– Как он выглядел?

По описанию Дина я узнала одного из помощников отца. Теперь понятно, почему никто даже попыток не делал, чтобы начать со мной встречаться. Отец заранее спланировал так, чтобы я не устроила свою личную жизнь в стенах академии. А за её пределы так редко выходила и всегда с подругами, что повода для беспокойства не давала. Гад! Какой же он гад! Дин осторожно прикоснулся рукой к моему плечу: – Кария, не держи на меня обиду, пожалуйста. Ты потрясающая девушка, и надеюсь, что ты обретёшь своё счастье. Если после того, что ты сейчас узнала, сможешь простить меня, я хотел, чтобы мы остались друзьями. Любая другая на моём месте бы вспылила и прекратила всякое общение со Стокнером, но я прекрасно знала, на что способен помощник отца и какая от него исходила тяжёлая аура, когда он хотел показать своё превосходство. Вообще удивительно, как Дин осмелился со мной завязать приятельские отношения. – Никаких обид, Дин. Извини, но я хотела бы сейчас побыть одна. Мы стукнулись кулачками, и он ушёл. Глава 11. План “Б” Я поняла, почему не заметила ночью прихода Берна. Он совершенно каким-то непостижимым образом передвигается практически бесшумно. – Здравствуй, Кария. – Привет. Решил всё-таки принять моё предложение? – я поднялась со ступенек и достала из кармана ключ. Он взлохматил правой рукой светлые волосы: – Во-первых, хотел ещё раз поблагодарить. Твоё снадобье действительно помогло. Во-вторых… Что я теряю? Ничего. Кроме ещё одной попытки разобраться, что со мной происходит. Не попробую, сожалеть буду. Даже если ничего не получится. – Проходи, – я распахнула дверь, приглашая Берна внутрь своей “святая святых”. Но он придержал дверь: – Я привык пропускать девушек вперёд. Мда… Отвыкла я как-то от проявлений галантности. – Что от меня требуется?

Я достала футляр со специальными инструментами:

– Да ничего особенного. Просто любую ладонь протяни, а дальше я всё сделаю сама.

– А если как ты говорила?

Я посмотрела на Берна поверх очков: – Ты про слизистую? Если уверен, что готов, то могу и так. Он кивнул и уселся на круглую вертящуюся табуретку. По тому, как он спокойно смотрел своими тёмно-серыми глазами на содержимое футляра, мне оставалось догадываться лишь, сколько раз его “исследовали”. И дело даже не в выдержке. При взгляде на инструменты, часть из которых были изготовлены на заказ по моим эскизам, некоторых откровенно начинало потряхивать. – На тебе есть какие-нибудь амулеты, артефакты, обереги? Если да, то лучше снять. Результат будет точнее. Берн снял браслет с левой руки и взялся за ворот рубашки: – Одно условие: до чего бы ты не докопалась, никто не должен об этом узнать… – Это даже не обсуждается. Не знаю, кто тебе посоветовал ко мне обратиться, но, если ты спросишь, сколько человек в курсе о его “особенностях”, думаю, ответ будет ограничен тремя персонами: им самим, целителем и мной. Иногда в этот круг входит ещё пара-тройка близких. Не в моих интересах терять клиентуру. Берн расстегнул три верхних пуговицы и достал медальон-восьмигранник. – Маскировщик ауры? Забавно. Берн хотел что-то сказать, но стоило ему открыть рот, как я ловко сунула миниатюрную кюретку на длинной ручке и тут же опустила её в специальный раствор.

– А…

Я хмыкнула, унося коническую колбу с полученным образцом: – Всё. Или ты на самом деле думал, что я тебя тут буду на запчасти разбирать? Берн развёл руками: – Кто вас, маньяков-исследователей знает? После вчерашнего я уже ничему не удивлюсь. Из котелка меня ещё ни разу не окатывали. – И всякую дрянь пить не заставляли… Берн смешно наморщил лоб, приподняв левую бровь: – Бывало. Но не настолько отвратительную на вкус. – Значит, я и тут отличилась. Так, мне пора бежать на пары. Насчёт сроков я тебе ничего точно обещать не могу, слишком от многого всё зависит. Если мне что-то понадобится, сама тебя найду. Как вариант, давай встретимся в субботу. Хотя нет, вряд ли я вернусь рано. Родители ждут на ужин. Давай тогда в воскресенье или понедельник?

– Как скажешь. Сколько я тебе должен?

Я сняла очки и протерла их салфеткой: – Нисколько. Это моя инициатива и всё необходимое у меня есть. Тем более, что кто-то вчера сильно переплатил за зелье. – Кто-то просто хотел выразить благодарность. – Мне достаточно было просто сказать “спасибо”, и я его от тебя услышала. Берн покачал головой, но поняв, что спорить бесполезно ответил: – Тогда до воскресенья-понедельника. На том и расстались. *** Пары пролетели как-то быстро. С Дином мы общались, как ни в чём не бывало, хотя поначалу напрягся, когда нас поставили в пару. Напрасно. Я действительно не держала на него зла. Глупо обижаться на того, кто был честен. Зато сразу вспомнила, что вопрос с моим замужеством остаётся открытым. Раз искать ухажёра в стенах академии бесполезно, придётся попытать счастья “на воле”. Я слышала, что по вечерам в таверне неподалёку собираются молодые люди и девушки в поисках пары. Пришлось в кои-то веки посетить спальню и совершить набег на шкаф. В результате из его недр были извлечены кожаные брюки, подаренные Цег в день, когда меня приняли в гильдию зельеваров, и чёрный корсет, презентованный Фирсией на мой двадцать второй день рождения. Кожа весьма удачно обтянула нижние “стратегические” места, корсет подчеркнул талию, и мне даже удалось найти на себе и уложить в его верх те части тела, которыми, как считали мои родственники, меня не одарила природа. Тушь, подводка, тронуть слегка губы бледно-розовой помадой…

А вот очки явно лишние в образе. У меня не настолько плохое зрение, чтобы совсем ощущать себя без них беспомощной. Вблизи я различаю всё прекрасно, а вдаль предпочитаю видеть чётко. Так что сегодня можно обойтись и без очков. Закрепив их на волосах, подмигнула своему отражению в зеркале, расстегнула пуговицы на белоснежной блузке до верхнего края корсета и направилась на поиски кандидата в мужья.

В таверне мне понравилось: было весело, я от души натанцевалась. Здесь действительно было много тех, кто искал себе пару. Настоящую или фиктивную. Даже “профессиональных мужей” имелось предостаточно. Но цена… Такую я смогла бы позволить только года через два. И то при самых смелых раскладах. С обычными парнями тоже заморочек хватало. То условия драконовские, то требования… Ну, не королева красоты я, нет. – Кария?! – О, Берн, привет! – Ты позволишь присесть? А то все столики заняты. Я махнула рукой и пригубила облепихово-лимонный морс: – Валяй! Как самочувствие? Он продемонстрировал руки: – Отлично! Даже пока без “Альфарэа”. – А как у тебя проявляются первые признаки нестабильности? – Сосуды постепенно начинают проявляться чётче и ярче. Теперь мне стала понятна его привычка ходить в рубашке с закатанными до локтей рукавами: не только удобно во время работы над артефактами, но и своеобразный “индикатор состояния” постоянно перед глазами. – Прекрасно выглядишь. Я думал, ты всё время в своём зелёном балахоне ходишь.

Я не стала заострять внимание на первой фразе, чтобы не портить раздражением прекрасный вечер, и, скорчив недовольное лицо, возразила:

– Нет, что ты! У меня ещё синий есть! Берн хмыкнул, а потом мы оба захохотали, как два умалишённых. – Я искренне рада, что смогла правильно подобрать и совместить зелья -“стабилизаторы”. А сюда ты пришёл… – Чистый эксперимент. Я обычно реагирую на всплески магии, а здесь всегда бешеная энергетика и можно встретить представителей различных рас. Пока всё в норме. Но порция “Альфарэа” у меня с собой, – Берн похлопал по висящей на стуле куртке. – Вообще умничка. И пусть в этот вечер я так и не приблизилась к решению своей проблемы, зато отлично его провела. А время ещё есть. Глава 12. Рецепт счастливой семейной жизни До семейного ужина, на котором должно было состояться знакомство с женихом, была ещё пара часов в запасе. Но чем меньше времени оставалось, тем больше во мне разгоралось желание пропустить это мероприятие. Но, увы… Неявка означала нанесение оскорбления родителям и Седрику, а так же повлекла за собой кучу негативных последствий. Вплоть до того, что меня могли забрать из академии до выпускных экзаменов. Такого допустить я точно не могла. В моих интересах было тянуть время до свадьбы как можно дольше. Мне очень нужен был цикл особых лекций, которые давались исключительно в аспирантуре. Самостоятельно добыть информацию не позволял доступ. А без них у меня не получалась одна задумка, над которой работала последние три года. Если бы её удалось реализовать, то права на использование своего эксклюзивного патента я могла выгодно продать на своих условиях. Хватило бы на собственный дом с оборудованной лабораторией и даже на то, чтобы навсегда распрощаться с лавкой господина Хольфиана. У меня запросы скромные, на первое время спокойно себя смогу обеспечить, потихоньку наращивая клиентуру. Потом и вовсе с деньгами проблем не будет. Разработок у меня много. А пока я решила сбегать в пекарню, располагающуюся неподалёку от академии, чтобы хоть немного подсластить будущее расстройство от визита в отчий дом. Уже на подходе к центральным воротам меня окрикнул какой-то мужчина. Пока я крутила головой, чтобы понять, откуда прозвучал голос, ко мне подошёл… Седрик. – Простите, Вы что-то хотели? Он снисходительно улыбнулся, из-за чего меня накрыло волной отвращения, особенно то, как он произнёс моё имя. Словно ворона каркнула. – Куда же это так торопится моя бесценная невестушка? Кария, ты никак сбежать решила, чтобы не идти на ужин к родителям? От удивления мои брови моментально взлетели вверх: – Простите, и в мыслях не было. Хотела в пекарню заглянуть. – Седрик, меня зовут Седрик. Называй меня по имени, ведь мы скоро станем очень близко общаться, а это “выканье” отвлекает. С твоей внешностью не по пекарням бегать надо, а на диете сидеть. Слишком круглое лицо для твоих лет. Сразу видно, что ты часто посещаешь этот храм выпечки и кондитерских причуд, – жених попытался указательным пальцем коснуться моего подбородка, чтобы заставить поднять лицо выше. Но я чисто инстинктивно отшатнулась. Его общество было мне крайне неприятно. Несмотря на красивую внешность, от него веяло чем-то таким… Как будто рядом находится какая-то гниющая мерзость, обдающая смрадом при каждом своём движении. И это при том, что даже с самыми экстремальными по виду и качеству ингредиентами для зелий я обычно возилась легко, без рвотных позывов или подступающей дурноты. Наверное, именно поэтому мы с Цег общались больше, чем с другими девочками из нашей четвёрки. Покопаться в требухе или препаратах не было проблемой для нас обеих. Я посмотрела на городскую улицу, виднеющуюся через ворота, потом на снующих мимо студентов из числа тех, кто не уезжал на выходные. Что бы ни произошло в дальнейшем, а на территории академии будет всё-таки безопаснее. – И чего же ты хотел, Седрик? Официальное знакомство должно состояться только через два часа. – Так то официальное. Я вот захотел пообщаться в неформальной обстановке. Так интереснее. У тебя даже останется время привести себя в должный порядок, – жених сверкнул белозубой улыбкой, больше напомнившей оскал. – Думаю, мы могли бы прогуляться по вашему парку и обсудить нашу дальнейшую жизнь, дорогая. – Хорошо. Мысль неплохая, – я показала направление, в котором следует идти. – У меня вообще идеи все отличные! – бахвальски заявил Седрик и попробовал взять под руку, но я прошмыгнула между двумя студентами, хотя они вполне могли нас обойти. В парке академии было немноголюдно, но периодически кто-то проходил или пробегал мимо. – Ну, начинай. – Прости что? – не поняла я. – Хочу услышать, какой ты видишь нашу семью, – пояснил Седрик, глядя на меня, как на дурочку. – Честно говоря, пока не думала. Как-то всё неожиданно и быстро всё происходит… Я думаю, что нам стоит пока лучше узнать друг друга… Потом и о детях подумать можно… Мы пока ещё молоды, можем спокойно выстроить отношения, – осторожно предложила я, даже не заметив, как мы сошли с дорожки на тропинку, ведущую к сарайчикам, в которых садовники хранили садовый инвентарь. Седрик недовольно дёрнул уголком рта: – Я так и думал, что ты попытаешься меня обдурить. Все эти красивые слова лишь попытка усыпить мою бдительность, – резко дёрнув меня за руку, он прижал меня к деревянной стене. – Заболтаешь меня, а сама в академию сбежишь, подделав разрешение. Но я не таков! Седрик Данвайхан покажет тебе, кто здесь главный! Ты будешь слушаться только меня и подчиняться только мне! – Пусти! – я попыталась его оттолкнуть, но не получилось. Он схватил меня за горло и больно стукнул головой об сарайчик. – Кричать бесполезно. К тому же я твой жених, и любые мои действия будут оправданы, – Седрик подцепил пальцем цепочку и вытащил из-за ворота медальон. Точнее, это незнающий человек его бы принял за обычное украшение. Я же в меру своей деятельности и увлечений знала, что это артефакт. Причём самого гнусного свойства. Такие медальоны ещё называли “помощниками насильников”. После нажатия его с обеих сторон мало того, что пару накрывало пологом невидимости и тишины, вследствие чего их никто не видел и не слышал, так ещё жертва потом не помнила произошедшего несколько месяцев. Внутри меня всё похолодело. – Надо же… Ты знаешь, что это за “игрушка”. По глазам вижу, что поняла о её предназначении… – и нажал на камень, располагающийся на лицевой стороне артефакта. – Но оборотную часть я нажму в конце. Послушная кукла меня не интересует. Я люблю “горячих” девочек. Предпочитаю насладиться тобой в полной мере. А потом ты забудешь о нашей маленькой шалости. Я даже, наверное, повторю пару таких встреч. Чтобы к выпускному ты уже носила под сердцем нашего первенца. И никуда потом ты от меня не денешься. Даже зелья твои тебе не помогут, ты попросту не подумаешь их принять, а потом будет поздно, когда поймёшь, в чём причина твоей тошноты по утрам. И твои родители будут счастливы, и мой старый хрыч разблокирует счета, когда выполню его условие “остепениться”. А то ему, видите ли, надоело “от моих девок откупаться”. От официальных. Но я умный, следов не оставляю, иначе давно бы по миру пошёл… Глава 13. На грани по грани Негодяй! Вот на мерзость у него голова отлично варит. Всё продумал. Теперь понятно, почему тогда на нём был тональник. Даже убрать прыщ у мага-косметолога стоит приличных денег. Я, правда, знаю более дешёвый вариант, кроме собственных зелий и мазей – обратиться к целителю. Можно даже к студенту-первокурснику. Если не бесплатно, то сущие грощи услуга обойдётся. Но вряд ли Седрик до такого додумается когда-нибудь. Да и нести своё лицо к «не пойми кому» тоже не станет. Слишком себя любит. Я лихорадочно пыталась сообразить, что делать. Чёрт, я даже магией не могла воспользоваться. По закону правда на его стороне. И я не была уверена, что смогу вырубить артефакт. Малейшая ошибка с моей стороны и Седрик нажмёт оборотную сторону. И всё. Пока что я ждала, когда он допустит хоть малейший промах. А между тем чувствовала, как ползёт вверх по ногам подол балахона. – А вот это удобная на тебе вещичка… А то с этими брюками и ремнями на современных девушках вечная лишняя возня и морока… – похотливо мурлыкнул мне на ухо Седрик и попытался поцеловать. Вот только задрать и удержать подол, одновременно расстёгивая брюки одной рукой неудобно, особенно если вторая находится высоко. Например, на горле, как в моём случае. И он убрал захват с моей шеи. Позади не очень удачно находилась стена сарайчика, но чуть сдвинувшись в сторону я смогла качнуть головой вперёд, потом назад и резко ударить лбом Седрика в нос. Хорошо, что очки сняла ещё в самом начале прогулки и убрала в сумочку, пристёгнутую к двум специальным петлям на балахоне.