1. Начало.

Тишину пещеры разорвал пронзительный крик, полный страдания, а потом оборвался. Эхо пробежалось по тоннелю и стихло. Несколько секунд была тишина, и вновь крик пронзил вязкий, темный воздух. В него была вложена вся боль, терзающая роженицу изнутри. Окружающие камни женщину покрылись мхом, и повитухи шарахнулись назад. Зеленая волна поползла по дну и стенам. Мох приподнял женщину над полом, прорывая тряпки, на которых она лежала. Мягкие объятия растения обхватили роженицу, поглощая пот, струящийся по ее телу. Мох вырос, приняв подобие кресла, и замер.

Следующий крик вывел повитух из оцепенения, и они бросились к женщине.

– Еще немного, – пробормотала старая орчиха.

Она впервые принимала роды у эльфийки, но они ничем не отличались от орочьих. Ее помощница взяла нож.

– Не смей, – прорычала эльфийка, глядя на нож.

Она хотела добавить что-то еще, но рвущийся из груди крик прервал ее.

– Заткнись, – проскрипела орчиха хриплым голосом. Она бы с удовольствием вскрыла живот эльфийки и достала младенца, но ей было сказано беречь эту женщину.

Последнее усилие, и ребенок выпал в руки орчихи. Отрезав пуповину, она перевязала ее.

– С виду здоров, – пробормотала повитуха, разглядывая кричащего младенца. У него была такая же зеленая кожа, как у отца. «Хороший знак, – думала орчиха, омывая ребенка в корыте. – Крепкий малыш, хоть и порченный эльфийской кровью. Вождь будет доволен».

– Крысеныш, – сплюнула ее помощница. – Полукровка.

Повитуха покосилась на нее, а потом перевела взгляд на эльфийку. Ее запястья и шею охватывали кандалы. Даже на время родов она оставалась прикована к стене позади нее. Она была пленницей уже много лет, и сейчас принесла первого ребенка. Вождь ждал его и возлагал большие надежды. Если ребенок их не оправдает, его ждет незавидная судьба.

– Верни мне ребенка, – прохрипела эльфийка.

Она начала приходить в себя. Лоб ее весь взмок, ее всю била дрожь, но она упорно пыталась встать.

Повитуха грубо передала ребенка в руки матери. Орчихе очень хотелось бросить этого паршивого младенца об пол. Но она должна исполнять волю вождя и сохранить ему жизнь.

Мать оставили одну в темноте пещеры. Эльфийка прижала ребенка к себе, шепча тихие слова. Мох принял их в свои объятия, и они оба умиротворенно уснули.

История 2.

– Свеана! – раздался громогласный крик.

Эльфийка вскочила с места, вглядываясь в темноту коридора за железной решеткой. Она заметила, что к ней приближается орк. Он тащил за волосы орченка, который схватил его за руку и пытался подтянуться, чтобы уменьшить боль. Все лицо ребенка было в ссадинах и синяках. Ему было не больше пяти. Он сморщился, но он не проронил и звука.

– Как ты посмел, Тагрум! – закричала Свеана и бросилась вперед, однако цепи натянулись и не дали ей уйти далеко.

– Заткнись, шваль, – прорычал Тагрум.

Дверь клетки открылась, и он втиснулся в узкий проем. Он был больше, чем обычные орки – высокий, мускулистый и могучий вождь. – Ты родила мне бесполезную крысу!

– Я тебе говорила, что ты ничего не добьешься от него в таком возрасте! – кричала эльфийка.

Она подалась вперед, и в запястья впились кандалы, разрывая кожу. Кровь размазалась о ржавый металл, но пленница словно не замечала этого. Ее прекрасное лицо исказилось от гнева. Рыжие волосы упали вперед и закрыли полуобнаженную грудь. Темные зеленые глаза с ненавистью смотрели на орка. Тот встал напротив и рявкнул:

– Твой щенок не может даже вырастить траву!

Его рука дергалась из стороны в сторону от гнева, и мальчишка болтался в такт с ней. Но ребенок по-прежнему не издавал ни звука. Лишь его лицо морщилось от боли, и слезы чертили новые дорожки на зеленых щеках.

– Он еще мал для этого! – воскликнула Свеана.

– Твое отродье бесполезно! Я скормлю его волкам!

– Это и твой сын! – пронзительно взвизгнула эльфийка.

В следующее мгновение тяжелый кулак прилетел ей в подбородок. Женщину откинуло назад, и она упала на пол. Цепи кандалов зазвенели по камням, разметав солому.

В тот же момент маленький кулачок стукнул Тагрума в бедро.

– Не тронь маму! – пискнул мальчик и осекся. Черные глаза отца грозно смотрели на него.

– Щенок, – прорычал орк. – Ты научишься уважать меня!

В следующее мгновение маленькое тельце полетело в стену. Послышался глухой удар о камни, и бездвижный мальчик скользнул на пол.

Свеана вскочила с пола и набросилась на Тагрума. Она смогла дотянуться до его руки и впилась зубами в предплечье. Орк зарычал, схватил ее за волосы и оторвал от себя. На его зеленой коже выступили кровавые следы укуса.

Держа эльфийку за волосы, орк громко расхохотался.

– Никчемная тварь, – скривился он в ухмылке. – Тебе тоже пора преподать урок уважения ко мне.

Он бросил пленницу на солому и начал скручивать ей руки.

– Отвали! – Эльфийка пыталась вырваться из крепкой хватки. Орк навалился на нее сзади и раздвинули ей ноги. – Пошел к демонам! Будь ты проклят!

Остальные слова остались за крепко сжатыми зубами.

То приходя в сознание, то вновь проваливаясь в полузабытье от жесткого удара, мальчик видел все, что происходило в пещере. Он видел боль и слезы матери. Эта картина навсегда отпечаталась в его памяти. И она вызывала в нем гнев и ненависть.

История 3.

Рыжеволосый орченок сидел в пещере и вытирал разбитый нос. Рубаха была залита кровью, рядом валялся узелок с едой. Мальчик выронил его в драке. Он опять подрался с братьями и получил сполна тумаков. Но он не собирался плакать, в отличие от спасенного им: рядом на полу, свернувшись калачиком, плакал худощавый мальчишка-орк.

– Хватит рыдать, даже девчонки так не хнычут, – заметил рыжеволосый.

Послышались жалостливые всхлипы и плачущий начал успокаиваться.

– Как тебя зовут? – спросил рыжеволосый.

– Диг.

– А меня Гарэл. Хотя, наверняка ты знаешь, кто я такой.

Диг кивнул, продолжая лежать на земле, свернувшись калачиком. Он знал полукровку. Его знали все.

– Зачем ты помог мне? – спросил Диг.

– Болван потому что, – выругался на себя Гарэл.

Он шел в гости к матери, когда наткнулся на братьев, избивающих щуплого орченка. Что побудило Гарэла вступиться за него, он сам не понял. Ему просто стало невыносимо смотреть, как издеваются над слабым. А Диг был таким.

– Теперь со мной точно никто не будет играть, – сжавшись в комок, промямлил Диг.

– Потому что тебе помог полукровка? – усмехнулся Гарэл. – Хорошо, в следующий раз позволю тебя избить до полусмерти.

Диг шмыгнул сопливым носом. Быть избитым до полусмерти он явно не хотел. Он родился со слабым здоровьем, к тому же у него были кривые худые ноги – он с трудом ходил. Его с детства преследовали насмешки и издевательства. Но быть спасенным таким же отбросом, как он? Теперь об уважении сородичей не может быть и речи. Диг проклят на всю жизнь.

– Ладно, бывай, не попадайся больше этим придуркам. – Гарэл поднялся с земли и осмотрел свои руки – они были в крови. Его и так сбитые костяшки пальцев начали опухать. Гарэл согнул пальцы и понял, что руки какое-то время поболят. Взглянув в глубину заброшенной шахты, он вспомнил, куда шел и, подхватив с земли узелок, направился к матери.

История 4.

Пока Гарэл развязывал узелок с едой, он рассказывал матери, что с ним приключилось по дороге. Она сидела на устланному сеном дну пещеры-темницы, обхватила колени руками и не перебивала. Когда Гарэл договорил, она улыбнулась и сказала:

– Мой маленький герой.

Гарэл надулся.

– Разве я герой?

– Конечно. – Свеана села на колени и цепи на ее руках зазвенели. – Ты не испугался толпы и заступился за слабого.

– Это у эльфов считается крутым, а у орков заступаться за таких считается тупостью. – Гарэл уставился в пол и нахмурился.