Карета мягко вкатилась в ворота Черной Академии. Мой взгляд невольно скользил по мрачноватому зданию, приближавшемуся с каждым шагом лошадей. Если до сих пор я отказывалась верить самой себе, что согласилась на эту авантюру, то теперь путь назад точно был отрезан. Кованые ворота позади медленно закрылись. Выбора больше нет.

Мягкий толчок и экипаж остановился, слегка покачиваясь. На миг прикрыв веки, я приготовилась.

– Леди Адалинда,– дверца открылась, и в проеме показался лакей. Форменная ливрея сидела на парне как влитая. Затянутая в белую перчатку ладонь была обращена ко мне, но торопить он не смел.

«Перед смертью не надышишься!».

Опершись на поданную руку, я с достоинством ступила на каменные плиты перед высоким крыльцом Академии.

– Леди Адалинда,– чуть склонился передо мной вышедший на крыльцо служитель Академии.– Архимаг ожидает вас в своем кабинете.

Ответив ему только легким кивком, я вошла внутрь. А здесь сумрачно. Учебное заведение для молодых темных магов из самых влиятельных и богатых семей Империи невольно навевало тоску. Хотя, тем, кто пестует в себе Тьму, наверное, было нормально.

Внедренные в меня вместе с наложенным обликом память и знания уверенно вели по коридорам и лестницам небольшого замка. Рабочий кабинет архимага Черной Академии находился на втором этаже. Туда я, не торопясь, и направлялась. Интересно, зачем он сразу велел явиться к нему? А как же отдохнуть после дороги?

Все, что можно было выудить из доступных мне воспоминаний, я уже раскопала. Рай Фаран, молочный брат, друг и соратник Императора, был назначен главой академии пару месяцев тому назад. Сразу, как определили дату его свадьбы с герцогиней Адалиндой Анн. Той самой, чей облик я сейчас носила.

– Да плевать я хотел на этих судей!– по коридору раскатился громовой рев.– Их нужно казнить!

От неожиданности я вздрогнула. Сердце, как испуганный заяц, трепыхнулось в груди и запрыгало по ребрам, разгоняя страх по всему телу. Не понять, кто это кричит было невозможно.

Коленки резко ослабли, меня качнуло к стене. Чтобы не упасть, пришлось опереться о нее рукой. Холодный камень стен немного привел меня в чувство. Я почувствовала каждый кирпичик, каждую шероховатость, настолько обострились ощущения.

Я боялась этого человека до колик. Он тот, кто убивал таких как я, без малейшего сомнения. Тот, кто считал, что дуамаги опасны для хрупкого перемирия между темными и светлыми. А значит, подлежат немедленному истреблению.

Испарина захолодила лоб. Стерев ее тыльной стороной ладони, я постаралась взять себя в руки. Я выгляжу иначе. Свет моей души надежно скрыт. Фаран не сможет увидеть под личиной своей невесты другую девушку.

Повторяя про себя эти слова как молитву, я отлепилась от стены и двинулась дальше. А мужской голос продолжал грохотать под потолком:

– Всех участников уничтожить сегодня же вечером. Да! И их выродков тоже! Зараза должна выжигаться безжалостно и быстро. Я приказываю!

От ехидного и жесткого тона между лопаток потекли тонкие струйки пота. Во рту пересохло. Этот человек вообще не знал, что такое сострадание и милосердие. От осознания, что сегодня погибнут люди, а вместе с ними и невинные дети, меня замутило. Приближаться к кабинету, двери которого я уже видела впереди, не хотелось до зубной боли.

– Иди,– сурово велела я самой себе.– Не сыграешь свою роль как положено, тоже погибнешь. И не только ты одна.

– Адалинда?– резко окликнули меня.

Я вскинула глаза. Впереди, в полосе света, падающего из распахнутой двери, стоял он. Тот, кто снился мне в кошмарах. Тот, кого считали самым сильным магом в Империи. Рай Фаран. Мой возможный убийца и будущий муж.

– Рад, что ты приехала пораньше,– сухо бросил он, подходя и поднося мои враз замерзшие пальцы к губам.

От его прикосновения меня как будто пробило молнией от затылка до кончиков пальцев на ногах. Скрыть эту дрожь, увы, не получилось.

– Все в порядке?– в темных глазах мужчины горели искры силы.

Его взгляд затягивал. Опутывал сознание, погружал в неведомую пучину Тьмы. Вблизи архимаг выглядел совершенно иначе, нежели на портретах. Вьющиеся волосы цвета горького шоколада небрежно рассыпались по плечам. Высокий лоб, упрямо сдвинутые брови и хищный, с горбинкой, нос художники нарисовать еще могли. Как и жесткую ухмылку твердых губ. Но вот его аура… Она подавляла. Запредельное количество тьмы, которым он обладал, угнетало.

Мы просто стояли рядом, а мне уже хотелось упасть ему в ноги, во всем признаться и взмолиться о пощаде. Неудивительно, что он принял на себя функции палача Империи. Чтобы выбить признание, ему даже ничего говорить не нужно. Тьма его души все сделает сама.

Где-то на краю сознания вновь зазвучал голос. Я растерянно заморгала, сбрасывая оцепенение.

– Адалинда, ты точно здорова?– Рай уже начинал терять терпение, во властном тоне зазвучали раздраженные нотки.

– Д-да.

– Отлично,– бросил он, едва я выдавила ответ.– Отправляйся в свои покои. Сейчас мне некогда говорить о наших с тобой делах. Я зайду к тебе вечером.

Свет и Тьма! Да с радостью! Я резко развернулась и торопливо зашагала обратно по коридору. Отойдя на приличное расстояние, не смогла не обернуться.

Он так и стоял в дверях кабинета. Сунув руки в карманы брюк, чуть склонил голову и смотрел мне вслед, о чем-то размышляя. Уберегите меня, Силы, от этого человека!

Дорогу к своим покоям я нашла точно так же, как и кабинет Фарана. Память невесты архимага помогла. Она, настоящая Адалинда, все предусмотрела.

Захлопнув дверь за спиной, я медленно сползла по ней вниз. Свет и Тьма, какой же этот Рай жуткий! И он, совершенно очевидно, снова кого-то отправил на казнь. Как знать, может это была семья дуамагов? Обладающих двумя силами, Светом и Тьмой одновременно. То есть таких, как я?

Я прижала ладони к лицу и медленно закачалась из стороны в сторону. Куда же я сунула свою голову? План, который месяц назад предложила мне дочь герцога Анна, вначале показался мне отличным. Дуамаги подлежали уничтожению. Так что я, девчонка Миранда из обычной крестьянской семьи, была бы обречена на смерть ровно в двадцатый день рождения. Именно в этом возрасте все жители Империи проходят обязательный магический осмотр.

В итоге, когда настоящая Адалинда предложила прикинуться ею и фиктивно выйти замуж за Рая Фарана, я согласилась. Пока я тут, она уедет из Империи, а потом смогу бежать и я. Для нее, сильной темной магички и к тому же дочери аристократа, перейти границу государства не будет проблемой. Зачем ей это? Какая разница? Для меня все равно просто так исчезнуть из страны было бы невозможно, поэтому ценой нашего договора стал настроенный ею портал. Только так у меня появился шанс спастись.

Обессиленно умыв ладошками лицо, я уронила руки на колени. Красивое дорожное платье смялось, но мне до него не было дела. Одежду для дочки герцога готовит личная служанка, а у меня тут есть задачи поважнее. Например, как взять себя в руки и перестать трястись перед архимагом. Он далеко не идиот. Я выгляжу как его невеста и вести себя должна соответствующе. Нельзя все провалить из-за банального страха. Хотя, убедить себя, что совать голову в пасть зверю просто и безопасно, затруднительно.

Совершенно простецки вытерев нос рукой, я поднялась. Хватит ныть и страдать. Взялась за дело – доводи до конца. Для начала нужно освоиться в Академии, а прежде всего – в своих покоях.

Комнаты, в которых жила во время учебы Адалинда Анн, были роскошными. Герцогиня же! Я внимательно осмотрелась. Довольно большая гостиная в темно-синих тонах. С мягкими диванами и парой кресел, обитых бирюзовой тканью. Подушки на вид просто лопались от набивки. Я надавила на них рукой и они упруго спружинили. Наверное, на них будет здорово отдыхать.