлел. Носи он одежду по моде материка — не заметно было. Или хотя бы рубашку под безрукавку надел. Но упрям же, как сын. Знал, наверное, что тощие руки с отвислой кожей и шишковатыми локтями чести мужчине не делают. А всё равно от принципов не отступался.