- Пэнни! – воскликнула я. – Пэнни, это ты?

            Вместо ответа девушка вцепилась в меня онемевшими ледяными пальцами и прохрипела:

            - Уходи. Он - зверь. Он и твое сердце заберет. Беги!

            Ее пальцы разжались и расслабились. Пустые глаза вновь смежились веками. Кажется, передав важную информацию, Пэнни потеряла последние силы и лишилась сознания.

            Я подозревала нечто подобное, но до конца не верила. И все же все страшные рассказы о кровожадности Стивника подтверждались раз за разом. Мне и впрямь не выжить рядом с ним – замучает и в конце сделает мертвой служанкой, чтобы и после смерти не дать покоя. Ну уж нет!

            Шокированная, подгоняемая ужасом, я оббежала весь верхний этаж и выдохлась аккурат у куполообразного помещения. Вспотевшая, пытавшаяся судорожно восстановить дыхание, понимала  – медлить нельзя, на счету каждая секунда. Подергала дверь – бесполезно. Закрыта. Взгляд вверх. Окошко воздуховода не зарешечено. Шанс минимальный, но все же есть. Опираясь ногой на ручку, я вскарабкалась на дверь и подтянулась к отверстию. Страх подгонял меня к цели, делал сильнее и ловчее, чем была на самом деле. Еще раз подтянулась. Вдохнула полной грудью воздух свободы. Мысленно сказала «спасибо» родителям, давшим мне предрасположенность к худобе, иначе застряла бы как Винни-пух в кроличьей норе.

            Упав, точно кокос с вершины пальмы, на мрамор террасы, больно ударилась ногой – не иначе как коленку расшибла, но такая мелочь меня сейчас не волновала. Похромала к колоннам ограды, перекинулась, вглядываясь в стелющиеся облака тумана. Что там внизу? По логике вещей – пожарная лестница, по классике жанра – острые скалы, на которых безумец разобьет голову и всё остальное. Но оставаться тут – еще большее безумство. Я не хочу превратиться в зомби, изрядно помучившись перед этим.

            Осторожно перелезла через забор, пытаясь ногами нащупать выступ или выемку. Дверь стремительно распахнулась, и на крышу выбежал кровожадный убийца со своей нежитью и псами-призраками.

            Увидев, что пленница уже одной ногой над пропастью, Стивник застыл на середине, бешено вращая глазами.

            - Лив, не делай глупостей! – в бархатном голосе было столько тревоги и страха, что не знай я всей правды, поверила бы ему. – Не отпускай руки. Я сейчас медленно подойду и помогу тебе.

            - Не приближайся! - выкрикнула я, завидев его движение, и повисла лишь на одной ладони.

            Собаки рычали, слуги молча пялились в пол. Казалось, происходящее на крыше их нисколечко не заботило.

            - Прикажи им убраться! – прокричала я.

            Еще зрителей не хватало для полного счастья! Сейчас королевич запудрит мне мозги, а псы и мертвецы с удовольствием растерзают «безродную вторженку».

            Стивник отмахнулся от челяди, и мы остались наедине.

            - Ну почему, Лив? – вопрошал Стивник, боясь сдвинуться с места. - Разве я плохо к тебе относился? Разве я тебя хоть пальцем тронул?

            - Причем здесь отношения? Я видела Пэнни. Не хочу, чтобы меня постигла её участь! Лучше разобьюсь на камнях, чем буду послушной куклой в твоих руках! – моя ладонь намокла от пара и скользила по гладкой поверхности колонны.

            - Лив, пожалуйста, без глупостей, - с неподдельным ужасом королевич следил за моей, готовой сорваться в любую секунду, ладонью. – Держись, я сейчас!

            Он ринулся ко мне, а я поняла – или сейчас сорвусь, или принц поймает, и неизвестно, вернее известно, что сделает с непокорной «гостьей». Он был уже рядом. Протянул руку, и в эту секунду я разжала пальцы. Последнее что увидела, прежде чем погрузиться в беспроглядное молоко – его прекрасные глаза полные ужаса и непонимания. Потом, стремительный полет, удар, словно об лед, вспышка острой невыносимой боли и тишина…

Глава 13

Отец Макса был очень убедителен. Не такого начала отношений с будущим свёкром ожидала Оксана. Но, с другой стороны, она и сама понимала, что перегнула палку с шантажом. Так что парочка пренеприятнейших минут жесткого разговора показалась ей цветочками в сравнении с возможностью исполнения всех угроз.

            Но даже эта «воспитательная беседа» не остудила её желания вернуть Макса в свои загребущие лапки. А мешала их воссоединению одна маленькая, но очень неприятная, точно заноза в одном месте, деталь по имени Маслёнка.

            После общения с гипотетическим свекром, Оксана шла куда глаза глядят, поглощенная невеселыми мыслями. Она вспоминала, как всего пару дней назад её верная Лидочка со злостью подкалывала королеву, что мол Макс-то улепетнул к изгойке, и теперь ей, если она конечно найдется, достанется его любовь и деньги. А Оксана будет ползать с протянутой рукой у Маслёнкиных ног, прося место кассирши в одном из супермаркетов.

            Нет, нет и еще раз нет! Оксана никому не позволит так с ней обращаться! Она еще покажет им всем, чего стоит. И лично прибьет эту выскочку, посмевшую украсть любовь ее парня.

            Оксана сама не заметила, как оказалась у дома злосчастной соперницы. Пару минут она в замешательстве стояла, вглядываясь в черные пустые окна, пока из подъезда не вышли двое. Оксана глазам своим не поверила! Одним из них был…

            - Ма-а-аксик! – девушка кинулась к нему как спасательному кругу. – Господи, Ма-а-аксик, ты вернулся!

            Парень обернулся и с неприкрытым раздражением взглянул на бывшую любимую.

            - Можешь не орать? – прошипел он вместо приветствия.

            - Да, конечно, прости! – жарко зашептала она, хватая его руку.

            Ничего, вот вернет себе его расположение, тогда он еще попляшет. Ответит за хамское поведение. Оксана умеет ждать.

            - Ты следишь за нами? – попытался увернуться парень от поцелуя в щеку.

            - Нет, нет, что ты! Добрый вечер! – обворожительно улыбнулась она профессору. – Решил вернуться из Англии?

            - Профессор не говорит по-русски, – предупредил её Макс.

            - Ой, – строя из себя очаровательную глупышку воскликнула красавица. – Хеллоу, мистер!

            - Мистер Кроу. – подсказал ей озадаченный Алистер.

            - Это моя бывшая, – с досадой пояснил парень. – Не обращайте внимания. Надо как-то избавиться от неё.

            Оксана отступила и обалдело приоткрыла рот:

            - Вот это ты научился шпарить на английском! Всего неделя, а какие результаты! Всегда знала, что ты у меня самый умный!

            - Я не у тебя, – вновь помрачнел Макс, – не мешай нам. А то снова отцу нажалуюсь.

            Оксана вздрогнула, вспоминая полный ярости взгляд будущего свёкра и ненавязчивое поигрывание мускулов его личных охранников на заднем плане, сглотнула и постаралась взять себя в руки.

            - Ох, прости, любимый. Не думала, что ты воспримешь мои слова всерьёз. Совсем глупенькой была. Но это из-за любви к тебе. Я очень хочу вернуть наши отношения.

            Оксана виновато улыбалась, преданно заглядывая в глаза, строила из себя нашкодившего котенка, который точно знал – если повиниться и похлопать ресничками – то все будет хорошо.

            - Это невозможно, – заледенел голос Макса. – Отношения я буду строить с другой девушкой.

            «Держать себя в руках. Надо просто держать себя в руках и пережить этот ледниковый период. Ох, не дай Бог Маслёнка попадется Оксане на глаза. Ох, не поздоровится этой лузерше!»

            - Да, Макс, конечно. Это твой выбор. Я его уважаю, – потупила глаза Оксана. – Ты же прилетел искать Маслёнку?

            Макс вопросительно приподнял бровь.

            - Можешь не отвечать. Это и так ясно. Макс, я в вашей команде!

            Теперь к бровям присоединилась и расширенные в удивлении глаза.

            - Ну а что? – принялась тараторить бывшая королева. - Она как-никак наша одноклассница. И исчезла в неизвестном направлении. Полиция вместо реального преступника разыскивает тебя. Про ее поиски даже не думает. Вдруг ей там плохо, больно, страшно? Чем больше человек будет задействовано в ее розыске, тем лучше! Ведь так?